天還沒亮透，驛館的院子里就亂成了一鍋粥。
丫鬟們端著銅盆進進出出，各房秀女的梳妝聲、首飾踫撞聲、低聲交談聲攪在一起，空氣里彌漫著一股濃淡不一的脂粉香。
迎春把一件鵝黃色素面襦裙鋪在床上，欲言又止︰“小姐，要不還是換那件藕粉的？”
“不換。”甦錦言坐在銅鏡前，拿濕帕子在臉上胡亂擦了兩把，連粉都沒上，“就這件。”
“可這件是您平常在家穿的，連朵繡花都沒有……”
“沒繡花才好。”甦錦言站起來，對著鏡子看了一眼，把頭發簡簡單單挽了個低髻，插了根最素的銀簪，“今天初選，滿屋子都是打扮得花枝招展的姑娘，我越樸素越不起眼。”
迎春看著鏡子里的人，張了張嘴，又把話咽了回去。
她想說，小姐您長那張臉，穿麻布都不起眼不了啊。
辰時剛過，宮里來了四輛馬車，把驛館里的秀女分批接走。甦錦言和何秀女、方秀女坐在最後一輛里，沿著朱雀大街一路往北。
車簾縫隙里漏進來一線光，甦錦言瞥見宮牆的一角，朱紅色的牆面在晨光下泛著冷光，高得看不見頂。
何秀女緊張得攥著帕子不停絞，壓低聲音問︰“甦姐姐，你怕不怕？”
“怕。”甦錦言老實回答。
“你倒實誠。”何秀女苦笑了一下，“我爹說了，進了宮別多話、別多看、別多想。可我一緊張就管不住嘴。”
方秀女在旁邊輕聲道︰“到了殿上少說話就行。嬤嬤們問什麼答什麼，不問就別吭聲。”
馬車在一處側門停下。
一個穿青灰袍的宮女領著她們穿過兩道門，經過一條長到看不見頭的甬道，最後拐進一座偏殿。
殿內已經站了不少人，三三兩兩地排成幾列。甦錦言粗粗一數，大約七八十人，個個衣衫鮮亮、釵環精致，跟她比起來，她這身打扮簡直像是來干粗活的。
“站好了。”一道沉穩的女聲從殿前傳來。
甦錦言抬眼看過去。
正前方的高台上放著一把太師椅，椅子空著。台階下站著一個五十上下的嬤嬤，身量不高，面色嚴肅，穿一身絳紫色宮裝，腰間別著一串宮牌。
嬤嬤目光如刀，從左到右掃了一遍，開口道︰“咱家是尚儀局掌事嬤嬤賈氏，奉太後娘娘懿旨主持今年初選。丑話說前頭，選秀選的是品行儀態，不是花街選美。誰要是覺得涂脂抹粉就能進得了宮，趁早省省。”
殿里一下子安靜得針落可聞。
嬤嬤身後的兩個女官各執一冊名簿，開始點名。
被點到的秀女上前行禮、報家世、由嬤嬤過目。
甦錦言站在靠後的位置，默默觀察。
前排的高門貴女大多儀態從容，行禮標準，問答得體。偶爾有緊張到聲音發抖的，賈嬤嬤也不多說，只微微搖頭，女官便在名簿上畫一筆。
“韓玉珠。”
一個身量高挑的姑娘從前列走出來。
甦錦言注意到她了。倒不是因為她穿得多出挑，而是這姑娘從進殿起，下巴就沒低下來過。
鵝蛋臉，柳葉眉，一身桃紅織金長裙，頭上戴著赤金嵌紅寶的步搖，行禮時腰彎到恰到好處，既恭敬又不顯卑微。
“民女韓玉珠，京兆尹韓大人嫡女，年十六。”
賈嬤嬤點了點頭︰“嗯，還算規矩。退下。”
韓玉珠退回隊列，嘴角微微上翹。她的丫鬟在旁邊小聲道︰“小姐，嬤嬤夸您了。”
韓玉珠沒應聲，目光不經意地往後掃了一圈。
