海棠機器廠掛牌的半月後，周秋棠又放出一句話︰“海棠團練，擇日會操，敬請四鄉八鄰的紳耆，前來觀禮。”
這話一放出去，青神縣先炸了鍋。
“周家那團練，才練了多久，就敢擺會操的譜？”
“你別說，人家可真練——徐教習天天在場上吼，嗓子都吼啞了。”
“會操就會操，還請鄉紳？這是要顯擺給誰看？”
周秋棠要顯擺的，不是給青神看，是給鄰縣看。
會操定在九月初九。頭三天，徐鐵生就帶著團丁，把場子平整了三遍，插旗、劃線、搭看台，一樣樣都按軍中的規矩來。鐵猴打趣︰“徐教習，一場會操，你比娶媳婦還上心。”
會操前夜，周秋棠到營房走了一圈。團丁們正在擦槍，一見少爺來了，都站起來。周秋棠擺擺手︰“坐下坐下，槍擦好了？”
“擦好了！”一個後生亮出槍栓，“少爺您瞅， 亮！”
周秋棠拍了拍他的肩︰“明兒個，就看你們的了。”
後生挺了挺胸︰“少爺放心，不給青神丟臉！”
徐鐵生頭也不抬︰“軍中會操，關乎臉面。臉面丟了，軍心就散了。”
九月初九，天高氣爽。團練場四周，看熱鬧的百姓圍了里三層外三層。看台上，青神縣衙的趙師爺坐了主位，左右是犍為、井研、眉州趕來的十幾位鄉紳，個個衣冠楚楚，端著茶碗，等著看這場熱鬧。
辰時三刻，號角一響。
三百團丁，分三隊入場。前隊執旗，青底海棠花旗迎風招展；中隊持槍，一色的漢陽造擦得 亮；後隊扛刀，大刀片子閃著寒光。腳步一起，整齊得如同一個人，踏得場上的土都跟著顫。
看台上，犍為的劉員外端著茶碗的手，停住了。
“這……這是民團？”他壓低聲音問趙師爺，“趙師爺，青神的民團，怎麼比縣里的駐軍還齊整？”
趙師爺捋著胡子，慢悠悠道︰“劉員外有所不知，周家這團練，是按新式操典練的。領頭的徐教習，是滇軍退下來的連長。”
“難怪，難怪。”劉員外連連點頭。
會操進行到第二項，是隊列變換。三隊團丁，隨著口令左轉右轉、分列合攏、菱形方陣，一氣呵成，看得看台上嘖嘖有聲。分列式時，隊首的旗手把海棠旗舉得筆直，後頭的團丁目不斜視，皮靴踏地的聲音，如同擂鼓。
有鄉紳悄悄數了數人頭，回頭對同伴說︰“三百人，一色的青布軍裝，一色的槍。這周家，家底厚得很。”第三項是刺刀操，刀光閃閃，喊聲震天。
到第四項，射擊。
靶場設在場地東頭，五十步外立了三排靶子。徐鐵生一聲令下，一隊團丁出列，臥倒、據槍、瞄準，“砰砰砰”一陣槍響。報靶的旗子連連揮舞——十發七中，十發八中，竟然沒有脫靶的。
“好！”看台上一片喝彩。
周秋棠站起身，沖各位鄉紳一拱手︰“諸位鄉賢，見笑了。團練初成，還望多多指教。”
“周少爺過謙了！”劉員外站起身，一揖到地，“今日一見，方知青神藏龍臥虎。這哪里是民團，分明是虎賁之師！”
“不敢當。”周秋棠道，“團練的初衷，無非八個字——保境安民，護佑鄉里。”
他站在看台上，朗聲補了幾句︰“諸位鄉賢，今日會操，不是顯擺，是想讓諸位看看——亂世之中，有槍有人，未必能保境安民；還得有規矩、有軍紀、有章法，才是真正護得住鄉里的力量。周某不才，願以一團之眾，守一方平安。青神如此，鄰縣亦然。”
一席話，說得眾鄉紳頻頻點頭。趙師爺端著茶碗，眯著眼，心里道︰“這周家二少爺，嘴皮子比槍法還利索。”
“說得好！”井研的孫秀才也站起來，“周少爺，如今這年月，匪患橫行，駐軍又靠不住。咱們這些鄉里，年年被洗劫，苦不堪言。今日看了貴團練的風采，老朽有個不情之請——”
“孫先生請講。”
“老朽想請貴團練，撥一支人馬，到井研協防。”孫秀才道，“銀子好說，糧草好說，只求護住井研一縣百姓的平安！”
這話一出，看台上頓時熱鬧起來。犍為的鄉紳也坐不住了，紛紛開口，有請協防的，有打听“如何也能辦起這樣的團練”的。
周秋棠心里一動，面上卻沉穩︰“諸位鄉賢的美意，周某心領。只是團練初成，兵微將寡，協防之事，容周某與徐教習商議，再行答復。”
“應該的，應該的。”眾鄉紳連連點頭，心里卻都記下了︰“青神周家，是個能成事的主。”
會操散了，鐵猴湊過來，低聲道︰“少爺，井研、犍為的鄉紳，都想請咱們出兵。這買賣，做得！”
“不急。”周秋棠道，“請咱們出兵，是好事，可也得看怎麼請。協防是協防，駐防是駐防——駐了他們的地界，往後，可就不是‘請’這麼簡單了。”
鐵猴眼楮一亮︰“少爺的意思是——”
“我的意思是，”周秋棠望著漸散的看台，“先把名聲立起來。名聲到了，事就好辦了。”
他頓了頓，又補了一句︰“你明日派人，去眉州、嘉定兩府走動走動，看看那邊的地面，有什麼動靜。名聲傳出去了，該來的，也快來了。”
徐鐵生送走最後一位鄉紳，回來道︰“周少爺，井研孫秀才方才拉著我，問了半天的練兵之法。”
“問了什麼？”
“問咱們的餉銀從哪來、軍紀怎麼立、槍從哪買。”徐鐵生道，“我看他是真想學。”
周秋棠笑了︰“想學是好事。他學得會，是他們的福氣；學不會，就請咱們去教——教著教著，地面就是咱們的了。”徐鐵生一愣，隨即明白過來，也笑了。