在鄰里眾人簇擁護送下，程鐵蛋回到自家宅院，剛到院門，便看見一眾妻妾挺著大肚子靜靜等候。送走鄰里，眾人匆匆進門，大趙禮教嚴苛，尋常女子出門必須用頭巾、粗布將臉面捂得嚴嚴實實，只可同性相互打量，絕不能讓外男窺見容貌。
程鐵蛋心底暗自對比，藍星古籍、影視劇里的古代貴女尚且能自由出行，此方大趙對女子的束縛卻嚴苛到極致。
剛落座，一名妻子連忙端來溫水遞到他手中。底層百姓家中，只有粗糙木桌木凳，女子僅能佩戴簡易木釵，常年身著粗麻布衣，服飾、配飾、居所皆按等級劃定規矩，半點逾越不得，世人常說“宰相門下僕，堪比七品官”，此言確實不假。
眼下眾女臨近產期，程鐵蛋不敢讓她們操持半分家務。若能合規購置僕婦伺候月子自然省心，可大趙律法嚴苛，尋常百姓私自買賣人口，一經告發便要吃官司，人財兩空不說，還會被發配邊關敢死軍。
為穩妥起見，程鐵蛋拿出一吊銅錢，尋訪了這片街區口碑最好的穩婆上門候產。穩婆說什麼都不肯收下銀錢，只說若是程鐵蛋高中童生，日後多照拂她家中子弟便足矣。
程鐵蛋笑著應下，又許諾即便落榜，也會奉上兩吊銅錢作為酬謝。穩婆連連擺手，直言能沾染讀書人的文氣，便是自家天大福氣。
轉瞬一月匆匆而過，家中女子陸續到了臨盆之日，程鐵蛋干脆多請了數位穩婆一同守宅，所有穩婆皆按規矩，用粗布遮面，不與外男直面相見。
程鐵蛋獨自守在院落外廊，听著屋內此起彼伏的痛呼，心中緊繃。不多時，一聲聲清亮的嬰啼接連從屋內傳出，新生命落地，滿院皆是歡喜氣息。所有女子生產皆順順利利，無半點凶險，程鐵蛋備好豐厚紅包，一一分給幾位穩婆。
誕下孩兒之後，一眾女子心中安穩不少，圍坐一處看向程鐵蛋︰“夫君，快給咱們的孩兒取個名字。”
先前楊春桃三姐妹在海島誕下的子女，早已定下排輩規矩，程鐵蛋早早做好規劃，所有後代統一為“天地玄元，順利成章，東去春來…”按字排輩，第一代取名皆以“程天xx”為格式。
日暮時分，程鐵蛋下廚做好玉米粗面飯菜，端上桌分給眾人。吃食簡單粗糙，可一眾妻妾吃得香甜，目光溫柔落在他身上，時不時逗弄襁褓里的嬰孩，屋內暖意融融。
“夫君你看，孩兒正對著你笑呢。”
這段時日程鐵蛋日日陪伴妻兒，日子過得松弛自在，半點不見焦慮。反觀整條街坊鄰里，日日坐立難安，日夜煎熬等待放榜之日。
寒冬耗盡，百姓家中省吃儉用存下的存糧早已見底，今年賦稅照常征收，民間日子愈發難熬。去年百姓自行開墾的荒地盡數被官府收回，想要耕種土地只有兩條路︰一是投身官府做佃戶，二是自掏銀兩購置荒地開荒。
荒地產出糧食，九成上繳官府，一畝田若產百斤谷，農戶僅能留下五斤，剩余五斤上交里正。這般苛政之下，無數百姓只能將自家田地掛靠在文官、武官名下，以此少交賦稅，多留存些許口糧。
可掛靠亦有隱患，佃戶、僕役掛靠權貴門戶，一旦朝廷征兵，必須優先頂替主家奔赴戰場；若是家主親自從軍，也會從門下佃僕之中挑選隨行，戰場斬獲的軍功、繳獲銀錢，盡數歸于主家所有。大趙重文輕武，武官地位遠不及文官，這點利弊程鐵蛋看得一清二楚。
