甦秦聞聲躬身應下，從懷中取出一本磨得邊角發白的糧草調度冊，紙頁是用蜀地竹漿特制的，浸水不爛，上面用朱筆圈出的驛館與糧倉位置，新舊墨跡交疊，新墨是他歸途上補記的，字跡潦草卻精準，舊墨則是出發前與戶部核對的，工整如印。“臣已與雲州刺史王嵩通了三道密信。”他指尖點在“雲州西倉”的標記上，那里被畫了個醒目的圓圈，“第一道定補給點，每三十里設一處，玄甲騎的草料用麻包密封，摻了防霉變的石灰；第二道調民夫，讓沿途村落出壯丁協助轉運，工錢按戰時標準加倍；第三道是應急信，若遇涼國游騎襲擾，可憑臣的令牌調動雲州城防軍接應。”他頓了頓，將調度冊攤開在趙衍面前，指著頁腳一行小字，“這是西倉存糧數目，扣除衛將軍所部，還能預留三成應急，萬無一失。”
狄仁杰隨即上前，將一本用青布封皮裝訂的積案清單捧到案上，布面上繡著個小小的“法”字，針腳細密如他斷案的心思。清單紙頁偏厚，邊緣被手指磨得發毛，每頁右上角都用朱砂畫著小勾，標記著篩查進度。“臣已連夜篩查京中積案十七樁。”他指尖劃過第三頁，那里的字跡比別處更重，墨點都滲透了紙背，“其中三樁牽扯涼國奸細，一樁是兵部驛卒傳遞軍情被截，一樁是太醫院藥材采買摻了假藥，最棘手的是漕運使李嵩，他借著督辦軍糧的由頭，將三成糧草轉賣給涼國商號，賬本上的假賬做得天衣無縫，若不是臣查到他與譙周有書信往來，竟險些被蒙混過去。”
趙衍的目光落在“李嵩”二字上時，眸色驟然沉了下去，指節無意識地攥緊，將案上的龍紋鎮紙都踫得微微顫動。他想起剛入朝堂時，便是這個李嵩的族叔貪墨賑災糧，被他當眾斬于糧倉前，那時李嵩跪在地上哭著表忠心，如今竟成了通敵的蛀蟲。“查！”他的聲音帶著徹骨的寒意，指尖重重拍在清單上，“明日衛將軍出征後，你便帶三法司的人抄了他的府邸，賬本、書信、往來商號，一絲一毫都不能放過。”他頓了頓，目光掃過殿內躬身待命的二人，語氣緩和了幾分卻依舊堅定，“無論牽涉到誰，哪怕是皇親國戚，一律從嚴處置，抄沒的家產全充作北疆軍餉——朕絕不許內患拖垮前線的將士！”
殿外的更鼓聲敲過四響，寒風卷著雪粒撲在窗欞上，發出“簌簌”的聲響。天邊的啟明星已隱隱透出微光，將殿門的朱漆映出淡淡的輪廓。甦秦攏了攏沾著墨漬的青袍，袖口磨破的地方露出里面的棉絮，那是蜀道上被樹枝刮破的，他卻一直沒來得及換；狄仁杰正將積案清單重新捆好，指尖劃過“三日內提審李嵩”的批注，眼神堅定如鐵；趙衍再次俯身看向輿圖，指尖從朔方一路劃過河西，最終落在涼國都城的位置，指腹反復摩挲著那處空白，那里，終將插上天元的龍旗。燭火搖曳間，君臣四人的身影在案前交疊，輿圖上的朱砂、靛藍與青綠線條，仿佛被燭火點燃，化作奔騰的鐵騎，正朝著北疆的方向疾馳而去，揚起的煙塵中，藏著一統天下的曙光。
數日後的朔方城，已被涼軍的營壘啃得只剩最後一口氣。城牆上的箭樓十之八九被投石機砸得崩裂，焦黑的木梁斜斜挑著，像瀕死者伸出的枯指，上面掛著的旌旗早被炮火燻成灰褐，僅余“天元”二字的殘邊在寒風中顫栗。血腥味混著凍土的腥氣鑽進鼻腔，守卒們的鎧甲沾著暗紅血污與灰黃塵土，層層疊疊的刀痕劍傷觸目驚心；有人眼眶深陷如枯井，血絲爬滿眼白，卻依舊將銹跡斑斑的刀槍握得死緊，指節泛白到幾乎嵌進兵器里，目光死死釘在城下，涼軍的大營綿延十余里，篝火晝夜不熄，橘紅色的火光映得半邊天都是暗紅，像一頭蟄伏的巨獸，每一次呼吸都帶著吞噬一切的威壓。
韓信立在西城樓的箭垛後，銀甲胸前的裂痕比三日前又多了兩道，邊緣卷著毛刺，那是昨夜涼軍流矢穿透甲葉留下的印記，傷口雖已包扎，卻仍在隱隱作痛。他手中攥著半塊摻了糠麩的麥餅，粗糙的谷物剌得嗓子發疼，嚼起來像在吞沙土，可他連眉頭都沒皺一下，城中糧草早在五日前便見了底，這半塊還是親兵從自己口糧里勻出來的，而城牆下的士兵，已有兩日靠著煮馬皮充饑。“將軍！涼軍又在架雲梯了！”副將跌跌撞撞奔來，甲葉踫撞聲亂得像篩豆子，聲音抖得幾乎不成調，他指著城下，臉色慘白如紙，“是惡烈！那狗賊親自擂鼓，這次是真的傾巢而出！”
韓信俯身望去，涼軍陣前的高台上，一員身披玄鐵黑甲的大將正揮著鼓槌猛擊戰鼓，那鼓面裂著三道深痕，邊緣還掛著干涸的血漬，鼓槌落下時，沉悶的聲響像重錘砸在每個人心上。正是涼國主將惡烈，他滿臉橫肉上濺著點點血污，雙眼赤紅如瘋狗，每一次擂鼓都用盡全身力氣，腰間彎刀的銀鞘早被汗水浸得發黑。數萬涼軍舉著蒙皮盾牌，盾牌上嵌著密密麻麻的箭桿，推著包鐵的雲梯與撞車，如黑色潮水般涌向城牆，“殺進城去，屠城三日”的嘶吼聲震得城磚都在發抖，連城頭上凝結的冰碴都被震得簌簌掉落。
韓信的手按在劍柄上，冰冷的觸感讓他混沌的腦子清醒了幾分。他剛要拔劍高呼“死戰不退”，東北方的天際突然傳來一陣悶雷般的轟鳴，不是投石機砸城的鈍響，也不是戰鼓的沉鳴，而是萬馬奔騰時，鐵蹄踏碎凍土的震顫！那聲音從遠及近，先是低沉的嗡鳴，漸漸變成密集的“咚咚”聲，連西城樓的地基都在微微發麻。他瞳孔驟然縮成針尖，抬手遮在額前望向天際，只見雁門關方向的地平線上，一道土黃色的煙塵柱正沖天而起，像一條暴怒的黃龍，煙塵前端，一面玄色大旗猛地沖破晨霧，旗面邊緣磨損得卷了邊，中央用赤金線繡的“衛”字卻格外醒目，被風一吹，旗幟“嘩啦”展開，如黑鷹展翅。旗下騎兵如出鞘利劍般疾馳，銀甲在晨光中泛著冷冽的光，馬蹄揚起的凍土塊砸在地上，濺起細碎的冰花，正是衛青的援軍！