信是冬末到的。
那天广州城刮着北风，把码头上的旗子吹得往南飘，把晾在货栈前面的渔网吹得鼓起来又瘪下去。林远蹲在书房里核对大明号入冬前的最后一次巡航记录，桌上摊着航海日志和那幅从马六甲带回来的海图，正拿炭笔在图上标注新发现的两处暗礁位置，阿贵从门房跑进来，手里攥着一只棕榈叶裹着的包裹，包裹外面缠着三道细麻绳，绳结打在侧面，收尾处压得极平。
“国公爷，秘鲁来的加急。驿卒说是商站那边托马六甲的商船带回来的，船主交代让您亲自拆。”
林远把炭笔搁在桌角，接过包裹搁在膝盖上，先把棕榈叶一层一层地剥开。最外面那层叶子被海风打得边缘发脆，一碰就碎成粉末；第二层好一些，颜色深褐，表面还带着潮气；第三层裹得最紧，叶子里面衬了一块粗布，布面上沾着干了的泥点和几粒细碎的草籽。包裹最里面是一只薄木匣，匣盖用竹钉钉着，匣身上用炭笔画着一个螺旋形符号——是商站驻守工匠老陈的笔迹，收笔处往下压一压，跟老陈当年在门框上写脊檩位置时的字迹一模一样。
他撬开匣盖，里面是一封信。信封是用本地树皮做的，颜色深褐，表面粗糙，带着细密的纤维纹路。信纸也是树皮做的，比信封薄一些，颜色浅一度，对折了两折，折痕处被反复打开又折回磨得起了毛。信上的字是用炭笔写的，字迹小，笔画收尾处干净利落，但有几处因为树皮表面不够平整，笔画跳了一下，在纸上留下极浅的断痕。信的内容很短，只有一段话——
“南侧坡地外约两里处出现了一支约二十人的队伍，在坡地边缘扎了营，没有进入地界线范围，但已经在原地的位置上停留了超过三天。首领去看了之后说是从更南边来的，不是谷口区域内的人。他们带着几匹矮脚马和几捆织物，像是迁徙队伍。问国公爷，这种情况怎么处理。老陈。”
林远蹲在书房地板上把这封信从头到尾看了三遍。第一遍看得快，目光从字面上滑过去，抓了个轮廓。第二遍慢下来，逐字逐句地读，读到“更南边来的”的时候手指在纸面上停了一息。第三遍他什么都没想，蹲在书房地板上把那行字看了一会儿，然后站起来走到窗前。
院子里的桂花树在冬日的灰白天光里安静地站着，枝头的叶子被北风吹得翻过来翻过去，背面浅色的纹路在光里一闪一闪的。树根旁边的灌木丛里那颗秘鲁花生苗已经长到了三尺高，枝头那粒干褐色的豆荚在风里轻轻晃着。院墙北侧那块草皮在阴凉里安安静静地躺着，苔藓的叶片铺得整齐，颜色深绿。毛球蹲在草皮旁边约莫两步远的位置，面朝草皮的方向，尾巴铺在青苔层上。它蹲了一会儿，然后站起来，抖了抖毛，朝书房的方向走过来。走到门槛那里它停了一下，侧过身来，面朝院墙北侧的方向最后看了一眼，然后转回头，跨过门槛，走进书房里去了。
他站在窗前看了一会儿，然后转身走回书桌旁边，把那封信搁在桌角，面朝门口喊了一声。
“阿贵，去把迭戈叫来。”
迭戈从灶台那边跑过来的时候嘴里还含着一块干陈皮，酸得整张脸皱成一团。他今天穿了一件灰蓝色的短褂，领口敞着两粒扣子，露出圆鼓鼓的肚皮边缘，袖口挽到小臂中段，露出的胳膊比去年又粗了一圈。他跑到书房门口把陈皮从腮帮子左边推到右边，含含糊糊地开口问了一句。
“哥，怎么了？”
林远蹲在书桌旁边把信从桌角拿起来递过去。迭戈蹲下来把陈皮吐出来捏在手里，接过信从头到尾看了一遍。他的眉头皱了一下，又皱了一下，然后把信纸搁在膝盖上，面朝林远说了一句。
“哥，二十个人，从更南边来的，在坡地外面扎了营，待了三天没走。这是要干什么？”
林远蹲在书桌旁边把航海日志翻开到最新一页，用炭笔在页边空白处写了一行字——“秘鲁商站加急。南侧坡地外二十人。矮脚马。织物。停留三天。更南边来的。首领说是迁徙队伍。”写完之后他把炭笔夹进页缝里，合上日志，站起来走到书架旁边，从最上面一层取下一卷羊皮纸地图——是他自己画的那幅从广州到秘鲁再到南纬四十七度的全图。他把图铺在桌面上，用手指从秘鲁谷口的位置往南画了一条无形的线，线的末端停在智利港湾附近。
“更南边来的，带矮脚马和织物，在坡地外面扎营没进地界线——不是来打仗的。是来迁的。南边可能出了什么事，让他们往北走。走到谷口外面走不动了，停下来了。”
迭戈蹲在书桌旁边把陈皮塞回嘴里嚼了两下，面朝林远说了一句。
“哥，那怎么办？”
林远蹲在书桌旁边把地图从桌面上卷起来，用细麻绳扎紧，面朝迭戈说了一句。
“准备船。我走一趟秘鲁。”
迭戈把嘴里的陈皮吐出来捏在手里，面朝林远说了一句。
“哥，我跟你去。大明号跑南线跑了三趟了，路我熟。路上换我掌舵，你歇着。”
林远蹲在书桌旁边把扎好的地图塞进防水筒里，铜扣扣紧，面朝迭戈说了一句。
“行。你跟我去。把哈桑也叫上。到了谷口得跟他用本地话问清楚那二十个人是从哪儿来的。再让余师傅派个铁匠跟着，船上有些零件该换了，路上顺手修一修。”
迭戈把陈皮塞回嘴里嚼了两下，站起来拍了拍裤腰上的碎屑，面朝林远说了一句。
“哥，那我先去码头把大明号检查一遍。帆索、缆绳、舵轮轴承、蒸汽机阀片，一样一样过。检查完了再上货。”
林远蹲在书桌旁边把防水筒搁在桌角，面朝迭戈点了点头。他站起来走到书房门口，面朝院子里喊了一声。
“阿贵，去跟夫人说一声，我要走一趟秘鲁。让她把棉袍准备好。再跟林洋说一声，让他把铁厂上个月的阀片出库单抄一份给我，路上看。”