清晨的縣衙後堂，幾只喜鵲在飛檐上喳喳叫個不停。
張知縣坐在案後，手指在桌面上有節奏地敲擊著。
他這幾日眼皮子一直跳。
估摸著，就是在等這個。
“報——！”
“東平府加急文書！呈送陽谷縣尊！”
門外傳來驛卒的聲音。
張知縣眼楮一亮，立刻坐直了身子。
“呈上來！”
師爺接過文書，雙手遞到案前。
張知縣拆開火漆，展開那張質地厚實的公文，視線飛快掃過。
他臉上浮現出一絲笑意。
“武植何在？”
“下官在。”
武植從堂下抱拳。
張知縣放下公文，端起茶盞抿了一口，這才不緊不慢地開口。
“東平府的批文下來了。”
他頓了頓，視線落在武植臉上。
“你那二字，去了。”
堂下鴉雀無聲。
“即刻起，你便是朝廷敕封的正九品陽谷縣尉。”
張知縣語氣平淡，堂下眾人卻屏住了呼吸。
趙班頭反應最快，立刻帶著一眾衙役齊刷刷跪下。
“恭喜大人！賀喜大人！”
武植站在原地，喉結滾動了一下。
他沒有露出狂喜的表情，反而快步上前，對著張知縣深深一拜。
“全賴恩相栽培。”
這一聲“恩相”，叫得極有分寸。
不是“大人”，不是“知縣老爺”，而是“恩相”。
這是在確立門生與座師的關系。
從此以後，武植就是張知縣的鐵桿嫡系，是他在陽谷縣最鋒利的那把刀。
張知縣臉上的笑容更深了幾分。
“起來吧。”
他指了指旁邊托盤里的物件。
“這是吏部的告身，還有官憑、腰牌。”
“今晚本官在後衙設宴，附近縣府的頭面人物都會來。”
張知縣端起茶盞，吹開浮沫。
“你既然正了名，也該讓他們好好認認，誰才是這真正的骨干。”
武植接過那些物件，手指摩挲過腰牌上的字跡。
正九品。
陽谷縣尉。
雖然只是個芝麻綠豆大的官，但在這一畝三分地上，已經是實打實的權力中心了。
“下官明白。”
……
黃昏時分。
縣衙後堂的花廳里燈火通明。
幾張圓桌擺開，桌上山珍海味擺了一圈。
近縣有頭有臉的人物基本都到了。
趙員外、李員外、劉鄉紳這些地主鄉紳坐一桌。
綢緞莊王老板、糧行張掌櫃、當鋪李朝奉、酒樓陳掌櫃這些商賈坐一桌。
縣衙六房書吏、縣學教諭、里正保正們坐一桌。
主桌上，張知縣穩坐正中。
左首第一位空著。
縣丞和主簿對視一眼，默契地坐到了右側。
那個位置是留給誰的，在場的人都心知肚明。
廳里的交談聲此起彼伏。
“听說那武大郎這一個月又長高了？”
“可不是，我前兒在街上見著，都快到我肩膀了。”
“邪門啊，三十好幾的人了還能長個兒？”
“噓，小聲點，人家現在可是縣尉老爺。”
角落里，張大戶端著酒杯，臉色陰沉。
他是被張知縣邀請來的，不敢不來。
但一想到待會兒要給那個武大郎敬酒，他就覺得這酒比黃連還苦。
“張老爺，您這是怎麼了？臉色這麼難看？”
旁邊的趙員外湊過來。
“沒事。”
張大戶擠出一個笑容。
“就是這幾日有些上火。”
趙員外壓低聲音。
“我听說，您把潘金蓮嫁給了武大郎？”
張大戶的手一抖，酒杯里的酒灑了出來。
“是又如何？”
“嘖嘖，那可是個絕色啊。”
趙員外搖頭晃腦。
“張老爺這是做了件大好事，成人之美嘛。”
張大戶臉色更難看了。
成人之美？
成的是武大郎的美！
就在這時，門外傳來腳步聲。
廳內的聲音漸漸低了下去。
武植跨過門檻。
他換了一身嶄新的官袍。
深青色的袍子貼合身形，胸前補子上繡著練雀，腰間束著牛皮帶，銅制腰牌在燈火下泛著幽光。
五尺三寸的身高雖不算魁梧。
