嘉定軍政府掛牌的第十天，督軍府的電令到了。
電令不長，意思卻明白︰“嘉定匪患初平，地方需人鎮守。茲委任周秋棠為“嘉定守備司令”，統轄嘉定一府民團，整飭地方，以固川南。”
送電令的，是督軍府的一個參謀，還帶了一紙委任狀、一身嶄新的少校軍裝。
“周司令，”參謀笑吟吟道，“督軍說了，周司令年才弱冠，便立下剿匪大功，實為川省少年英才。委任狀請收好，改日，督軍還有重用。”
周秋棠接過委任狀，看了一遍，又看了一遍，臉上沒什麼表情，只道︰“多謝督軍抬舉。參謀遠道而來，辛苦了，請吃杯茶再走。”
參謀走後，周秋棠把那身少校軍裝展開看了看——新布、新領章，胸前別著一枚銅質徽章。他把軍裝疊好，放在桌上，對周福道︰“收起來吧。軍裝可以穿，徽章可以戴，可這身皮，是替嘉定百姓穿的。”舊衙署里，幾個人圍著那張委任狀，神色各異。
“守備司令！”鐵猴一拍大腿，“少爺，咱們有名分了！往後這嘉定，就是咱們的地盤了！”
“名分是有了。”徐鐵生卻皺著眉，“可少爺，你細看這電令——‘統轄嘉定一府民團’。是民團，不是軍隊；是嘉定一府，不是川南。督軍這是——”
“明升暗降。”周秋棠接過話頭，“你們想想，咱們在青神、仁壽，無官無餃，卻實打實管著幾個縣的鹽、布、皂、槍。現在他給我一頂‘守備司令’的帽子，讓我只管嘉定一府——名分是給了，實權，卻是圈起來了。”
“圈起來？”鐵猴一愣。
“你看，”周秋棠把委任狀攤開，“以前，咱們海棠團練是民團，走到哪兒，都是‘保境安民’，名正言順。現在，我是‘嘉定守備司令’——我要是再帶兵去仁壽、去眉州，那就是‘越境’。督軍府一句話，就能說我‘私調防區’。”
鐵猴倒吸一口涼氣︰“這麼一說，這頂帽子，是緊箍咒啊！”
“緊箍咒倒不至于。”周秋棠笑了，“但他想用這頂帽子，把咱們拴在嘉定，讓我替他守南大門，當他的看門狗。”
“那怎麼辦？”鐵猴道，“這委任狀，接還是不接？”
“接。”周秋棠斬釘截鐵，“為什麼不接？名分這東西，不要白不要。他給我‘嘉定守備司令’，我就接著——可接歸接，怎麼干，還是咱們說了算。”
“少爺的意思是……”
“名義上，我是嘉定守備司令。”周秋棠道，“實際里，海棠團練還是海棠團練，軍政府還是軍政府。稅，照收；兵，照練；鹽、布、皂、鐵，照賣。他劉季昭管得著我這頂帽子，管不著我的賬本、我的槍、我的心。”
徐鐵生眼楮一亮︰“虛與委蛇？”
“難听。”周秋棠道，“這叫名分拿來，實權自握。”
趙敬齋在旁听了半天，此時才開口，道︰“周司令，老夫有一言。這守備司令，既是督軍府任命的，那督軍府的公文、餉銀，多少也該撥一些下來。他要是連餉都不給，咱們這司令當得可有點虧。”
“餉？”周秋棠道，“趙會長放心，他給不給，是他的事；咱們夠不夠花，是咱們的事。嘉定的稅關在咱們手里，鹽路在咱們手里，商會在趙會長手里——咱們自籌自給，比吃他的餉，自在得多。”
“可這麼一來，不是擺明了不听話？”
“不听話，也分怎麼不听話。”周秋棠道，“督軍的電令，我接了；委任狀，我收了；軍裝，我穿了。明面上，我是他嘉定守備司令。至于底下怎麼做——他要是能挑出錯來，那是他本事；挑不出錯來，就怪不得我。”
次日，舊衙署門口掛上了一塊新牌子︰嘉定守備司令部。牌子是新的，可衙門里辦事的，還是那幾張熟面孔。
周秋棠特意讓人在牌子旁邊又掛了一塊舊木牌，寫著“海棠團練部”五個字——一新一舊，兩塊牌子並排，像在提醒所有人︰司令是新的，根子還是那株海棠。
同一天，徐鐵生在城西校場開始新一輪整訓，新收編的舊軍、補進來的青壯，跟老團丁混編成列，跑操、打靶、練刺殺。
周秋棠站在校場邊看了一會兒，對徐鐵生道︰“兵不在多，在精。咱們這兩千人，要練成兩千個都能頂用的兵，才算數。”
參謀回成都復命，把周秋棠接任的情形，一五一十說了。
劉季昭听完，沉默了片刻，道︰“他接了？”
“接了。”參謀道，“委任狀收得利落，還道了謝，說要效忠督軍，替督軍守好川南的南大門。”
“倒是個識時務的。”劉季昭道，“就是不知道，他是真識時務，還是假識時務。”
“督軍的意思是——”
“先看著。”劉季昭道，“他在嘉定，只要能替咱們把川南穩住，隨他怎麼折騰。等他折騰出點名堂——”他頓了頓，“那就是收網的時候了。”
仁壽那邊，鄭三也來了信，說縣里的士紳听說周少爺當了守備司令，紛紛來賀，想請周少爺回仁壽看看——仁壽人，把周少爺當自己人了。周秋棠看了信，笑道︰“仁壽是咱們起家的地方，忘不了。等嘉定這邊安頓好了，我回去走一趟。”
消息傳到青神，甦老爺的信也追著來了。信上只有兩句話︰“守備司令是虛，實權在握是真。明升暗降，反手為攻。賢佷高明。”
周秋棠把信看了兩遍，收進抽屜。
他站在舊衙署的院子里，望著天上的星星，心里默默道︰“劉季昭，你給我一頂帽子，想把我圈在嘉定——可你不知道，我要的，從來不是一府之地。嘉定是第一步，川南是第二步，這川省……還有很長的路要走。你那一紙電令，拴得住守備司令周秋棠，拴不住海棠團練周秋棠。走著瞧吧。”