海棠商團站穩之後，周秋棠又盯上了一樁買賣——錢莊。
“商團的利，一個月一千八百大洋。”夜里，他對周福道，“可這錢，是死的。白花花的現銀，堆在庫里，運出去怕搶，收回來怕盜。錢不生錢，就是一堆死物。”
周福听得一頭霧水︰“少爺的意思是……”
“開錢莊。”周秋棠道，“咱們開一家錢莊，收存銀、辦匯兌、發銀票。商號的貨款，不用再抬著一箱箱銀子來回跑；百姓的積蓄，也能存進來生息。”
“錢莊？”周福嚇了一跳，“少爺，那可是吃銀子的買賣！萬一虧了，賠的是商團的命根子！”
“所以，頭一步，只試。”周秋棠道，“錢莊開起來，先做兩樁事︰一，存銀——商團里外，凡是商號的貨款、伙計的工錢，都走錢莊的賬；二，匯兌——成都、重慶、宜昌的商號，憑咱們的票，當地取銀，不用再運現銀。這兩樁做穩了，再談發銀票。”
“發銀票？”
“對。”周秋棠道，“存銀一兩，開票一兩，見票即兌，分文不少。票是紙，可紙背後是商團的信用——只要兌得出，銀票就跟銀子一樣好使。”
“那要是有人拿票來擠兌呢？”
“擠兌？”周秋棠笑了笑，“咱們的票，存多少銀，發多少票，一兩不多，一兩不少。他擠兌，咱們就兌——兌空了他，商團的信用就立住了。亂世里，別的都是虛的，只有‘兌得出’三個字，最值錢。”
青神縣城，海棠商團總號隔壁，掛起了一塊新匾︰“海棠錢莊”。
開張頭一天，錢莊門口冷冷清清。青神的老百姓，見慣了軍閥濫發的紙票，一夜之間變廢紙，誰也不敢把血汗錢存進一家新開的櫃坊。
周福急得直搓手︰“少爺，沒人來，怎麼辦？”
“不急。”周秋棠道，“先把商團自家的賬，全走錢莊。”
有膽大的，湊到櫃台前，問櫃坊的伙計︰“存十兩銀子，一年給多少利？”
伙計照周秋棠定的章程答︰“存銀生息，月息三厘。存取自由，隨時可兌。”
那人又問︰“那要是你們跑了呢？”
伙計笑了︰“商團在這兒，機器廠在這兒，鹽井在這兒——我們往哪兒跑？”
問的人多了，慢慢就有幾個膽大的，試著存了一兩二兩。錢莊的賬本上，總算有了名字。
第二天，商團上下的貨款、工錢、厘金，全部改用錢莊的銀票結算。錢萬貫第一個拿到票，掂著那張薄薄的紙，將信將疑︰“總辦，這票……真能換銀子？”
“錢老板不信，可以當場兌。”周秋棠道，“錢莊就在隔壁，現銀堆了一庫房，您兌多少，給多少。”
錢萬貫咬咬牙，拿著一張五十兩的票，當場進了海棠錢莊。半晌，他捧著白花花的五十兩銀子出來，臉上的疑色，褪了大半︰“總辦，這票，當真見票即兌？”
“當真。”
“那好。”錢萬貫一跺腳，“錢某信你一回——成都那邊，正好有一筆貨款，八十兩。錢某今日不開現銀了，開一張八十兩的票，寄去成都的甦家鹽號，讓那邊憑票取銀！”
“錢老板痛快。”周秋棠道，“錢莊今日，就辦這第一樁匯兌。”
他親自提筆，在票上寫明存銀數目、兌付商號、憑票取銀，再蓋上商團印信和一枚小小的海棠花押。票面白底藍字，印著一枝海棠，角落還有兩道細密的暗紋——那是周秋棠讓江慎之用機器壓出來的水印，肉眼難辨，假票一照便知。
“錢老板，”周秋棠把票遞過去，“這張票，寄到成都，甦家鹽號見票即付八十兩。票丟了也不怕——票上的暗記，只有櫃坊認得出；旁人撿了，也兌不走。”
十天後，成都的甦家鹽號捎回話︰“憑票取銀八十兩，分毫不差，貨已結清。”
消息傳回青神，海棠櫃坊的門檻，頭一回被踏破了。存銀的、開票的、辦匯兌的，擠了一屋子。老百姓的心思最實在——票能兌出銀子，票就是銀子。
不到三個月，海棠銀票在青神、仁壽兩縣，流通開來。商號的貨款、百姓的積蓄、甚至團練的軍餉，都開始用海棠銀票。軍餉改用銀票，是周秋棠特意安排的。頭一個月發餉，團丁們捏著銀票，心里直打鼓。
鐵猴當場把票往櫃坊櫃台上一拍︰“兌！”白花花的現銀兌出來，團丁們的腰桿，一下子就直了。往後每月發餉，再沒人嘀咕銀票的事——票到手，轉頭就存回錢莊，生息吃利。
“少爺，”周福捧著賬本，眉開眼笑，“錢莊這個月，存銀四千二百兩，放出去兩千兩，光利差，就落了一百多兩！”
“賬是這麼算，可心里得有桿秤。”周秋棠道，“錢莊的錢，是百姓的血汗；銀票的信用，是商團的命。存銀是底，銀票是頂——底有多實，頂才能有多高。誰要是動了超發的念頭，就是在拆咱們自己的台。”
夜里，周福又湊上來，壓低聲音︰“少爺，錢莊做大了，侯魁那邊要是眼紅，伸手要怎麼辦？”
“他要銀子，給。”周秋棠道，“可他要是想插手錢莊的賬——”他頓了頓，“那錢莊的賬本，就只有一頁給他看︰存銀幾何、兌銀幾何，清清楚楚。剩下的，他看不見。”
他獨自坐在櫃坊後堂，摩挲著一張海棠銀票，心里默默道︰“鹽、布、皂，是養民之財；槍，是護民之器；這銀票，是聚財之渠。三樣齊了，川南這盤棋，才算真正活起來。”