侯魁走時，帶走了旅部的親信和骨干，可也留下了不少兵——老弱、病殘、還有那些“逃”得慢的。
周秋棠進駐嘉定的頭幾天，城外的舊軍營地，天天有人探頭探腦地往城里張望。趙敬齋說，這些兵餉銀斷了兩個月，飯都吃不上，整天在營地里發愁。
“周司令，”趙敬齋道，“這些兵，是收是散，您得拿個章程。放著不管，遲早生亂。”
“收。”周秋棠道，“散到社會上，一個個都是餓漢，十有八九會落草為寇。與其讓他們禍害百姓，不如收進來，好好管教。”
“可他們可都是侯魁的兵……”
“兵是誰的兵，不打緊。”周秋棠道，“要緊的是，他們跟的是誰。侯魁走了，他們的飯碗砸了；咱們給他們一碗飯，他們就知道，飯是誰給的。”
次日，舊軍營地門口，貼出了一張告示︰凡侯旅舊軍，願留者，三日之內，到城西校場報到，造冊登記；不願留者，發遣散費五元，自謀生路。
告示一出，營地炸了鍋。幾個老兵蹲在營門口，議論紛紛。
“五塊錢，夠干啥的？回鄉種地，地都是人家的。”
“可不走，留下干啥？給周家當兵？”
“听說周家軍管飯，餉銀按月發，不打罵人。”
“真的假的？侯旅長當兵，餉銀還年年拖呢。”
第三天，城西校場上，黑壓壓站了上千人。徐鐵生一身舊軍裝，腰挎盒子炮，站在點將台上，目光掃過台下。
“弟兄們！”他高聲道，“我徐鐵生，也是當兵的出身——在滇軍當過連長，打過仗，流過血。我知道當兵的苦︰餉銀被克扣，功勞被冒領，死在戰場上，連個收尸的人都沒有！”
台下靜悄悄的，上千雙眼楮看著他。
“可周司令跟侯魁不一樣！”徐鐵生道，“周司令說︰兵是百姓的子弟，餉是百姓的血汗。當兵的吃這碗飯，就要對得起百姓！今天起，你們歸我徐鐵生管——軍規十七條，頭一條︰不許擾民！誰犯了，軍法處置，天王老子也保不了他！”
“好！”台下不知誰喊了一聲，隨即，上千人跟著吼了起來。
報到那兩天，城西校場擺了一溜長桌。造冊的先生們坐著，一筆一筆記︰姓名、籍貫、年歲、有無傷病。記完的，當場發餉——嶄新的銀元，叮叮當當，在簸箕里碼得整整齊齊。
一個老丘八領了餉，把銀元放在嘴里咬了咬，又對著太陽照了照，咧開嘴笑了︰“真銀元！不是軍票！侯旅長在的時候，發的都是打白條的軍票，到死都兌不出錢來！”旁邊的人哄笑起來。收編，就從這一天開始了。
徐鐵生帶著幾個老排長，把上千人一個個過了篩子︰年過四十五的，裁；有病的，裁；吸鴉片的，裁；扛不動槍的，裁。裁下來的人，每人發遣散費，還有一身舊軍裝，打發回鄉。
“兵貴精不貴多。”徐鐵生對周秋棠道，“侯魁的兵，十個里能留三個就不錯。留下的，還得重新練——槍不會端的，教；操不會跑的，練；軍規背不下的，罰。三個月，我給他們換一層皮。”
“三個月太久。”周秋棠道，“兩個月。兩個月後，我要看見一支能打仗的嘉定守備軍。”
“成！”
有個瘸腿的老兵，姓吳，在侯魁手下當了十二年兵，身上三處槍傷。篩子過到他，徐鐵生看了看他的腿，道︰“老吳，你這腿，還能打仗？”
老吳急道︰“連長，我腿瘸，可我槍法好！您讓我試試，打不中，我自己卷鋪蓋走！”
徐鐵生讓人擺了靶子，老吳單腿站著，連打三槍，槍槍正中靶心。徐鐵生點了點頭︰“留下吧。你這樣的兵，侯魁不要，我要。”
老吳眼眶一紅，當場給徐鐵生敬了個歪歪扭扭的軍禮。裁汰下來的人，領了錢，千恩萬謝地走了。留下的，約五百人，加上海棠團練原本的兵力，嘉定守備軍的架子，搭了起來。
周秋棠讓人把隊伍重新編了︰一營，徐鐵生帶，是主力；二營，鐵猴帶，兼管情報和緝私；三營，從收編的舊軍里提了個能干的老兵當營長，專管城防。再加上青神、仁壽的團練，零零總總算下來，兵力已有兩千上下。
“兩千人。”周秋棠站在城頭上，望著校場上操練的隊伍，對江慎之道，“說起來，也就一個團的兵。可你想想，兩年前，咱們連十桿槍都沒有。”
江慎之笑道︰“兩年，從十桿槍到兩千兵。再給你兩年——”
“不敢想。”周秋棠也笑了，“先把這支兵，練得像樣再說。”
校場上，新編的兵正在跑操。一個收編來的老兵，跑得氣喘吁吁，鞋都跑掉了，光著一只腳，還在跟著隊伍跑。
徐鐵生喊住他︰“鞋呢？”
老兵咧咧嘴︰“跑掉了，懶得撿。”
“軍規第十二條，軍容不整者，罰跑十圈！”
“十圈就十圈！”老兵也不含糊，光著腳，扭頭就跑。
徐鐵生看著他的背影，搖了搖頭，卻笑了。他轉頭對身邊的排長道︰“看見沒有？這樣的兵，才是能打仗的兵——不怕苦，不怕罰，就怕你不帶他。侯魁帶著他們的時候，他們是一群烏合之眾；到了咱們手里，兩年之內，我要讓他們脫胎換骨。”
周秋棠在舊衙署里，翻著新造的兵冊。兩千個名字，兩千條命。
他合上兵冊，望著窗外的夜色，心里默默道︰“侯魁，你留下的這支兵，我收下了。你當他們是累贅，我當他們是寶。你丟掉的嘉定，我接手了；你丟掉的兵心，我也要一點一點，撿回來。等這支兵練成了——川南這片天，就該輪到咱們，說了算了。”