都是些什麼人，穿得珠光寶氣的也不看看自己是什麼出身。不過無所謂，她爹是京兆尹，外祖家跟蔣皇後沾著親，這後宮的門，她邁進去只是第一步。
名簿一頁一頁地翻。終于翻到了最後幾排。
“甦錦言。”
甦錦言深吸一口氣，低頭走上前。
她刻意放慢了步子，微微佝著肩，力圖讓自己顯得普通再普通。
然而她一走出隊列，旁邊有人輕“咦”了一聲。
賈嬤嬤原本漫不經心的目光忽然定住了。
這丫頭，素面朝天。
沒涂脂粉，沒戴首飾，頭上就一根銀簪子，身上穿的那件鵝黃襦裙洗得快褪色了。
可偏偏就這副寡淡打扮，往人堆里一站，反倒把前頭那些濃妝艷抹的全壓了下去。
五官生得干干淨淨，眉目間透著一股清正氣，不妖不媚，素得像深山里剛開的一枝白蘭。
賈嬤嬤在尚儀局待了三十年，什麼樣的美人沒見過，此刻卻禁不住多看了兩眼。
“哪家的？”
甦錦言屈膝行禮，聲音壓得不高不低︰“民女甦錦言，臨川縣縣丞甦懷安之女，年十七。”
殿里起了一陣 的議論聲。
縣丞？從七品的縣丞？這種芝麻小官家的女兒也能來選秀？
韓玉珠站在隊列里，听到“縣丞”二字，原本端著的嘴角微微一撇。
就這出身？也配站在這大殿上？且慢，這張臉怎麼回事？什麼都沒涂，比自己早起一個時辰精心妝扮的效果還好？
她心底泛起一絲說不清的煩躁。
賈嬤嬤卻沒理會那些議論，上上下下打量了甦錦言一圈，忽然開口︰“素面來的？”
甦錦言心里咯 一跳，面上恭恭敬敬︰“回嬤嬤的話，民女出身寒微，沒有什麼好脂粉，怕劣質的東西上了臉反而不敬，便沒敢用。”
賈嬤嬤沉默了兩息，冷不丁冒出一句︰“倒是個實誠的。”
甦錦言瞳孔微縮。
完了。
她費盡心思想當個透明人，結果這位嬤嬤在七八十個秀女面前點了她的名、夸了她的人，比她自己上去跳一段舞還招眼。
“退下吧。”賈嬤嬤擺了擺手。
甦錦言退回隊列，感覺到從四面八方投來的目光，像無數根細針扎在後背上。
何秀女在她旁邊小聲道︰“甦姐姐……你方才好厲害，嬤嬤都夸你了！”
甦錦言笑容僵硬︰“嗯。”
她一點都不想被夸。
初選進行到大半，賈嬤嬤身後的帷幕忽然動了一下。
甦錦言余光捕捉到一個細節︰賈嬤嬤的腰微微彎了一瞬，隨即又迅速站直。
帷幕後頭有人。
而且是賈嬤嬤需要彎腰的人。
殿內大多數秀女沒注意到這個變化，但甦錦言的心提了起來。
能讓主持選秀的掌事嬤嬤下意識彎腰的，身份怕是不低。
初選臨近尾聲時，賈嬤嬤宣布︰“諸位秀女稍候，由尚儀局女官引領，依次從殿前經過，行大禮拜謝。”
秀女們依序走到殿前高台下方，面朝上首行拜禮。雖然太師椅上沒坐人，但所有人都心知肚明，帷幕後頭一定有貴人在看。
輪到甦錦言時，她走到高台下方五步處，正要屈膝。
腳下猛地一絆。
裙角被什麼東西壓住了。
甦錦言身體前傾，重心瞬間不穩。在這個角度摔下去，那就是當著滿殿的人撲倒在地，顏面盡失。
她余光一掃，看到了身後那只踩在她裙角上的繡花鞋。
桃紅色的。
腦子里只閃過一個念頭︰不能摔。
前世解剖課站一整天練出來的腿勁在這一刻派上了用場。她左腳微移半步，借重心偏轉之勢，順著前傾的方向直接跪了下去，雙手交疊，額頭觸地，行了一個端端正正的大拜禮。
