北边来的消息比人先到。
一骑探马在午后冲进河谷，马脖子上全是汗。骑手从马背上翻下来，没站住，单膝砸在泥里。他抬头，嘴唇裂着血口。
“蔑儿乞部完了。铁木真和札木合合兵，昨夜破了大营。俘虏堆成山。女眷都分了。底层男丁一律上枷。”
方腊正蹲在河边磨一把短刀。他听完没停手，只把刀翻了个面，在石头上又蹭了两下。
“逃出来的人往哪个方向走？”
“东南。沿着枯河沟。札木合的骑兵没追。他们只要壮丁。”骑手喘着粗气。
方腊把短刀往腰后一别，站起来。
“点一百人。带十顶帐篷。去东南二十里铺点。”
李俊从旁边过来，手里捏着半块干饼。
“圣公，那是札木合的地界边上。”
“地界边上没人管。”方腊说，“把旗藏了。只挂草标。”
李俊点头。他转身就走，干饼往嘴里一塞，嚼得咯吱响。
阮小二从河滩那边跑过来。
“圣公，要带多少粮？”
“二十石。先熬粥。带二十个会烧火的婆子。”方腊说，“盐多带。水囊装满。”
阮小二转身去喊人。
河谷里忙起来。帐篷卷了。铁锅抬上马背。一捆一捆草标搬进大车。草标是苇子扎的，两尺高，顶上一把横草。
武松从木棚里出来，左手里提着一杆木枪。枪头没铁，削尖了。
“我也去。”他说。
方腊看他一眼。
“你留下守家。”
“家里没多少东西。”武松把木枪往地上一杵。
“就是没多少东西，才得靠你。李俊他们一走，青壮剩不到二十个。你走了，那些孩子女人怎么办？”方腊说。
武松没再言语。他把木枪从地上拔起来，往肩头一搁，朝土坪走去。
暮色压下来的时候，二十里外起了火。
火是四堆。扎在一条枯河沟的两侧。火堆旁支着十顶帐篷。帐篷口全朝南，背风。
一锅粥已经架在火上了。米香顺着河沟飘。
方腊站在河沟边的一块土台上。身后跟着阮小五和两个货郎。
“草标插了多少？”方腊问。
“三十里。每隔半里一根。一直到前面那个岔口。”阮小五说。
方腊点头。
“人到了，先给水。再给粥。老人孩子先进帐篷。壮年的在火边坐着，一人一条毡子。”
“都安排好了。”阮小五说。
方腊没再说话。他站在土台上，往北望。天黑透了。远处什么也看不见。
后半夜，人来了。
先是几个黑影。顺着草标摸过来。走到离火堆还有三十步时站住了。
一个妇人走在最前面。怀里抱着个孩子。孩子不哭。许是哭累了。
妇人盯着火堆。又盯着帐篷。她站在黑暗里，不动。
方腊从土台上走下来。
“过来吧。这火是给你们点的。”
妇人没动。她身后又冒出几个脑袋。有老汉，有半大孩子，还有一个拄着木棍的年轻男人，一条腿拖着。
方腊又往前走了两步。
“热粥。有盐。有水。”
妇人扑通跪下去。孩子从她怀里滑了一下，她赶紧搂紧。
方腊快步上前，伸手抓住她的胳膊，往上带。
“起来。地上凉。”
妇人仰起脸。脸上全是黑灰，眼睛凹着，嘴唇上裂着几道血纹。
“你们是官兵吗？”
“不是。”
“那你们是谁？”
方腊把她的手从孩子身上轻轻拉开，把一碗水递过去。
“以前也逃过难的人。”
妇人端着碗，先给孩子喂了一口。孩子喝到水，喉咙里发出咕的一声。
她这才自己喝。
后面的人见这边动静，慢慢围过来。一个两个，越来越多。
到天亮时，河沟边坐了一百七十多口。
方腊整夜没睡。他挨个看伤。李俊领着几个婆子给伤口上药。阮小五带人烧了一锅又一锅热水。
天边泛白时，又一拨人到了。
这次足有上百。走在前面的几个汉子赤着脚，脚底板全是划伤。他们看见帐篷和粥锅，先是一愣，接着像疯了一样往这边跑。
跑到了跟前，又停住。
其中一个汉子喘得直不起腰，问：“你们收多少人？”
方腊站在锅旁，拿木勺在锅里搅了一下。
“你们来多少，我们收多少。”
那汉子回头，朝身后黑压压的人群喊了一嗓子。
“都来！这边不抓人！”
这一声传出去，远处还在观望的人全动了。黑压压一片，从坡顶往下涌。有女人抱着羊羔。有老汉牵着孙子。有半大男孩扛着一捆柴。
四百多人。在晨光里，踩着草茬子，朝河谷的方向涌过来。
方腊放下木勺。他扭头对阮小二说：“再支十顶帐篷。”
“没帐篷了。”
“把马车卸了。车板当顶。先让老人孩子进去。”
阮小二转身就跑。
武松不知什么时候到了。他站在方腊身后，独臂扛着一卷毡子。
“家那边不守了？”方腊问。
“阮小七带人过去了。”武松把毡子往地上一丢，“我听说这边收了四百多。”
方腊指了指远处。
“不止。你看。”
武松抬头望去。晨光从坡顶漫下来。坡上还有人在往下走。三三两两。
武松看了一阵。
“札木合要是知道你在他的地界边上收人，会来打。”
方腊弯腰，从地上捡起一根草标，递给他。
“所以咱们不挂旗。只挂草。”
武松接过草标，在手里转了一下。
“这不是长久之计。”
方腊看他一眼。
“我没说长久。我只说，一个都别饿死。”
武松把草标插回地上。他站直身子，朝最近的一个孩子走去。那孩子坐在地上，两条腿细得像柴棍。
武松蹲下来，从怀里摸出一个饼。掰开，递过去。
孩子接过，没吃。先掰下一半，塞给旁边更小的一个。
武松看着。
他把自己那半也递了过去。
远处坡顶，又下来几十人。最前面的一个年轻女人，怀里抱着一只半死不活的羊羔。她走得踉跄，但没倒下。
她走到离方腊还有五步远时，站住了。
“这边真的不抓人？”
方腊看着她。
“不抓。羊也不用交。”
女人低头看看怀里的羊羔，又抬头看看方腊。嘴唇抖了几下，到底没哭出来。
她抱着羊，往帐篷那边走。走了两步，回头补了一句：
“后面还有人。”
方腊点点头。重新拿起木勺，把锅里的粥搅了搅。粥滚着，白气升起来，在晨光里散开。
（本章完）