青霞關的戰火，早已燒得山河變色。
關外，大汗國瓦拉特珠統領的千萬大軍連綿鋪展，一座座營盤帳篷如同無邊浪潮，將整座雄關團團圍困。漫山遍野盡是甲冑寒光，戰鼓與號角從拂曉直至深夜不曾停歇。關內，大金兩員大將阿牙齒、阿牙山兄弟，領著殘損的守軍死死釘在城牆之上，拼盡一切守住這道最後的北境門戶。
一批又一批強行抓捕而來的大趙青壯男子，被刀劍逼迫推上城頭充當守城苦力。他們本是尋常百姓，不懂戰法，沒有精良甲冑，手中僅僅分得長矛、石塊，就被趕上血肉橫飛的城牆。箭雨呼嘯掠過城頭，滾木巨石轟然踫撞，無數活生生的人連完整廝殺都來不及，便被流矢洞穿身軀，或是被攻城器械狠狠撞落，順著高聳的城牆摔向地面。
金國軍卒同樣傷亡慘重。千萬級別的絞殺戰場之下，即便是武宗境界的武將，也不再是可以縱橫無敵的存在。一名又一名身披高級甲冑的金國武宗，或是中箭倒地，或是在近身搏殺之中力竭戰死，尸體堆疊在城牆垛口，鮮血順著磚石縫隙潺潺往下流淌。
在大金將士的眼中，早已不把大趙俘虜、奴隸視作同類。連年的仇恨消磨掉最後一絲人性，他們口中，這些活生生的人，僅僅只是行走的糧草。
關外的大汗國軍隊，行事與金軍別無二致。俘虜、降兵，皆是可以隨意消耗的耗材。
天地之間，一股揮之不散的壓抑淒涼籠罩整片疆土。濃重的血氣蒸騰彌漫，浸透泥土磚石。城牆上下流淌的鮮血匯聚成細細的紅色溪流，順著坑窪的地面向四方漫延，浸入干裂的泥土之中。斷肢殘骨隨處可見，哀嚎、慘叫、瀕死的嗚咽日夜不絕。
城頭之上，阿牙齒、阿牙山冷眼望著這地獄般的景象；關外大營，瓦拉特珠與牙山王立于高台，對城下生靈涂炭充耳不聞。在這些掌權者心中，千萬普通人的性命，不過是博弈國運的籌碼。
大汗國的王帳之內，燭火搖曳，帳外不斷傳來遠處戰場隱約的廝殺吶喊。
瓦拉特珠站在牙山王身前，鎧甲之上還沾染尚未干涸的暗紅血漬，眉眼間盡是殺伐後的疲憊，卻依舊神色沉穩。
“王爺，咱們還需要多久，才能夠徹底攻下青霞關？”
牙山王抬手掀開帳簾，望向青霞關那道在硝煙之中若隱若現的雄偉城牆，眼神冷靜而殘酷，絲毫沒有被關外遍野的死傷擾動心神。
“不必急于一時。關內糧草已然快要耗盡，守城物資也在日復一日的消耗之中急劇衰減。大金與大趙乃是不死不休的死仇，那些被逼上城的大趙俘虜，本心根本不會真心為大金死守關隘。我們只需要繼續圍困，耗垮他們的底氣。”
他頓了頓，指尖重重扣住腰間刀柄，聲音沉冷繼續說道︰
“如今大趙宋國軍元帥，正率領大軍向北猛攻，收復故土。我們絕不撤兵，就要把大金這八百萬精銳死死釘死在青霞關。讓他們得不到後續糧草，得不到補充兵源。等到他們內里徹底崩亂，我軍再一鼓作氣，沖破關隘，直撲中原。”
瓦拉特珠躬身領命︰“王爺高見。”
“攻城不能停下。拿金國俘虜與降兵填城牆，持續消耗關內守軍的氣力。”
“是！”
瓦拉特珠抱拳應聲，轉身大步走出王帳。
沒過多久，沉悶渾厚的號角聲響徹曠野，“嘟嘟——嘟嘟——”，一聲接著一聲，刺破戰場的死寂。大批手無寸鐵、或是僅有簡陋兵器的金國降兵，被大汗國士兵用長刀驅趕呵斥，踉踉蹌蹌向著青霞關城牆沖鋒，新一輪慘烈的攻城再度開啟。
關內城頭，硝煙滾滾，箭矢如雨呼嘯。
阿牙齒滿身血污，盔甲多處破損，連日血戰早已磨掉他大半心氣，饑餓更是時時刻刻啃噬著他的五髒六腑。他望著城下密密麻麻撲上來的敵軍，又低頭看向城內饑民餓殍遍地的慘狀，喉結狠狠滾動幾下，側過頭看向身側的兄長阿牙山。
阿牙山面色憔悴，眼下濃重的烏青，連日不眠不休守城，早已耗盡他的精神，雙手握著長刀，指節泛白，目光沉沉注視著關外如海的敵潮。
“大哥。”阿牙齒壓低聲音，語氣之中帶著一絲孤注一擲的瘋狂，“城中還有九星商鋪，他們手上定然囤積著不少糧食。反正我們不知道還能不能活到明天，不如，我們直接帶兵把九星商鋪給搶了！”
話音剛落，阿牙山猛地轉頭，雙目圓睜，厲聲呵斥，聲音壓得極低，卻滿是威懾。
“你給我閉嘴！昏了你的腦子！”
阿牙山胸膛劇烈起伏，腦海之中瞬間浮現那一場讓大金刻骨銘心的慘敗，心底一陣後怕，神色又怒又懼。
“還記得昔日我大金兵鋒所向，橫掃四方，何等不可一世？可你莫非忘了，我大金那位武宗巔峰萬戶長吶牙虎，最後是怎麼死的？”
