和談太監攜趙國使者，與閩國使臣落筆簽下盟約。一紙文書之上，趙國全盤應允閩國開出的所有苛刻條款，半點辯駁余地都無。
南方前線數十萬趙軍將士立在營中，听聞議和條款，人人胸中積滿憤懣，指節攥得發白，可這是皇帝親筆降下的聖旨，君命如山，無人敢抗。
表面上，南疆戰火暫時平息，看似換來片刻安穩，可這筆屈辱的代價，終究要壓在天下百姓肩頭。年年要向金國輸送巨額歲貢，如今又新增閩國海量賠款，朝堂接連推出名目繁雜的苛捐雜稅，層層盤剝之下，再富庶的土地也難撐重壓。
江南本是天下聞名的魚米之鄉，早年糧倉充盈、商貿繁茂，可連年征戰早已耗空根基，如今反倒成了趙國唯一仰仗的錢糧供給之地。柳州全境、南方所有出海港口盡數割讓閩國，另需賠付白銀一千萬兩、糧草物資數百萬石。趙國一邊要按期給金國上貢，一邊要填閩國的賠款窟窿，朝堂之上分裂成涇渭分明的兩派︰一派主張屈膝求和，一派力主整軍再戰。
南方三軍統帥宋國軍，是朝中少有的鐵桿保皇派，主戰一派皆以他馬首是瞻。皇帝趙立心中何嘗不想收復失地、重振國威？只是如今朝堂權柄盡數落在枉眉這批新晉世家手中，說來也有一段舊案。
早年朝中本有左右二丞相，左相衛清、右相潘允禮，二人曾是先帝重用、執掌朝野的重臣。當年金國初次興兵壓境，衛清主張傾盡全國兵力死戰到底，絕不割地納貢；潘允禮則堅持暫避鋒芒、遣使議和，兩人在朝堂之上吵得水火不容，各擁一派朝臣互相攻訐。
兩國戰事僵持一年，國庫耗損慘重，民間動亂四起，趙立登基之後，為平息朝堂紛爭、穩住邊境局勢，干脆下旨將衛清、潘允禮一同革去相位，潘允禮主張求導致大趙損兵折地。為了平息眾怒，趙立誅殺了潘允禮全族。
舊兩大權臣倒台，朝堂權力出現巨大空缺，枉眉等一眾地方老牌世家抓住機會，借著賑災、籌措歲貢的功勞接連升官，一步步爬到丞相之位，把持六部、拉攏大半官員，一心只想保全自身榮華，全然不在乎江山社稷存亡。這群權貴自遷往東都玉京後，依舊夜夜笙歌、奢靡無度，半分不曾體恤民間疾苦。
國師柳風日夜苦思收復山河的方略，可他身後的新貴勢力根基淺薄，遠不及傳承數代、由枉眉串聯起來的世家盤根錯節。朝堂行事，若無世家點頭，再好的國策也寸步難行。柳風與丞相枉眉早已勢同水火，處處針鋒相對，若不是趙立從中竭力保全，柳風一派早已被一眾老臣聯手構陷清算。
轉瞬又到向金國進貢的期限，數年搜刮下來，民間百姓早已被榨干油水，田無存糧、囊無余銀。戶部只能將主意打到世家、官員附屬宗族的產業之上，動他們的錢財，無異于割其心頭肉，朝堂之上反對之聲此起彼伏，喧囂不絕。可若是貢品湊不齊，金國鐵騎必然再度南下屠戮州縣，趙立夾在兩難之間，日日愁眉不展。
御案之上堆滿各地送來的奏疏，通篇皆是催要糧草銀兩、呈報地方災荒的急件。可但凡觸達世家利益、揭露地方苛政的密報，盡數被丞相一脈官員中途截留，壓在六部庫房，永無機會遞到皇帝眼前。昔日執掌監察、刺探朝野的錦衣衛與監察部，歷經數次打壓損耗慘重，大半權柄被世家瓜分；金國佔領的故土，朝廷不敢派遣監察官員探查，就連程鐵蛋建立的程國勢力，也不在趙國監察體系管控之內。
皇室趙姓一族雖名義上仍是天下共主，可大小國策皆需與滿朝文武商議，世家、軍方勢力各掌權柄，趙立很多時候根本無法獨斷乾坤。
內侍端來一碗紅棗蓮子羹，輕放在趙立身側案幾。
“陛下，夜深了，該安寢。”太監捧著一疊綠頭牌躬身等候。
趙立隨意抬手揀起一塊牌子，內侍連忙引路，護送他去往後宮寢殿。龍榻之上，容貴妃早已靜候，侍女上前為趙立褪去龍袍，一室燭火搖曳。
“今夜是你侍駕。”趙立落座床邊，望著榻上美人。
容貴妃柔身依偎，柔聲輕喚︰“還望陛下垂憐奴家。”
一夜溫存過後，趙立沉沉睡去。次日天剛蒙蒙亮，一眾侍女伺候他穿戴龍袍珠冠，前往金鑾大殿。一路之上，容貴妃追在身後噓寒問暖，趙立滿心家國煩憂，半句也听不進去。
踏入金鑾殿，趙立端坐龍椅，階下文武百官齊齊跪拜，山呼萬歲。
“眾卿平身。”
“謝陛下萬歲。”
眾人起身分立兩側，殿內靜得落針可聞。趙立目光掃過滿朝臣子，沉聲開口︰“又到向金國進貢之時，諸位可有萬全之策？”
話音落下，殿內文武盡數垂首，無人敢出列應答。人人心中清楚，這筆巨額貢品就是燙手山芋，稍有不慎便會引火燒身。金國每年索要數百萬石糧草、數千萬兩白銀，還要搜羅數千容貌姣好的世家處子送往北方，但凡稍有欺瞞，便是舉國開戰。為湊齊進貢女子，各地官府、富商私下收養容貌出眾的孤女悉心教養，專供歲貢所用。女子尚可搜羅，可金銀糧草早已掏空國庫，一旦足額征繳，今年秋冬不知又有多少百姓凍餓而死。可若是拒不納貢，北疆金軍即刻揮師南下。
“怎麼全都緘口不言？難道滿朝文武，竟無一人能為朕分憂？”趙立眉宇間涌上怒意，聲線冷了幾分。
群臣見狀，紛紛伏跪在地，齊聲叩首︰“臣等惶恐，還請陛下息怒！”
“戶部尚書，貢品籌備得如何？”
戶部尚書戰戰兢兢爬出班列，額頭冷汗浸透官袍︰“回陛下，糧草白銀尚有五百萬兩紋銀、百石糧草的缺口，實在無從籌措。”
“朕養你們這群朝臣，便是這般辦事？”趙立拍響龍椅扶手，怒火翻涌，“若是貢品不足，金國鐵騎踏破國門，萬千子民血染疆土，你們擔得起嗎？來人，將戶部尚書拖出去，即刻處斬！”
侍衛聞聲上前，戶部尚書伏地痛哭求饒，哀嚎聲響徹大殿。