動作一氣呵成，流暢得像事先排練過一百遍。
殿內安靜了一瞬。
賈嬤嬤眉毛微微挑了一下。
帷幕後頭，傳來一聲極輕的“嗯”。
甦錦言額頭觸著冰冷的金磚，後背沁出一層細汗，但呼吸控制得極穩。
三息後，她起身，退步，歸隊。
動作標準到挑不出一絲毛病。
身後那只桃紅繡花鞋的主人已經無聲無息地挪開了。
韓玉珠快步回到自己位置，心跳得厲害，面上維持著若無其事的神色。
怎麼沒摔？那個角度、那個力道，換任何一個人都該摔個狗啃泥。她怎麼能在那種情況下行出一個挑不出毛病的大禮？
她攥著袖口，指甲掐進掌心里。
一個縣丞的女兒，憑什麼？
初選結束。
賈嬤嬤手里的名簿上，七十八個名字被劃掉了大半，最終留下了三十二個。
甦錦言的名字赫然在列。
秀女們被領到偏殿後方的一排廂房里等候最終結果。甦錦言挑了個角落坐下，端著茶盞，一口都喝不下去。
低調。
她穿了最素的衣裳，用了最舊的簪子，連粉都沒敢擦，結果呢？被嬤嬤當眾表揚，還被人使了絆子，莫名其妙行了全場最亮眼的一個禮。
越想低調就越高調，老天爺是成心跟她過不去。
一個穿月白襦裙的姑娘端著茶盞挪了過來，怯生生地坐在她旁邊，猶豫了半天才張口︰“甦姐姐？”
甦錦言轉頭看她。
姑娘長得柔和，鵝蛋臉，圓眼楮，帶著一股天然的溫和氣質，緊張得耳朵尖都泛了紅。
“我叫沈芸娘，家父是青州通判。”姑娘聲音細細的，“方才在殿上，你那個禮行得真好。”
“僥幸罷了。”甦錦言笑了笑。
沈芸娘左右看了看，壓低嗓門︰“甦姐姐，你方才被絆那一下，我看見了。是你前頭那個穿桃紅裙子的姑娘。”
甦錦言端茶的手頓了頓︰“嗯，我知道。”
“你不生氣？”沈芸娘瞪大了眼。
“生氣有什麼用？”甦錦言喝了口茶，“我又沒摔著。倒是她，當著尚儀局嬤嬤的面使這種手段，萬一被人看出來，吃虧的是她自己。”
沈芸娘怔了怔，隨即像是被這份從容感染了，繃著的肩膀悄悄松了下來︰“甦姐姐，你真沉得住氣。我方才緊張得差點忘了行禮的順序。”
兩人正說著，外頭突然傳來一陣腳步聲。
一個女官快步走進廂房，手里捧著一份名冊，面無表情地宣讀最終留用名單。
三十二人里，最終留下了二十四人。
“甦錦言。”
“沈芸娘。”
兩個名字一前一後被念出來。
沈芸娘緊緊攥住了甦錦言的袖子，掌心全是冷汗。
名冊宣讀完畢，女官收起名簿轉身離開。廂房里頓時炸開了鍋，有人歡喜有人愁，被刷下來的秀女紅著眼眶往外走，留下來的也沒好到哪兒去，個個面色復雜。
沈芸娘卻突然湊到甦錦言耳邊，聲音壓得極小︰“甦姐姐，你知道嗎？我听說那位賈嬤嬤是太後身邊的人。被她當眾點名夸過的，十有八九會被分到好去處。”
甦錦言手里的茶盞晃了一下。
好去處？
她不要好去處啊！
她要冷宮！
沈芸娘沒注意到她的異樣，眼里閃著光︰“甦姐姐，說不定你會被分到離皇上很近的宮殿呢。”
甦錦言攥著茶盞，笑容僵在嘴角︰“芸娘，你覺得離皇上近，是好事嗎？”
沈芸娘歪頭想了想，不太確定地說︰“難道不是嗎？”
甦錦言望著窗外高聳入雲的宮牆，聲音輕得像嘆息︰“但願吧。”