“陛下三思！”話音剛落，階下就響起騷動。狄仁杰先出列，青色官袍的下擺掃過金磚，他拱手時目光銳利，“烈酒、細鹽皆是民生根本，若官府專營，恐引世家不滿；更怕技藝外泄，涼國若學去制鹽釀酒，反增其國力！”
“還有更險的。”江南士族出身的李大人跟著出列，語氣帶著幾分隱憂，“民間工匠多有‘傳內不傳外’的規矩，官府強征技藝，怕是要寒了匠人的心。”這話一出，幾個世家背景的官員紛紛點頭附和，殿內的議論聲漸漸大了起來。
趙衍早料到此節，他抬手示意內侍取來三個檀木盒，打開的瞬間，殿內頓時安靜，每個盒子里都擺著一張泛黃的紙片，分別是北疆士兵的家書、蜀地災民的乞食狀、工部匠人的欠餉單。“世家不滿，比得上北疆將士凍著身子打仗？”他拿起那封家書，紙頁上滿是凍裂的墨痕，“這是衛將軍前日送來的，士兵們用粗鹽腌肉，苦得咽不下去，只能就著酸酒暖身。”
他將紙片擲在御案上，聲音陡然轉厲︰“朕已命禁衛軍在京郊西山圈地，三座工坊隔三里而立，外圍挖丈許深的壕溝，影衛與禁軍輪班值守，飛鳥都別想靠近。至于匠人，朕給的不是‘強征’，是活路。”
說著，他展開三張牛皮圖紙，上面用朱砂標著工坊布局與工序流程，線條密密麻麻卻絲毫不亂。“核心規矩就兩條︰分工、隔離。”趙衍的指尖劃過圖紙上的分隔線，“每座工坊拆成八道工序，比如酒坊，蒸米、發酵、蒸餾、裝壇，各歸一組人管；工匠從流民和軍屬里挑，流民要填‘身家清白狀’，軍屬由兵部擔保，無牽無掛才敢用。”
他頓了頓，目光掃過階下眾人︰“開工前，每人簽‘守密狀’，若泄露工序，本人流放極北，家屬取消賑災糧資格；入坊後住獨立營房，早晚點名，不準串崗，各工序走專用角門，見面不準說話。”他看向狄仁杰，“狄卿，影衛扮成工匠混在其中，誰敢私傳技藝，當場拿下。”
狄仁杰躬身應諾︰“臣已備好‘守密狀’，每一張都蓋著兵部與刑部的雙印，絕無虛言。”李大人還想開口，卻被趙衍投來的目光止住，那目光里既有帝王的威嚴，更有“民生為先”的堅定，讓他把話咽回了肚子里。
酒坊是頭一個動土的，選址在西山腳下的廢棄窯場，改造只用了五日——禁衛軍連夜夯土築牆，把原來的窯洞改成發酵室，通風又保溫。魯明遠帶著三個徒弟守在工坊里，手里攥著趙衍親繪的蒸餾器圖紙，眉頭擰成了疙瘩︰“這青銅釜要厚三分，不然燒久了會裂；錫管得磨到能照見人影，酒氣才不會漏，差一絲都不成。”
他親自掌錘，把燒紅的青銅板鍛成釜身，大錘落下時，震得地面都發顫，徒弟們則蹲在一旁磨錫管，用細砂紙一遍遍蹭，直到錫管內壁光滑得像鏡面。“尋常米酒才十度，裝在壇里過十天就酸，”趙衍來工坊巡查時，指著泡在酒缸里的酸酒，“蒸餾就是把酒氣‘捉’回來，大釜燒開水，蒸汽燻熱甑桶里的酒糟，酒氣往上跑，踫到涼的錫管就凝成酒，度數能沖到六十度以上，埋在地下能存三年。”
魯明遠盯著圖紙看了半晌，突然拍了下大腿︰“陛下這法子巧！就像我鍛鐵時‘去渣留精’，把酒里的‘水味’都逼出去了！”他當即改了蒸餾器的進料口，加了個濾網，“這樣酒糟里的碎米就不會堵管子，出酒更順。”
工序拆分得比頭發絲還細︰第一道工序在工坊外的曬谷場，農夫們只負責把黍米、高粱蒸熟，裝在大陶缸里送進第一道門，至于送進去做什麼，一概不知；第二道是老酒匠劉阿公帶著兩個徒弟發酵，趙衍只教他們“手摸缸壁不燙、聞著有甜香”就加酒曲，至于為什麼，劉阿公問了幾次，都被禁衛軍攔了回去，按規矩，只教“怎麼做”，不教“為什麼”。
最核心的蒸餾工序，由魯明遠的大徒弟帶著五個工匠負責，他們住在工坊最里面的營房，出門就有禁衛跟著。蒸餾時，添柴的只管添柴，看火候的只看溫度計（趙衍用水銀做的簡易溫度計），兩人面對面站著，全程不準說一句話，遞工具都得用木盤托著。最後裝壇時，工匠們戴著布罩，只露兩只眼楮，把烈酒倒進黑陶壇，用松香封口後，立刻貼上“軍需專用”或“內供”的封條，由禁衛軍押著送往庫房。
試產那天，第一壇“燒刀子”剛開封，辛辣的酒香就飄出了工坊，順著風傳到了三里外的禁軍崗亭。崗哨士兵聞著味，忍不住咽了口唾沫，這酒比他們喝過的任何酒都烈，光聞著就暖烘烘的。消息剛傳到北疆，衛將軍的信使就騎著快馬趕來了，馬鞍上綁著沉甸甸的銀袋，見到張成就喊︰“五萬壇！衛將軍要五萬壇！北疆的弟兄們冬天守關，就靠這酒暖身子了！”
京里的權貴更是聞風而動，英國公府的管家帶著銀票堵在工坊外，出價一兩五錢一壇，只求先拿一百壇。張成拿著算盤 里啪啦一算，笑得眼角都皺了︰“陛下，每壇酒用兩斤黍米，成本三錢，賣一兩銀子，每月產三萬壇，純利就有兩萬一千兩！這還不算軍需的訂單，衛將軍訂的五萬壇，朝廷按七錢算，也有賺頭！”
趙衍看著賬冊上的數字，拿起一壇“燒刀子”，對著陽光晃了晃，酒液清澈無渣，泛著琥珀色。“給北疆的酒，壇口都刻上‘戍邊勇士’四個字，”他說，“讓弟兄們知道，朝廷記著他們的苦。”