盤算之後，周秋棠做的頭一件事，不是築牆，不是囤糧，是開會。
這幾年一點一點攢下的家底︰“鹽井改良了鹽灶，白鹽又細又白；布莊換上新式織機，土布厚實還便宜；皂坊的肥皂，方方正正一塊，洗衣服不掉渣，城里人搶著買。”
可周秋棠心里清楚，貨再好，賣不出量，就是死水一潭。
他把胡掌櫃、布莊的孫掌櫃、皂坊的頭兒，還有鐵猴，都請到了團防局。桌上擺著三樣東西︰一撮白鹽、一匹土布、一塊海棠皂。
“諸位，”周秋棠指著桌上，“咱們手里，有鹽、有布、有皂。這三樣，是川南百姓天天要用的。可如今，鹽是鹽、布是布、皂是皂，各賣各的，各走各的路——運一趟貨，碼頭要抽一回，厘卡要交一回，路上還不太平。”
胡掌櫃道︰“總辦的意思是……”
“合成一家。”周秋棠道，“鹽號、布莊、皂坊，並成一家商團，統一進貨、統一定價、統一運銷。貨走同一條路，稅只交一道，路上有團練和袍哥護著——成本省下來三成，貨賣得比誰家都便宜，量還比誰家都大。”
鐵猴一拍大腿︰“這個好！咱們袍哥沿江的碼頭、渡口，全是現成的路子，貨到了，一船一船往外發，誰攔得住？”
“正是。”周秋棠道，“鐵猴，你的袍哥堂口，往後不只送消息，還要送鹽、送布、送皂。水路走岷江，陸路走官道——兩條路，都給我趟平了。”
“商團的名號，就叫‘海棠商團’。”周秋棠道，“鹽、布、皂，三樣都打‘海棠’的牌子。”
孫掌櫃有些遲疑︰“總辦，名字好起，可川南的鹽商、布商，那是老行會了。咱們把價一壓，他們能樂意？”
“他們樂不樂意，由不得他們。”周秋棠道，“咱們的鹽，成本比他們低；咱們的布，比他們結實；咱們的皂，滿川南就這一家。誰要是不服，拿貨來比——比不過，那就入伙。”
“入伙？”
“對，入伙。”周秋棠道，“川南的買賣，不是周家一家吃得下的。凡願入伙的鹽商、布商，按股本分紅利，跟著‘海棠’走；不願入伙的——”
他頓了頓，“那咱們的貨，就賣到他鋪子門口去。同樣的貨，咱們賣一半的價，看他撐幾天。”
這話傳到川南鹽商行會，果然炸了鍋。
行會里最有頭臉的，是眉州的老鹽商錢萬貫。他做了三十年鹽生意，手底下三條船，幾十個鹽鋪，听說周家要並他的生意，拍著桌子罵︰“黃口小兒，仗著有幾個兵，就想騎到老子頭上？他周家的鹽，還能賣出花來不成！”
他放出話來︰“周家的鹽，一律不接；周家的皂，鋪子里不許擺；誰跟周家做生意，誰就是跟錢家過不去。”
周秋棠听了，也不惱，只讓鐵猴去錢萬貫的碼頭上，數了數他一天進出多少船。
“三條船，一天一趟。”鐵猴回來報，“他的鹽，走眉州，過嘉定，最遠到成都。”
“那咱們呢？”
“咱們的船，”鐵猴咧嘴一笑，“現在走的是岷江全線，加仁壽的旱路，一天能發五趟。”
“那就夠了。”周秋棠道，“他的鹽，在眉州賣一角一斤；咱們的鹽，就在眉州賣八分一斤。他的鹽，三天到成都；咱們的鹽，兩天到成都。他的貨，過厘卡要交稅；咱們的貨，在自家地盤上，稅是自家的。”
不出一個月，錢萬貫的鹽鋪，關了四家。
他不是沒想過壓價，可他一壓，周家就跟著壓；他一降，周家降得更狠。他撐了二十天，撐不住了——賬上的銀子，一天比一天少；鹽倉里的鹽，一天比一天多。
第二個月，錢萬貫托人帶話，要見周秋棠。
“總辦，”他一進門，先拱了手，“錢某做了三十年鹽，頭一回認栽。周家的鹽，錢某服了。”
“錢老板客氣。”周秋棠道，“商團的事，錢老板可想通了？”
“想通了。”錢萬貫苦笑，“入伙，分紅，跟‘海棠’走。只求總辦，給錢某留一口飯吃。”
“飯，有的吃。”周秋棠道，“錢老板的三條船，並進商團，按股本分紅利——船還是你的，買賣還是一起做。往後，川南的鹽，只有一個價︰海棠的價。”
錢萬貫入伙那天，川南鹽商行會里，再沒人敢說一個“不”字。有人私下嘀咕︰“咱們這是把命根子交到周家手里了。”
可話雖這麼說，第二個月分紅到手，比自己做買賣還多兩成，嘀咕聲就沒了。不到半年，眉州、嘉定、犍為、井研的鹽商布商，七成並進了海棠商團——川南的鹽、布、皂三樣貿易，就此被海棠商團壟斷了個七八成。川南的鹽路上，從此只認一面旗——海棠。
夜里，周秋棠翻著賬本，對周福道︰“商團這個月的利，多少？”
“扣了工錢、料錢，淨利一千八百大洋。”
“三成撥給團練，三成囤糧，三成留作商團本錢，一成……”周秋棠頓了頓，“存起來。往後，買槍、買機器、修路，都從這一成里出。”
周福應下，又忍不住道︰“少爺，商團這一並，外頭都在說，周家這是要把川南的錢，全裝進自己兜里了。”
“他們說得對，也不對。”周秋棠道，“錢裝進周家兜里，是讓他們看著——可這錢，轉頭就變成牆、變成糧、變成槍。錢在周家兜里，川南百姓的太平，也就在周家兜里。這一本賬，遲早有人看得懂。”
周福又遲疑道︰“少爺，商團做大了，侯魁那邊，怕是要眼紅。”
“眼紅就對了。”周秋棠道，“他眼紅，說明咱們的路走對了。他要是來要錢——給，按月給他送；他要是來要權——那咱們的牆，也快修好了。”
他合上賬本，望著窗外。海棠商團的旗子，正在團防局門口，被風吹得獵獵作響。