兩年，說長不長，說短不短。
對周秋棠來說，這兩年是掰著指頭過日子的兩年。鹽灶改了又改，皂坊擴了又擴，海棠步槍的槍管，一根一根從拉床上滾下來；青神、仁壽的城牆，加高了三尺；山字營的暗樁，從成都、重慶，一路埋到了宜昌的碼頭上。
兩年後的秋天，青神縣城里，已經沒人再提“周家傻兒子”這五個字了。
人們提起周家，說的是另一句話︰“川南新貴。”
新貴二字，是成都的商人們先叫起來的。海棠商團的鹽，賣到了宜昌；海棠的皂，擺滿了成都、重慶的鋪子；海棠的銀票，連江上的船工都敢揣著走船。
有人算過一筆賬︰青神周家，兩年間，攏了川南三成的鹽、五成的皂、四成的布——這還只是明面上的。
“周家那少爺，是個人物。”成都的茶館里，有人咂著茶道，“三年清知府，十萬雪花銀。人家周家，兩年就辦到了，還是靠本事辦的。”
“本事？”有人不服，“那是靠槍桿子！”
“槍桿子也是本事。”先前那人道，“你以為隨便誰，都能在侯旅長眼皮底下，把民團練到一千人？”
一千人——海棠團練，兩年間從三百擴到了一千。一營、二營、三營之外，又添了四營，駐防仁壽南面的井研邊界。侯魁不是沒看過眼紅，可周家按月孝敬，分文不少，侯魁捏著銀子，也就睜一只眼閉一只眼。
消息傳到成都的時候，劉季昭正在書房里看一封信。
信是劉白水寫來的，話里話外，都在抱怨川南的鹽路“不听話”——他手下的鹽商，被海棠商團擠得沒飯吃，告狀告到了他跟前。劉白水在信里說︰“川南周氏，坐大甚速，不可不察。”
劉季昭放下信，叫來身邊的副官︰“青神周家，什麼來頭？”
“回督軍，”副官道，“周家本是青神的地主，祖上幾代，都是土財主。三年前，周家二少爺周秋棠還是個傻子，忽然間像換了個人——先辦了皂坊、鹽井，又辦了鐵廠，這兩年，更是把川南的鹽、布、皂，攏到了自己手里。”
“傻子？”劉季昭挑了挑眉，“傻子能辦出這攤家業？”
“據說，是突然‘醒了’。”副官道，“而且——”
他壓低聲音，“督軍，周家的鐵廠，名義上是打農具，可底下人探得，他們連槍都能造了。那‘海棠步槍’，據說跟毛瑟差不多。”
劉季昭的手指，在書案上輕輕叩了兩下。
“造槍？”他道，“川南除了成都兵工廠，還有誰能造槍？他一個地主家的少爺，哪來的本事？”
“據說是請了個留日回來的機械師，還有幾個老師傅。”副官道，“周家這兩年，錢像流水一樣花在機器上——鹽井的抽鹵機、織布的新式織機、造槍的拉床，都是自己鼓搗出來的。”
劉季昭沉默了片刻。
他見過太多一夜暴富的土財主——有錢，沒根基，軍閥一伸手，就塌了。可這個周秋棠，明顯不是那種路數︰他有兵、有槍、有錢、有地盤，還佔著鹽路這條命脈。
這樣的人，不是“暴發戶”，是“新貴”——新貴比暴發戶可怕的地方在于，暴發戶只有錢，新貴有腦子。
“有意思。”劉季昭忽然笑了，“川南這地方，劉白水盯著，侯魁守著，誰都當是一塊肥肉。沒想到，讓一個‘傻子’先叼走了。”
“督軍的意思是……”
“先不動他。”劉季昭道，“劉白水不是正眼紅嗎？讓他先跟周家踫一踫。咱們在成都，看著就是——鷸蚌相爭，漁翁得利。”
“可周家要是坐大了……”
“坐大？”劉季昭又笑了，“一個地主家的少爺，再折騰，還能翻了天去？他有錢有槍，可他沒有名分——民團就是民團，成不了正果。等劉白水跟他斗得兩敗俱傷，咱們再出手，收拾殘局，名正言順。”
副官應下，退了出去。
劉季昭又拿起那封信，看了一遍，忽然對守在門邊的另一個幕僚道︰“你派人去一趟青神，就說——督軍听說周家少爺年少有為，想請他到成都來，敘敘。”
“督軍要見他？”
“不見。”劉季昭道，“我想看看，他敢不敢來。他要是敢來，是個人物；他要是托詞不來，也不過如此。”
消息傳回青神時，已是深秋。
鐵猴連夜趕到周府︰“少爺，成都那邊傳過話來——劉季昭要見你。”
周秋棠正在燈下看賬，聞言，手上的筆頓了一頓︰“什麼時候？”
“說是隨督軍方便，隨時都成。可依我看，”鐵猴壓低聲音，“他這是探咱們的底。去，怕他有埋伏；不去，又顯得咱們心虛。”
周秋棠放下筆，沉默了一會兒，道︰“去。該見，總得見。”
“少爺！”
“鐵猴，”周秋棠抬起頭，“咱們‘緩稱王’，緩的就是這一天。劉季昭要見，就見——見了他，咱們還是‘民團’，還是‘商團’，規規矩矩，名正言順。他抓不住咱們的把柄，反倒顯得他容不下一個安分守己的商人。”
“可成都那是龍潭虎穴……”
“龍潭虎穴，也有進出之道。”周秋棠道，“讓山字營先把成都的路子趟平；徐大哥帶一營精兵，扮作商團護衛，跟我進成都。他劉季昭要擺鴻門宴——咱們就赴一赴這鴻門宴。”
他望著窗外漸涼的夜色，心里默默道︰“兩年了，青神周家，終于從‘傻兒子’，成了‘川南新貴’。可新貴兩個字，是風光，也是靶子。劉季昭要見我這只‘出頭鳥’——那就讓他看看，這只鳥，不是那麼好打的。”