岩甲熊龐大的身軀沖破密林，沉重的踩踏震得大地不斷震顫。方才眾人倉促逃開，可這頭四級元獸嗅覺敏銳，循著氣息一路緊追不舍，巨大陰影很快再度籠罩住 蒼一行人。
“不好！它追上來了！” 赤面色煞白，握緊手中骨矛。
蒼心髒狂跳，迅速調轉陣型，對著身邊一眾鬼影沉聲喝道︰“所有人散開，牽制它！虛影，小心！”
虛影上前一步，手中接過一桿粗重的鐵槍。這是 蒼準備的狩獵兵器，材質只是普通精煉礦石，勉強能傷到三級元獸，對付四級岩甲熊本就勉強。
岩甲熊仰天一聲咆哮，如山的身軀猛沖而來，厚重岩石般的外皮泛著灰光。虛影雙腿穩穩扎在泥土之中，雙手持槍奮力刺向熊首！
“鐺！”
刺耳的金屬踫撞聲炸開，槍尖刺在岩甲熊肩甲之上，只留下一道淺淺白痕。岩甲熊吃痛，巨大熊掌狠狠橫掃過來。虛影側身躲閃，鐵槍桿受不住巨力，“ 嚓”一聲從中折斷。
半截斷槍脫手飛出。
虛影不再依靠兵器，雙目沉靜，迎著巨獸直沖而上，開啟近身肉搏。拳砸、腳踹，每一擊都精準落在岩甲熊關節、眼側這些防御薄弱之處。拳頭砸在熊身，震得他手臂發麻，可依舊死死纏住巨獸。
“大家一起輔助！攻擊它四肢！” 蒼立刻帶領 赤與一眾鬼影從側面襲擾，骨矛、石刃不斷戳刺，吸引岩甲熊的注意力，分擔虛影的壓力。
岩甲熊暴怒，不斷揮掌拍擊，參天大樹接連崩斷，泥土與腐葉四處飛濺。虛影借著巨獸撲擊的力道縱身一躍，翻身跨上岩甲熊粗壯脖頸，雙腿緊緊箍住熊頸。他攥緊拳頭，一下又一下狠狠砸向岩甲熊頭顱！
！ ！ ！
一聲聲沉悶撞擊持續響起，岩甲熊瘋狂甩動身軀，粗壯脖頸左右猛扭，想要把背上的人影狠狠甩落。虛影四肢牢牢鎖死，拳頭不停轟擊巨獸頭骨。幾番重擊之後，岩甲熊巨大的身軀猛地一顫，低沉嘶吼聲戛然而止，龐大身軀轟然砸落在地，塵土漫天飛揚。
直到巨獸徹底不再動彈，虛影才翻身落地，微微喘息，身上獸皮衣衫多處撕裂，渾身沾滿塵土與獸血，看上去像是經歷一場艱苦苦戰。
蒼快步上前，望著倒地的四級岩甲熊，心中滿是震撼。他活了漫長歲月，常年出入百獸山林，深知四級元獸的恐怖，就算是築骨境大圓滿的自己，單獨遇上岩甲熊，也唯有逃命一途。
“好強悍的戰力！你竟然單憑肉身，搏殺了四級元獸！”
“僥幸而已。”虛影低聲應答，依舊維持鬼影戰奴謙卑的姿態，不露半分異樣。
隊伍沒有原地久留，稍作休整，簡單割取岩甲熊的元核，剝離完整獸皮。凶獸血肉散發出濃烈腥氣，極易吸引其他元獸，此地不宜久待。眾人背起沉重的獸材，繼續深入山林搜尋獵物。
往後的搜尋途中，虛影再度出手，獵殺了一頭四級風紋豹。那風紋豹身法迅捷，林間來去如風，依靠狂風利爪偷襲，虛影幾番周旋，找準破綻一擊將其重創。除此之外，沿途還斬殺數頭在外游蕩的三級元獸，棘背狼、鱗甲獾盡數倒在他手下。眾人收獲暴漲，兩頭四級元獸的元核、獸皮，外加數套三級凶獸材料，價值難以估量。
收拾完所有獵物，一眾鬼影馱著沉甸甸的獸材，踏上返回白橢城的路途。山林歸途草木幽深，參天古木遮蔽天穹，林間光線昏暗，風聲穿過枝葉，沙沙作響，處處藏著未知凶險。
走到半途，前方林間小道猛地沖出一隊人馬，直接封鎖歸途。為首之人，正是赤牙。
赤牙身後十多個血獠手持兵器，目光貪婪地落在眾人背上馱運的龐大獸材之上。他咧嘴一笑，獠牙外露，滿臉囂張。
