和烈酒的暴利不同，細鹽是“慢刀子割肉”的穩賺，天元朝的鹽，十斤里有三斤泥沙，煮菜時又苦又澀，百姓買回去得先用水淘三遍，曬干後還剩六斤。有次張成去市井暗訪，見一個老婦捧著粗鹽哭，她給臥病的老伴腌肉，鹽里的苦水滲進肉里，老伴吃了就吐。“這鹽不是調味的，是添堵的。”老婦的話，張成記了一路。
趙衍的提純法子，說簡單也簡單︰“用草木灰濾掉泥沙，用清水淘去氯化鎂，最後曬成鹽粒。”可真到實操，卻藏著門道，草木灰要選山白草的，過濾層鋪三層，粗的在上，細的在下；淘鹽的水得用井水，河水有雜質，曬出的鹽會發暗。張成親自去登州選址，把鹽坊建在海邊的懸崖下，潮水能直接把粗鹽運到碼頭，工坊的廢水順著溝渠排進海里，不留一點痕跡。粗鹽再沿運河轉運到西山鹽坊做成細鹽。
鹽坊的工序比酒坊更嚴，漁民把粗鹽卸在碼頭的石台上，就被禁衛軍“趕”走，不準多待片刻。第一道工序的婦人，都是沿海受災的寡婦，她們坐在竹棚里，用木錘把粗鹽敲成碎粒，泡在清水里攪拌，直到水變成渾濁的鹽鹵，再舀進鋪著草木灰的濾桶。“濾三遍，每遍都要等水漏完才加新鹵。”負責監工的吏員拿著竹板，反復念叨，“漏不干淨的，就罰當天的口糧。”
澄清的鹽鹵倒進大陶盆，擺在向陽的曬場上，正午的陽光曬得鹽鹵泛起白泡，不到半日就結出了細鹽，雪白的鹽粒像細沙，抓一把在手里，簌簌地往下掉，沒有一點雜質。最後裝袋時，戶部的吏員會在麻袋上蓋“天元官鹽”的紅印，每袋二十斤，由禁軍押著，走海路送往各州府。
細鹽剛在京城上市，就引發了轟動，百姓拿著粗鹽來換，看到雪白的細鹽，都忍不住用手指沾一點嘗，“不苦！是純咸的！”消息傳開，市井里排起了長隊，有個酒樓老板一次性買了十袋，笑著說︰“用這鹽炒菜，客人都多了三成！”
張成拿著各州府的報單，笑得合不攏嘴︰“陛下，粗鹽運到北疆，損耗三成，細鹽只損耗一成，光這一項，每月就省出兩萬斤鹽，折算成銀子就是兩萬兩！而且細鹽定價和粗鹽一樣，百姓願意買，世家也挑不出錯，他們府里的廚子，現在都托人來買細鹽呢！”
狄仁杰巡查鹽坊回來，遞上一份密報︰“陛下，鹽坊的工匠都守規矩，有個老婦想把細鹽藏一點帶給孫子，被禁衛攔下後，听說是‘通敵’的罪，當場就哭著把鹽交了。現在工坊里的人，連話都不敢多說一句。”趙衍點點頭，拿起一袋細鹽，湊近聞了聞，沒有粗鹽的苦澀味，只有純粹的咸香，這才是百姓該用的鹽。
白砂糖的點子，是甦秦帶來的蜀地甘蔗引發的，那年蜀地大豐收，甘蔗堆成了山，百姓只能熬成褐色的粗糖，又甜又苦，運到京城就化了一半。甦秦拿著一塊粗糖來見趙衍，皺著眉說︰“西域商人要花十兩銀子買一斤‘雪糖’，咱們這粗糖，他們看都不看。”
趙衍的“石灰澄清+活性炭脫色”，把粗糖變成了寶貝。糖坊設在西山半山腰，新鮮的甘蔗砍下來，立刻裝車送來，榨汁的工匠用石碾子壓甘蔗，汁水流進陶槽，順著管道送到下一道工序，他們連工坊的第二道門都沒進過，根本不知道汁要變成什麼。
澄清工序是關鍵，工匠們把石灰水倒進蔗汁里，攪拌均勻後靜置，蔗汁里的雜質就沉了底；熬煮時，用的是河西無煙煤，火穩得很，熬到蔗汁變成粘稠的糖膏，就加入活性炭，這是趙衍讓魯明遠把木炭磨成細粉，再用清水淘洗三遍制成的，黑色的炭粉能吸走糖膏里的色素。
脫色工序的工坊，是全封閉的，只留一個小窗透光，禁衛軍在門外站著，每刻都要清點人數。工匠們戴著布手套，把活性炭和糖膏攪拌均勻，再用細紗布過濾，黑色的炭粉被濾掉，剩下的糖膏變成了淡黃色；再熬煮一次，加入少量清水，冷卻後就成了雪白的白砂糖。“像雪一樣！”第一個看到白砂糖的工匠，忍不住驚呼出聲，被禁衛瞪了一眼，立刻閉了嘴。
裝糖的盒子，是用檀木做的，內襯油紙，外面刻著“天元御糖”的字樣，由禁軍親自押送往京城。蜀地到京城的路遠，可白砂糖裝在檀木盒里，半個月都不會化，比粗糖耐存多了。
第一批白砂糖送進皇宮時，太後正和公主們賞花，打開檀木盒的瞬間，所有人都驚住了，雪白的砂糖堆在盒子里，像堆著一小捧初雪，陽光照在上面，泛著細碎的光。公主們忍不住用銀簪挑了一點嘗，甜絲絲的，沒有一點苦味，當即就纏著太後要多留幾盒。
甦秦帶著西域商人來見趙衍時，那商人看到白砂糖，驚得打翻了手里的茶碗，撲到桌邊抓起一把，反復摩挲︰“這就是‘雪糖’！比西域的還好！”他當場就拍了板，用十萬兩銀子訂一萬斤，還說要包下西域的代理權，“每斤我賣三十兩，肯定有人搶著買！”
趙衍把白砂糖分成三等︰上等的刻成花鳥形狀，作為賞賜，賞給立了功的大臣；中等的裝在錦盒里，賣給燕、蜀兩國的權貴；下等的裝成小塊，隨商隊銷往西域。“這糖不僅能換銀子，還能換西域的鑌鐵。”甦秦笑著說，“那商人說了，下次來，要帶十車鑌鐵來換糖。”
有三個月後，張成捧著新賬冊入宮時，腳步都飄了，他的朝服洗得發白，卻擋不住臉上的紅光，賬冊上的數字用朱筆寫得清清楚楚︰烈酒每月純利兩萬一千兩，細鹽兩萬兩，白砂糖五萬九千兩，加起來整整十萬兩！“陛下！”他激動得聲音都變了調，“北疆軍餉發了，蜀地賑災的糧也運到了，洛水工坊又添了十座爐，連興修水利的錢都夠了！”
趙衍接過賬冊，指尖劃過“白砂糖換鑌鐵”的批注，又想起洛水工坊里魯明遠鍛打的鋼芯，有了充足的鑌鐵和銀子，槍管的研發就有了底氣。他看向窗外，西山的方向飄來淡淡的酒香，那是工坊正在蒸新一批的“燒刀子”。
“這不是結束，是開始。”