與此同時，程國九星商盟的分鋪，如今已開遍大趙五州，足足近萬家鋪面。商行對外僅供應平價糧食、布匹與調和氣血的藥粉，絕不流露煉丹、鍛甲、全民煉皮的核心技藝。想要讓商行遍布大趙全境，還需數十萬鋪面徐徐鋪開。程鐵蛋並不心急，想要慢慢瓦解腐朽舊制、傳遞程國仁善理念，本就需要漫長歲月沉澱，急功近利只會沾染無邊殺戮因果。
一日晚飯過後，一家人正閑談敘話，門外再度來了侯府信使，帶來秦侯一封封催秦悅返回侯府的書信，字句催促急迫。程鐵蛋見狀無可奈何，韓青月私下同他分析，這般頻繁催促，侯府那邊定然藏著不懷好意的算計。
當初為程鐵蛋作保應試的盧秀才，不過是秦侯早年府中舊僕，盧秀才的夫人是侯府庶女一事，也只是侯爺口頭所言，真假無從考證。好在科考資格已經穩穩拿到手，後續風波自有應對之法。
程鐵蛋心中時常感慨兩地風俗差異，藍星故事里，世家貴女尚且能自由出門游賞，此方大趙女子卻幾乎閉門不出，哪怕結伴外出，也要以厚布遮臉。官府統一分配女子婚配，亦是全程遮面，婚配全憑旁人安排，等同于盲選，根本無從相看容貌性情。
這日午後，院門外傳來甦宏的呼喊聲︰“鐵蛋，我們一眾鄰里打算出城挖野菜充饑，你也隨我們一同去吧！”
程鐵蛋應聲起身︰“甦大哥稍等片刻，我收拾工具便來。”
他回頭叮囑院內妻妾︰“你們在家安心休養，我在外定會多加小心。”
一眾女子倚著門框輕聲囑咐，目送他離去。
程鐵蛋背上竹編背簍，拿好挖野菜的小刀走出院門，十余名街坊早已等候在外。
“此番勞煩諸位平日里多多照拂家中內眷。”
甦宏擺了擺手︰“鄰里之間何須客氣，咱們快去山中尋吃食。”
程鐵蛋在九星商盟分鋪實行半月做工、半月休憩的規矩，鋪面發放的月俸微薄，對外只能裝作家中糧米短缺，隨鄰里進山挖野菜果腹，刻意掩飾自身富足，避免引人猜忌探查底細。
一行人結伴趕往城外荒山，到了山林便四散分開，四處尋覓可食用野菜、草根。春日山野野菜遍地，進山尋食的百姓數不勝數。程鐵蛋尋了一處僻靜坡地，熟門熟路采摘辨識各類無毒野菜、根睫，不多時便將背簍裝得滿滿當當。
待到夕陽西垂，眾人尋到一處空地匯合，甦宏笑著打趣︰“程學子今日收獲頗豐啊！”
眾人說說笑笑，結伴返程，一路上處處照拂程鐵蛋。
所有人心中都打著盤算，只要程鐵蛋考取最低一等丁等童生，整條十戶掛靠人家便能減半賦稅，還能優先入程家做佃戶、僕役。在這苛政亂世，能依附讀書人家做僕役，已是無數底層百姓求之不得的出路，至少主家不會放任僕役凍餓而死。
看著百姓爭先恐後想要依附權貴求生的模樣，程鐵蛋心中滿是酸澀，可眼下他根基未穩，無力一瞬間扭轉天下根深蒂固的舊俗。
一旦高中童生，他便能依規購置一名僕婦，代管十戶普通百姓，接納十戶人家掛靠田地。農戶土地掛靠在他名下，賦稅可大幅減免，原本十成七的糧稅，只需上交六成，能給底層百姓多留一線生機，這也是他執意走科舉之路的核心初衷之一。