“ 蒼，看來今日收獲很不錯啊。”赤牙緩步上前，目光掃過堆積如山的獵物，最後定格在虛影身上，“把這名戰奴，還有所有元獸留下。就當做孝敬小爺的。識相的，乖乖交出東西，再跪在地上磕幾個頭。不然，今日就扒了你們的皮！”
蒼眉頭緊鎖，壓下心底翻涌的怒火，試圖周旋︰“赤少，我們進山搏命不容易。能不能行個方便，留一頭四級元獸給我們糊口，其余全部孝敬給你。”
“還敢跟我討價還價？”赤牙臉色驟然陰沉，厲聲呵斥，“你這是看不起我？少廢話，東西立刻拿出來！”
話音落下，一眾血獠齊齊抽出兵器。兩個血獠率先沖上前，拳腳齊出，對著 蒼、 赤大打出手。拳風呼嘯，重重砸在 蒼肩頭， 蒼倉促抬手格擋，身子不由向後踉蹌幾步。
另有一個血獠壯漢，目光鎖定虛影，獰笑著快步沖來，伸手便要一把揪住虛影脖頸，打算直接將這名能斬殺四級元獸的戰奴生擒帶走。
虛影一言不發，靜靜看著對方撲來。瞬息之間，雙手浮現一對如同元獸利爪般的骨質尖刃。寒光一閃，利爪徑直扣住這個血獠壯漢的脖頸。
嚓一聲脆響。
這個血獠連慘叫都來不及發出，當場殞命。
殺一人，虛影不再留手，身形如同鬼魅般沖入血獠人群之中。利爪翻飛，寒光不斷閃爍。一眾血獠根本擋不住這名戰奴的攻勢，哀嚎接連不斷，血肉飛濺，短短片刻，十多個血獠盡數倒在血泊之中。
戰斗塵埃落定，地上只剩下赤牙帶來的數十名底層鬼影，嚇得雙腿發軟，撲通跪倒在地。他們慌忙張口，想要向虛影臣服求饒，祈求能夠保住性命。
可一句話還沒能完整說出口，這些鬼影胸口齊齊轟然炸裂，血肉飛濺，瞬間全部倒地，沒了氣息。
虛影垂手而立，神色平靜，看不出任何情緒，藏在體內的帝皇珠悄然收斂力量，仿佛方才一切都與他無關。
蒼和 赤呆呆看著眼前一幕，心中寒意翻涌，心底生出無盡忌憚，卻不敢多問分毫緣由。二人定了定神，帶著剩下鬼影，簡單掩埋掩蓋血獠所有尸體，抹去打斗留下的痕跡，不敢耽擱片刻，馱著滿滿獵物，繼續向著白橢城趕路。
一行人平安踏入白橢巨大的橢圓形城門，順利回城。唯獨赤牙帶領的這支血獠小隊，再也沒有回來。
沒過幾日，血獠族發現赤牙一行人失蹤，立刻出動族人，守在城門盤問每一個從百獸山林歸來的狩獵隊伍，仔細打听赤牙一行人的下落。很快， 蒼一行人被攔下盤問。
面對血獠的質問， 蒼按照提前和虛影商議好的說辭，平靜回答，進山途中不曾見到赤牙小隊。
沒有直接證據，血獠族無法當場拿人。但 蒼不久前進山獵得四級元獸，又和赤牙素有矛盾，嫌疑深深落在父子二人身上。
從這之後，血獠處處給 蒼父子制造麻煩。城門查驗刻意刁難、商行收購獸材暗中壓價，處處設絆，伺機尋找把柄，想要抓住把柄發難。
而 蒼一次帶回兩頭四級元獸的消息，很快傳遍了白橢城。
城中各族生靈一片嘩然，無數勢力眼紅不已。所有人都在猜測， 蒼定然掌握了某種特殊秘法，才有辦法接連獵殺四級元獸。
流言四起，不少勢力暗中打起主意，登門威逼 蒼交出獵殺高階元獸的法子。更有幾股勢力，將目光鎖定在了 赤身上，打算抓住 赤作為籌碼，逼迫 蒼妥協交出秘密。
小院平靜只維持三日。
午後，淡藍色的域外天光漫過白橢城橢圓形的高大城牆，落在院落青石地上。院門被輕輕叩響，前來拜訪的是一個獅鳩，乃是族里專門傳話的族人。
“ 蒼，族長與族老們，請你前往族地議事，有要事相商。”