“當初閔書英僅僅只帶領一萬程國護衛，便殺得我大金百萬大軍全線潰敗，四散奔逃！那吶牙虎，堂堂武宗巔峰的強者，萬軍陣前，被一名普普通通的程國護衛抬手擲出一桿長槍，當場一槍斃命！”
阿牙山的聲音微微發顫，那是刻在金國高層心底的陰影。
“九星商鋪便是程國設在我們眼皮底下的商號！你敢動九星商鋪半分，是嫌我們死得不夠快嗎？”
他伸手指向城內，語氣稍稍緩和，卻依舊嚴肅無比。
“更何況，我們大批受傷的將士，還指望從九星商鋪換取藥材、傷藥續命。一旦我們劫掠商鋪，日後程國斷絕所有物資交易，城中數萬傷兵盡數等死，你是想要害死城內所有人嗎？”
“要換取糧食藥材，拿金銀財寶，拿俘虜、奴隸去交換，只可交易，萬萬不可生搶奪之心！”
阿牙齒被兄長一頓訓斥，滿腔躁動瞬間被澆滅，低頭垂肩，滿心不甘，卻又心知兄長說的句句屬實，低聲應道︰“是，大哥。”
青霞關城內，九星商鋪依舊照常開門。
金軍一批又一批送來金銀、奴隸，從商鋪之中換取救命的藥材、少量糧食。這些源源不斷送來的人口，又經由九星商鋪的秘密渠道，一批批轉運送往後方涵州。
不止青霞關一地，宋國軍兵鋒所過的諸多城池，各處九星商鋪都在暗中行動。對外打出光明正大的旗號︰商鋪要開闢大片莊園墾荒種糧，需要大量人手做工勞作，公開收購流離的奴隸與難民。
可程國勢力依舊處在蟄伏階段，不能夠明目張膽大肆救人。若是短時間之內收容的人口數量太過龐大，必然會引起大金、大趙各方權貴的猜忌與忌憚，招來禍端。所以每一處九星商鋪，接收的人數都設有上限，招滿定額之後，便會立刻停止再收留難民。
無數流離失所的百姓，眼巴巴趕來，卻只能被拒之門外，依舊要留在亂世戰火之中苦苦掙扎。能被九星商鋪救下的人，終究只是苦難眾生里很小的一部分。
千里之外，大趙南遷之後的臨時都城，慧城行宮大殿。
趙立倉皇逃到此地時日尚短，宮室都是倉促修葺拼湊而成。國庫府庫空空蕩蕩，先前一路逃亡，大量倉儲物資全部遺失在北方故土。剛剛在南方立足，土地還未完全掌控，各州賦稅還沒有來得及收繳入庫，根本沒有多少存糧可以供給前線大軍。
大殿之上氣氛焦灼，文武百官分列兩側。
一名內侍躬身出列，神色滿臉焦急，向著高位之上的趙立高聲啟奏。
“啟稟皇上！宋元帥再度派遣信使前來催運糧草，前線將士糧草已經吃緊，懇請陛下速速調撥糧草送往前線月城！”
柳風國師上前一步，眉頭緊鎖，語氣帶著幾分為難︰“皇上，這話說來輕巧。我大趙朝廷剛剛落腳慧城，立足未穩，國庫倉廩空空如也，哪里拿得出大批糧草供給前線數十萬大軍？”
枉眉丞相聞言立刻上前辯駁︰“可前線宋元帥麾下將士，正在為國浴血廝殺，收復故土！就算國庫不足，也必須想方設法湊齊糧草送過去！斷糧，則大軍危矣！”
柳風與枉眉二人站在大殿當中，你來我往，言辭爭辯不休，滿朝文武神色各異，有人嘆息，有人束手無策，不少地方官員暗自低頭，心中清楚，巧婦難為無米之炊。
龍椅之上，趙立面色疲憊，一路南逃的惶恐尚未完全褪去，眼下又被糧草難題壓得心力交瘁。他看著底下爭執的兩大重臣，抬手重重一揮，打斷二人的爭辯。
“夠了！”
大殿瞬間安靜下來。
“宋元帥為國征戰，收復我大趙河山，萬萬不能虧待前方將士。枉眉丞相，戶部尚書甦林山，你們二人協同辦理，竭盡全力籌措糧草，送往月城前線。”
趙立頓了頓，臉上露出一絲無可奈何，清楚國庫之中實在沒有多少存貨，長長嘆了一口氣。
“不必多言，能湊多少，便送多少。另外傳下朕的旨意——準許宋國軍就地征糧，以保全大軍，繼續收復我大趙河山。”
此言一出，殿內部分大臣心底暗暗一沉。就地征糧這道旨意一旦傳到軍中，如同打開一道洪水閘門，亂世之中，手握兵權的軍隊一旦被允許就地取糧，地方百姓將要承受何等苦難，眾人心中隱隱都已經預料到。
旨意落筆，蓋上皇帝印璽，快馬信使拿著詔令，火速離開慧城，向著月城宋國軍大營疾馳而去。
而遠在青霞關，鮮血依舊不斷浸染殘破的城牆；各處九星商鋪，依舊在列國夾縫之間，有限度地拯救生靈；慧城行宮之內，君臣的一紙詔令，又將無數底層百姓推入另一場磨難當中。天下棋局，每一處都在劇烈動蕩，無人可以置身事外。