劉季昭的帖子，是民國十六年冬月到的青神。
帖子是正經的官樣文章︰督軍府曉諭川南各縣紳商代表，為整頓鹽務、厘定商稅，特召各代表赴蓉議事，會期七日。落款“川康邊務督辦劉”，蓋著一方朱紅大印。
帖子的末尾，附了一份名單。名單上頭一個名字，赫然寫著︰“青神，周秋棠。”
其余的名字他掃過一遍，心里有了數︰眉州錢萬貫，已是商團股東；嘉定彭家、井研張家，都是川南富戶。唯獨沒有侯魁——可鐵猴早打听過，他人已在成都，要當一回“引見人”。
“督軍點名了。”鐵猴把帖子翻了幾遍，“少爺，名單上眉州、嘉定、犍為、井研的紳商都有，可獨獨把你寫在頭一個——這不是議事！”
周秋棠道︰“帖子是官面的，不去就是抗命，去了就是‘奉召赴會’，名正言順。他給的是官面名分，咱們接的也是官面名分。”
“可萬一他在成都翻臉……”
“翻臉，他也得有個由頭。”周秋棠道，“我是去議鹽務、議商稅的，不是去造反的。他劉季昭再橫，也不能無故扣下一個應召赴會的商人——川南多少雙眼楮看著呢。”
他當即做了安排︰鐵猴留下守青神、仁壽兩縣，鄭三守仁壽南線；徐鐵生帶一營精兵，脫了軍裝，扮作商團護衛隨行。
“護衛帶多少人？”徐鐵生問。
“一百。”周秋棠道，“明面上是商團的護貨隊；暗地里一人一槍，子彈帶足。真出了事，一百條槍也能護著我殺出成都城。”
“一百條槍，”徐鐵生道，“進了成都就是一百根釘子，好了，挑人。”
臨行前一夜，周秋棠把周福叫到跟前，把家里的鑰匙、賬冊、印信，一樣一樣交給他。
“我此去成都，快則半月，慢則一月。”他道，“家里的事听我爹的；商團的事听胡掌櫃的；銀票的事，錢莊先生們守著規矩不會出錯。只一樣——”
他頓了頓，“若有人趁我不在，來動鹽井、動機器廠，你只管放信號。山字營在成都接應，鐵猴在青神守著，天塌不下來。”
周福捧著鑰匙，眼圈紅了︰“少爺，您自個兒可得當心。”
“放心。”周秋棠道，“我這條命金貴著呢。”
船隊沿岷江北上，徐鐵生帶的一百人扮成押貨的伙計，分坐三條貨船；周秋棠乘坐的船只居中，載著一箱海棠皂、一箱細鹽——那是給督軍府的“土儀”。
過眉州，江面漸闊。船過嘉定時，江上起了霧。徐鐵生站在船頭望了一陣，忽然道︰“周少爺，過了嘉定，就是劉白水的地界了。這趟水路，明面上是督軍的帖子開道，可暗地里——得防著有心人做文章。”
“哪個有心人？”
“劉白水。”徐鐵生道，“他在成都跟劉季昭爭地盤，最怕川南跟成都走近。咱們這趟入蓉，他怕是要在道上使絆子。”
周秋棠道︰“那就讓他使。咱們的船走的是官河，有督軍的帖子，他不敢明著來；暗著來——一百條槍，夠他喝一壺的。”
站在船頭，望著兩岸景色，心里默默道︰“來川省三年，頭一回到成都。這川西壩子沃野千里，難怪劉季昭、劉白水都要爭——可他們爭的是自家的地盤；我這一趟，要的是這盤棋怎麼下。”
船到成都，已是第五日。
碼頭邊，山字營的悶罐子早已候著，穿著件青布短褂，像個接貨的伙計，見了周秋棠，只躬身道︰“東家，貨棧安排好了。”
“督軍府那邊呢？”
“摸清了。”悶罐子壓低聲音，“督軍府在皇城根下，正門衛兵一個連。議事地點在府里東花廳，明日起各代表分撥晉見。名單上的人，今兒到了七成。”
“甦家呢？”
“甦老爺遞了話，說東家到了先到他府上歇腳，再听督軍的安排。”
周秋棠點點頭。甦家在成都是老鹽商，有甦老爺照應，這成都的深淺，他更有底。
當晚，周秋棠在甦府安頓，甦老爺置了接風酒，酒過三巡道︰“秋棠啊，督軍這回召你們議事，明面上是鹽務，暗地里——你心里有數吧？”
“有數。”周秋棠道，“鹽務是幌子，他想看看川南這塊肥肉如今在誰手里。”
“你打算怎麼應對？”
“以不變應萬變。”周秋棠道，“他要鹽，我給鹽；他要稅，我給稅；他要商團听話，商團就听話。他問什麼，我答什麼——答完，我還是那個安分守己的周家少爺，他還是那個威風八面的劉督軍。”
“可他要是不信你安分呢？”
“不信？”周秋棠笑了笑，“那他總得拿出我不安分的證據。我周家的鹽是拿銀子買的；團練是保境安民的；機器廠——”
頓了頓又道，“打的是農具。他查不出毛病。”
甦老爺看了他半晌，忽然嘆道︰“秋棠啊，你二十出頭，這份沉得住氣的心性，比你爹當年強了不止十倍。明日的議事照這個章程走——有甦家在成都，你只管挺直腰桿。”
周秋棠拱手︰“多謝甦伯父。”
回到客房，周秋棠推開窗，望著成都城里的燈火。明日東花廳上，劉季昭會問什麼、會怎麼試他，他心里已有七八分盤算。
他低聲自語︰“劉季昭，你要看我這只‘出頭鳥’——我偏讓你看看，一只安分守己的鳥，是怎麼在你這棵大樹上站穩腳跟的。”
夜里他盤算的是明日可能的三問︰問家世，問商團，問民團——他的三問，須得回答的句句在理，他劉季昭就算心里不痛快，也挑不出一個字來。