宋巧扶著灶房門框，將正院傳來的話在心里過了一遍。
夫人要她陪沈凌霄赴宴，終于把藏在吳嫂子身後的手伸到了明處。
上回只叫沈凌霄過去，還能說是母子敘話。
今夜添了她，席上自然另有文章。
宋巧擦淨手回到院中，沈凌霄正倚著廊柱，掌中還剩半顆花生。
“听見了？”
“听見了，二爺可去？”
“她拿孝道請人，我若不去，明日府里便該傳我忤逆了。”
他捻碎花生殼，隨手擱在窗台上。
“至于你，她既敢請，你便敢去。”
這話正合宋巧心意。
避而不見反會坐實心虛，倒不如當面瞧瞧，夫人究竟摸到了哪一步。
“幾時開席？”
“酉時。”
尚有一個多時辰，宋巧回耳房換下做活的衣裳。
素褂子只在領邊露出一截藕色系帶，既不惹眼，也不顯得寒酸。
銅鏡里的人眉眼 麗，越是素淨，越壓不住那份顏色。
宋巧索性將鬢發梳得齊整，免得叫人說她存心作態。
見王爺時，她要證明自己值得留下。
到了夫人跟前，她只需叫對方看不出深淺。
春杏端水進門，望著妝奩問道︰“姐姐不描眉麼？”
“守喪赴家宴，描給誰看？”
春杏便收了眉黛，蹲下替她撫平裙角。
“劉婆子說，錢嬤嬤跟了夫人二十年，連前院管事都讓她三分。”
宋巧按住她忙亂的手。
“今夜你守好櫃子，誰來都不許進。”
春杏听懂了，輕聲應下。
酉時將至，沈凌霄換了灰藍長袍，連發冠也束得規整。
兩人行至夾道，他忽然慢下半步。
“她若問賬，你別開口。”
“若夫人點名問奴婢呢？”
“看我。”
宋巧側目瞧他。
“二爺肯替奴婢答？”
“我娘吃軟不吃硬，你若頂回去，她能記你半輩子。”
“這麼說，二爺這些年沒少叫夫人記掛。”
沈凌霄被堵得無話，甩袖走快了幾步。
正院燈火已起，錢嬤嬤守在廳門外，躬身將二人迎了進去。
桌上擺著三副碗筷，夫人端坐上首，只簪了一支素銀簪。
宋巧進門行禮。
“奴婢給夫人請安。”
“起來坐吧，既是家宴，不必拘束。”
家宴二字落得親熱，卻給一個通房單設了座。
宋巧謝了恩，在沈凌霄下首坐好，並未急著動筷。
夫人先給兒子夾了筍片。
“你大哥走後，你跟著熬了這些日子，人也清減了。”
沈凌霄吃下筍片，只道︰“府里上下都在操勞。”
夫人見他不接軟話，便將筷子移向宋巧。
“听說二房如今由你自己料理，連賬也交到了這個丫頭手中？”
“父親吩咐我學著管事。”
“學得可還順手？”
“二房人少，沒多少難處。”
沈凌霄答得隨意，夫人只得親自問宋巧。
“你從前管過賬麼？”
宋巧放下湯匙。
“奴婢只記過灶房的粥料，如今照著舊賬謄抄，遇到不懂的便請示二爺。”
她把查賬說成謄賬，半個字也不肯多漏。
夫人慢慢喝了一口湯。
“二房的舊賬積了幾年，你年紀輕，可別弄混了。”
“奴婢記下了，舊賬牽涉諸位管事，必不敢擅作主張。”
既牽涉管事，便不能只怪她翻賬。
若真有差錯，也該先問經手之人。
夫人听出了這層意思，湯碗輕輕落回桌面。
“吳嫂子在二房可還得用？”
沈凌霄夾起一塊排骨。
“做活尚可，閑話也多，昨日夜里還往前院遞了兩回消息。”
錢嬤嬤擱置果碟的手收了回來。
夫人並未斥責，只道︰“她上了年紀，難免愛絮叨。若犯了規矩，送回來便是。”
“母親舍得就好。”
這一句堵住了她往二房安插人手的余地。
宋巧垂眼用飯，心中重新估量沈凌霄。
他答應擋在前頭，果真沒有叫她獨自應付。
夫人不再談吳嫂子，轉而問道︰“你進府已有三年了？”
“回夫人，是三年。”
“當初是王妃將你調去二房的？”
“是王妃指派奴婢過去侍候。”
夫人拿帕子拭了拭唇角。
“又管灶房，又管賬冊，倒比正經管事還忙。”
“奴婢不敢當，只是二爺吩咐什麼，奴婢便做什麼。”
宋巧將每一件差事都推回沈凌霄身上。
夫人若想奪她的權，便要先越過兒子。
席間沉寂片刻，夫人才說起未完的喪儀，叫沈凌霄去核對幾份禮單。
沈凌霄應得干脆，待錢嬤嬤端來果子，夫人又開了口。
“等你大哥入土，陳家的事也該議議了。”
宋巧的筷尖停在米飯上。
這場家宴真正要唱的戲，終于開了。
沈凌霄放下筷子。
“陳家有什麼事？”
“你舅母來過幾封信，你表妹年歲也到了，總不能一直等著。”
“喪期議親，不合規矩。”
“並非現在定親，只讓你先見一面。”
沈凌霄拿帕子擦淨手。
“不必見，她不合適。”
夫人的耐性終于耗去幾分。
“人都不曾見過，你便替她定了不合適？”
“母親今夜叫宋巧來，不也沒問過她願不願听這些話？”
廳中徹底靜了。
宋巧沒料到他會挑明，索性低頭數著碗里的米粒。
夫人要她听懂自己的身份，也要她明白，二房未來的主母輪不到一個通房置喙。
可她爭的是賬權和脫籍的活路，陳姑娘進不進門，與她並無干系。
夫人將帕子壓在桌邊。
“凌霄，我替你挑正妻，還要先問一個丫頭？”
“母親替我挑的人，用的卻是二房銀子。”
宋巧心口發緊。
這句話離那三張底檔，只差薄薄一層窗紙。
夫人沒有接話，錢嬤嬤卻上前半步。
“二爺怕是听了旁人挑唆，府中各房禮尚往來，哪能算得這樣分明。”
“我同母親說話，嬤嬤也要教我怎麼算賬？”
錢嬤嬤立刻退了回去。
沈凌霄抬眼望向母親。
“抬妾之事父親已經發話，喪期過後由二房料理。至于娶誰，我自有主張。”
夫人抬手指向宋巧。
“那她呢？”
宋巧將手收在膝上，仍舊沒有抬頭。
沈凌霄道︰“她是我的人，母親不必借陳家敲打她。”
那句我的人落下來，宋巧竟忘了碗里的米數到了何處。
夫人起身離席。
“你大哥才走幾日，你便為了一個丫頭同我分起賬來。”
“回去好好想想，你今日護著她，到底值不值得。”
她轉入內室，錢嬤嬤經過宋巧身邊時，衣袖帶過桌角。
果碟輕晃兩下，終究沒有翻。
飯菜已經涼透，沈凌霄起身道︰“走吧。”
出了正院，夾道里的白幡被夜風吹得沙沙作響。
宋巧跟在他身後，走出幾丈才開口。
“二爺方才提銀子，險些驚動夫人。”