但他那身板挺得筆直，走起路來虎虎生風。
張大戶死死盯著武植，指甲陷進了掌心的肉里。
這就是那個武大郎？
這就是那個三寸丁谷樹皮？
他怎麼可能長成這樣？！
武植走到張知縣面前，躬身行禮。
“下官來遲，請大人恕罪。”
張知縣擺擺手，指了指左首的空位。
“坐。”
一個字，定了衙門今後的格局。
武植謝座，撩起衣擺坐下。
他沒說話，雙手規規矩矩放在膝蓋上。
但那股子氣勢，壓得旁邊的錢掌櫃往後挪了挪屁股。
張知縣端起酒杯，環視一周。
“諸位。”
“今日這第一杯酒，本官要敬武縣尉。”
他看向武植，語氣意味深長。
“黃泥崗的匪患，鬧了三年，前任縣尉拿他們沒辦法。”
“武縣尉上任一個月，就把這顆毒瘤給挖了。”
張知縣頓了頓。
“吏部的告身今日到了，武植如今是名正言順的縣尉，掌管一縣兵馬。”
“日後諸位的身家性命，可都要仰仗武大人了。”
這話一出，在座的人都听出了里頭的意思。
張知縣這是在給武植站台，也是在敲打在場的所有人。
眾鄉紳商賈紛紛起身舉杯。
“恭喜武大人！”
“賀喜武大人高升！”
張大戶僵硬地站起來，舉起酒杯。
他的手在微微發抖。
正九品縣尉。
掌管一縣兵馬。
這意味著什麼，他太清楚了。
意味著武植現在想收拾他，只需要找個由頭，就能讓他家破人亡。
武植也站起來，手里端著酒杯，身子卻微微側向張知縣。
“諸位抬舉了。”
“剿匪這事，全憑知縣大人運籌帷幄。”
“武某不過是大人手下的一個普通的兵，指哪砍哪罷了。”
“這功勞是大人的，是朝廷的。”
武植頓了頓。
“武某不敢貪天之功。”
說完，他先轉身敬了張知縣，然後才仰頭一飲而盡。
張知縣臉上的笑容更深了。
這小子，懂事。
既能干活，又不搶風頭，還會說話。
這樣的下屬，打著燈籠都難找。
酒過三巡。
柳家莊的柳二莊主突然站了起來。
他手里端著滿滿一大碗酒，臉漲得通紅。
“知縣大人，武大人。”
“我柳家莊遭了大難，全靠二位大人搭救。”
他轉過身，對著武植深深一揖。
“草民听回來的莊客說了。”
“那日武大人一馬當先，殺得那幫賊寇屁滾尿流。”
“這份恩情，柳家莊上下沒齒難忘！”
“這碗酒，草民先干為敬！”
柳二莊主說完，咕咚咕咚灌了下去。
這話一出，在座的人看武植的眼神都變了。
之前只是听說。
如今苦主當面作證。
這得是什麼樣的武力？
錢掌櫃擦了擦額頭的汗，心里暗自慶幸之前沒得罪這位煞星。
武植神色泰然。
“柳莊主客氣，保境安民，分內之事。”
他說得輕描淡寫。
但在座的人都听出了里頭的分量。
分內之事。
這四個字，是在告訴所有人。
他武植，護得住這一縣百姓。
自然也收拾得了不安分的地頭蛇。
張大戶端著酒杯的手越來越緊。
他突然意識到一個可怕的事實。
武植現在不僅是縣尉，還是民心所向的“青天”。
自己之前那些小動作，在這種人面前，就是找死。
他必須想辦法，必須盡快想辦法。
否則……
就在廳內氣氛熱烈之時。
門口突然傳來一陣笑聲。
“哎呀呀，來遲了，來遲了！”
“張大人恕罪，鋪子里有點事絆住了腳，該罰，該罰！”
眾人循聲望去。
只見一個身穿大紅織錦長袍的男子大步走了進來。
此人身長八尺，面如冠玉，手里搖著一把灑金川扇，腰間掛著雙魚玉佩。
未語先笑，自帶一股風流富貴氣。
正是西門慶。
張大戶看到西門慶，目光陡然亮起。
他放下酒杯，悄悄朝西門慶的方向挪了挪。