根據月詠霞所給的路線，齋藤家的道場在夜京城東面的一條窄巷盡頭，快到彼方町了。
沒有門匾，沒有家紋，只有一扇褪了漆的木門，門環是一只生了銹的銅獅，嘴里餃著鐵環，沉默地蹲在那里。
柳生靜馬站在門前，抬頭看了一眼。
晨光從雲層縫隙里漏下來，照在那扇斑駁的門上，把銅獅的輪廓鍍了一層淡金色的光。
她今天沒帶太刀。
腰間只掛了一柄木刀，刀身是櫟木的，紋理細密，握在手里沉甸甸的。
柳生家的人出門從不帶真刀。
不是因為傲慢，而是因為新陰流的劍理是“活人劍”，以不殺為至高標準。
但今天，她不確定這柄木刀夠不夠用。
不去想了。
靜馬伸手扣住銅環，敲了三下。
沉悶的聲響在巷子里回蕩，驚起了牆頭兩只麻雀。
門開了一條縫。
一張年輕的臉從門縫里探出來，眼眶微紅，像是在忍著什麼。
他看見靜馬，愣了一下，然後猛地瞪大了眼楮。
“柳生大人？”
“告訴齋藤，我來挑戰他。”
“好，請稍等。”
靜馬站在門口，等了很久。
久到她以為齋藤守人不會出來了。
呵，齋藤，說是要替宮本劍聖出頭，結果竟是個膽小鬼呢？
就在柳生靜馬輕蔑之際，門開了。
齋藤守人站在門內，穿著一件深灰色的道服，腰間系著一條黑色的帶子，上面掛著一柄刀。
那刀很怪。
刀鞘比尋常的太刀長出一截，弧度也更大，像一條沉睡的蛇蜷在主人腰間。
刀柄上沒有纏繩，取而代之的是一種深紫色的、泛著暗光的皮革，握上去的手感應該非常奇特。
他的臉上沒有表情。
“早上好，齋藤。”
“早上好，柳生。”
齋藤守人的眼楮眯了一下，嘴角扯出一個弧度。那不是笑，是一種近乎殘忍的、被驗證了某種預判後的嘲弄。
“怎麼想到挑戰我了？”
而柳生靜馬回答得也很干脆。
“這不是听說你要造反嗎？”
齋藤守人忽然笑了。
那笑聲不大，但每一個音節都像是從牙縫里擠出來的，帶著一股被壓了很久的、終于找到出口的怒火。
“柳生，那你是哪一邊的？”
靜馬的眉頭皺了一下，本想解釋。
“雖然忍是我的師弟，但我——”
“呵呵，您當然不會承認了，渡邊家的說客！！！”
齋藤守人打斷了她，聲音忽然拔高了半個調。
他往前邁了一步，一只手按上了腰間的刀柄，拇指頂住刀鐔，發出輕微的金屬摩擦聲。
“渡邊忍是您父親的關門弟子。
您和渡邊家的關系，整個鬼櫻國誰不知道？！！！”
憤怒讓齋藤守人的聲音在顫抖。
“真讓人難以置信，柳生靜馬，你明明是個武士，居然和渡邊家這些小人穿一條褲子！！！”
“我——”
總算抓住了個大喘氣，柳生靜馬終于把自己的解釋說出了口。
“渡邊家的事和我柳生靜馬毫無關系，我不會幫助他們，也不會反對他們。
今天來這里挑戰你…是應宮本劍聖的要求。
如果輸了，你們齋藤流…
不可以以宮本勇氣的事造反！！！”
听到這話，齋藤守人沉默了。
那柄刀出鞘的瞬間，所有人都听見了——一種奇異的、像蛇嘶鳴一樣的聲響。
刀身在晨光中展開，微微彎曲，弧度比尋常太刀大得多。
刀身的寬度也不均勻，從刀鐔到刀尖逐漸收窄，又在靠近刀尖的地方忽然膨大，像一片被風卷起的柳葉。
最詭異的是刀身的材質。
它不像鋼鐵，更像某種半透明的、帶著暗紫色紋路的玉石。光線穿過刀身，在地面上投下一片游移的、蛇鱗般的光斑。
軟刀。
齋藤守人的獨門兵器，也是他們流派的特殊兵器。
刀身在空氣中微微顫動，發出細碎的、像風鈴一樣的聲響。
“柳生靜馬。”
齋藤守人叫了她的全名，極致的憤怒聲音反而平靜了下來。
那種平靜比憤怒更可怕。
“我敬您是柳生劍聖的女兒，敬您是新陰流的傳人。
但今天，您如果再多說一句讓我放棄的話。”
刀尖抬起，指向靜馬的咽喉。
“我就讓您死在這里。”
道場里的空氣凝住了。
那幾個躲在廊柱後面的年輕弟子，連呼吸都不敢發出聲音。
柳生靜馬站在門口，晨光從她身後照過來，把她的影子拉得又長又細。
“再說一次，齋藤，和我打。
如果你贏了，我什麼都不會再說。
我自己滾出齋藤家，從此不過問這件事。”
齋藤守人盯著她看了很久，冷笑一聲。
柳生靜馬憑什麼覺得自己會接受這套規則。
武士道，已經讓師父快餓死了。
武士的規則，已經成了毀滅武士的把柄！！！
“那就滾出去吧。”
啊？
被齋藤家道場的弟子請了出去，柳生靜馬完全是懵的。
門在柳生靜馬身後關上的聲音，比她想象的要輕。
像是一個疲憊的老人嘆了一口氣，然後合上了眼楮。
柳生靜馬站在巷子里，晨光依舊從雲層縫隙里漏下來，照在她身上，卻感覺不到溫度。
她低頭看著手里的木刀。
櫟木的紋理在晨光里清晰可見，握柄處已經被她的掌心焐熱了。
這把刀陪她走過多少道場，擊敗過多少挑戰者，她數不清。
但今天它沒有出鞘的機會。
因為對手拒絕承認這場對決的存在。
“柳生大人。”
門縫里又探出那張年輕的臉，眼眶還是紅的，聲音卻帶著一種小心翼翼的、近乎憐憫的歉意。
“師父說請您不要站在門口，影響我們開門。”
呵，真有你的，齋藤。
柳生靜馬的嘴角抽搐了一下。
她有很多話想對齋藤說。
但此刻說出來，只會讓自己更像一個笑話。
她轉過身，木刀在腰間輕輕晃動，櫟木撞擊刀鐔，發出沉悶的聲響。
那聲音在窄巷里回蕩，驚起了牆頭另外兩只麻雀——不是剛才那兩只，剛才那兩只早就飛遠了。
是啊，別擋在這里和個門神似的。
就算齋藤不接受，柳生靜馬也必須阻止他造反。
回紫神社吧。
“雖然對于一個武士來說，承認自己的失敗很羞恥。
但承認自己的失敗，才是一個武士應該做的事。”
這是當時住在紫神社，香子對自己說的。
柳生靜馬笑了，她整理了一下自己的武士服，頭也不回地離開了道場。