蒼心中早有預感，微微頷首。他囑咐 赤留在院內，帶上虛影一同動身。虛影依舊一身粗糙獸皮，垂首跟在身後，保持戰奴本分，不發一言。
獅鳩族在白橢城的分支族地，是一片由灰白色岩石搭建的低矮石室，不少年老、幼弱的獅鳩在此棲身。中央最大的石室之內，族長端坐上位， 蒼的生父，連同一眾族老分列兩側。
待 蒼入內站定，石室石門緩緩合攏。
蒼的父親站起身，蒼老的身軀微微佝僂，目光落在自己兒子身上，開口便是一番軟言苦訴，聲音沉重又帶著幾分哀戚。
“ 蒼，我的孩兒。你也親眼所見，咱們這一支獅鳩，在白橢城日子有多難熬。”他緩緩環顧室內一眾同族，“咱們沒有礦脈分紅，不能像血獠一般安穩積攢神晶。族里不少年幼獅鳩，缺少神晶滋養修為；年邁同族傷病纏身，連上好的元獸肉都不能時常享用。”
他向前踏出一步，眼神懇切︰“如今你有本事，接連深入百獸山林，獵獲高階元獸，換來了六枚神晶。還有你手下這名鬼影戰奴，戰力強橫，可以獵殺四級元獸。你本事出眾，能不能伸手拉一把族內族人，幫幫咱們族群渡過難關？”
旁邊一名族老跟著輕聲附和︰“是啊 蒼，都是血脈相連的同族。族內只求你分出一半神晶，再將這名戰奴暫時借調給族內狩獵小隊一段時間。有了神晶滋養，再有這名戰奴隨行，往後咱們族人進山狩獵，傷亡都會少上許多。”
石室之中，一眾族老紛紛點頭，目光全都落在 蒼身上，靜靜等待答復。
蒼深吸一口氣，心底五味雜陳。他不是不願幫扶同族，可這六枚神晶，是他與 赤在山林里面對元獸搏命換來；虛影更是他保命的底牌，一旦借出去，後果難料。
“父親，各位族老。神晶是我父子拿性命換來，每一枚都浸滿凶險。這名戰奴性子獨特，只听我一人號令，不能隨便借調給族里狩獵隊。” 蒼緩緩搖頭，“我可以拿出少量神晶接濟族中老弱，但一半神晶、借調戰奴，恕我不能應允。”
話音落下，石室里的氣氛驟然一變。方才溫和懇切的氣息蕩然無存。
蒼父親臉色一點點沉下來，聲音陡然拔高，帶著痛心的斥責，開始拿族親安危施壓。
“ 蒼！你怎能說出這般話！”他眼神帶著失望與怒意，“你如今得了機緣，便只顧你和 赤父子二人？全然不顧同族的生死！”
“血獠族已經放話，赤牙失蹤一事，算在咱們這一分支頭上！”上位的族長緊跟著開口，聲音冷硬，“血獠隨時可以封鎖我們所有門路，一旦發難，整個分支上百個獅鳩都要遭受禍事！如今族內求你拿出神晶、暫借戰奴，就是想換取族群喘息之機。你不肯出手，便是眼睜睜看著同族陷入絕境！”
一個年長族老重重拍擊石桌︰“血脈相連，危難之時本該守望相助。你這般回絕，便是置全族性命于不顧！他日禍事臨頭，你當真忍心看著同族受難？”
一句句話，層層裹上來，化作無形枷鎖。明明是索要機緣，此刻卻全部化作道義與親情的拷問，重重壓在 蒼肩頭。
赤站在 蒼身側，拳頭攥緊，想要開口爭辯，被 蒼抬手按住。
蒼環顧滿室同族，心中一片寒涼。他們口中的幫扶，是要奪走他的保命底牌；口中的同族情義，一旦不順心意，立刻就化作道德的枷鎖。
虛影靜靜立在 蒼身後，頭顱低垂，看起來恭順謙卑。可他的雙目，將石室里所有人的貪婪、恐懼，還有拿親情脅迫同族的模樣，盡數收入眼底，不動聲色。
族長望著沉默的 蒼，繼續開口逼迫︰“此事你好好斟酌。給你三日期限，給我們答復。若是執意不肯，那族內，便要重新考量，該如何處置你這一脈。”