北邊來的消息比人先到。
一騎探馬在午後沖進河谷，馬脖子上全是汗。騎手從馬背上翻下來，沒站住，單膝砸在泥里。他抬頭，嘴唇裂著血口。
“蔑兒乞部完了。鐵木真和札木合合兵，昨夜破了大營。俘虜堆成山。女眷都分了。底層男丁一律上枷。”
方臘正蹲在河邊磨一把短刀。他听完沒停手，只把刀翻了個面，在石頭上又蹭了兩下。
“逃出來的人往哪個方向走？”
“東南。沿著枯河溝。札木合的騎兵沒追。他們只要壯丁。”騎手喘著粗氣。
方臘把短刀往腰後一別，站起來。
“點一百人。帶十頂帳篷。去東南二十里鋪點。”
李俊從旁邊過來，手里捏著半塊干餅。
“聖公，那是札木合的地界邊上。”
“地界邊上沒人管。”方臘說，“把旗藏了。只掛草標。”
李俊點頭。他轉身就走，干餅往嘴里一塞，嚼得咯吱響。
阮小二從河灘那邊跑過來。
“聖公，要帶多少糧？”
“二十石。先熬粥。帶二十個會燒火的婆子。”方臘說，“鹽多帶。水囊裝滿。”
阮小二轉身去喊人。
河谷里忙起來。帳篷卷了。鐵鍋抬上馬背。一捆一捆草標搬進大車。草標是葦子扎的，兩尺高，頂上一把橫草。
武松從木棚里出來，左手里提著一桿木槍。槍頭沒鐵，削尖了。
“我也去。”他說。
方臘看他一眼。
“你留下守家。”
“家里沒多少東西。”武松把木槍往地上一杵。
“就是沒多少東西，才得靠你。李俊他們一走，青壯剩不到二十個。你走了，那些孩子女人怎麼辦？”方臘說。
武松沒再言語。他把木槍從地上拔起來，往肩頭一擱，朝土坪走去。
暮色壓下來的時候，二十里外起了火。
火是四堆。扎在一條枯河溝的兩側。火堆旁支著十頂帳篷。帳篷口全朝南，背風。
一鍋粥已經架在火上了。米香順著河溝飄。
方臘站在河溝邊的一塊土台上。身後跟著阮小五和兩個貨郎。
“草標插了多少？”方臘問。
“三十里。每隔半里一根。一直到前面那個岔口。”阮小五說。
方臘點頭。
“人到了，先給水。再給粥。老人孩子先進帳篷。壯年的在火邊坐著，一人一條氈子。”
“都安排好了。”阮小五說。
方臘沒再說話。他站在土台上，往北望。天黑透了。遠處什麼也看不見。
後半夜，人來了。
先是幾個黑影。順著草標摸過來。走到離火堆還有三十步時站住了。
一個婦人走在最前面。懷里抱著個孩子。孩子不哭。許是哭累了。
婦人盯著火堆。又盯著帳篷。她站在黑暗里，不動。
方臘從土台上走下來。
“過來吧。這火是給你們點的。”
婦人沒動。她身後又冒出幾個腦袋。有老漢，有半大孩子，還有一個拄著木棍的年輕男人，一條腿拖著。
方臘又往前走了兩步。
“熱粥。有鹽。有水。”
婦人撲通跪下去。孩子從她懷里滑了一下，她趕緊摟緊。
方臘快步上前，伸手抓住她的胳膊，往上帶。
“起來。地上涼。”
婦人仰起臉。臉上全是黑灰，眼楮凹著，嘴唇上裂著幾道血紋。
“你們是官兵嗎？”
“不是。”
“那你們是誰？”
方臘把她的手從孩子身上輕輕拉開，把一碗水遞過去。
“以前也逃過難的人。”
婦人端著碗，先給孩子喂了一口。孩子喝到水，喉嚨里發出咕的一聲。
她這才自己喝。
後面的人見這邊動靜，慢慢圍過來。一個兩個，越來越多。
到天亮時，河溝邊坐了一百七十多口。
方臘整夜沒睡。他挨個看傷。李俊領著幾個婆子給傷口上藥。阮小五帶人燒了一鍋又一鍋熱水。
天邊泛白時，又一撥人到了。
這次足有上百。走在前面的幾個漢子赤著腳，腳底板全是劃傷。他們看見帳篷和粥鍋，先是一愣，接著像瘋了一樣往這邊跑。
跑到了跟前，又停住。
其中一個漢子喘得直不起腰，問︰“你們收多少人？”
方臘站在鍋旁，拿木勺在鍋里攪了一下。
“你們來多少，我們收多少。”
那漢子回頭，朝身後黑壓壓的人群喊了一嗓子。
“都來！這邊不抓人！”
這一聲傳出去，遠處還在觀望的人全動了。黑壓壓一片，從坡頂往下涌。有女人抱著羊羔。有老漢牽著孫子。有半大男孩扛著一捆柴。
四百多人。在晨光里，踩著草茬子，朝河谷的方向涌過來。
方臘放下木勺。他扭頭對阮小二說︰“再支十頂帳篷。”
“沒帳篷了。”
“把馬車卸了。車板當頂。先讓老人孩子進去。”
阮小二轉身就跑。
武松不知什麼時候到了。他站在方臘身後，獨臂扛著一卷氈子。
“家那邊不守了？”方臘問。
“阮小七帶人過去了。”武松把氈子往地上一丟，“我听說這邊收了四百多。”
方臘指了指遠處。
“不止。你看。”
武松抬頭望去。晨光從坡頂漫下來。坡上還有人在往下走。三三兩兩。
武松看了一陣。
“札木合要是知道你在他的地界邊上收人，會來打。”
方臘彎腰，從地上撿起一根草標，遞給他。
“所以咱們不掛旗。只掛草。”
武松接過草標，在手里轉了一下。
“這不是長久之計。”
方臘看他一眼。
“我沒說長久。我只說，一個都別餓死。”
武松把草標插回地上。他站直身子，朝最近的一個孩子走去。那孩子坐在地上，兩條腿細得像柴棍。
武松蹲下來，從懷里摸出一個餅。掰開，遞過去。
孩子接過，沒吃。先掰下一半，塞給旁邊更小的一個。
武松看著。
他把自己那半也遞了過去。
遠處坡頂，又下來幾十人。最前面的一個年輕女人，懷里抱著一只半死不活的羊羔。她走得踉蹌，但沒倒下。
她走到離方臘還有五步遠時，站住了。
“這邊真的不抓人？”
方臘看著她。
“不抓。羊也不用交。”
女人低頭看看懷里的羊羔，又抬頭看看方臘。嘴唇抖了幾下，到底沒哭出來。
她抱著羊，往帳篷那邊走。走了兩步，回頭補了一句︰
“後面還有人。”
方臘點點頭。重新拿起木勺，把鍋里的粥攪了攪。粥滾著，白氣升起來，在晨光里散開。
（本章完）