“衛將軍，北疆的鑌鐵甲到了多少？”李靖轉頭時，披風掃過箭樓的青磚，帶起一陣風。身側的衛青剛解下護面，露出稜角分明的臉，下頜的胡茬泛著青黑，玄鐵盔甲的肩甲處還留著北疆彎刀劈出的淺痕，甲葉縫隙里嵌著的沙塵是黃褐色的，那是漠北草原獨有的顏色。他抬手抱拳，甲葉踫撞發出“叮鈴”脆響，聲音如金石相擊︰“回大總管，拓跋部送來的兩千副鑌鐵甲昨夜入營，連夜分發完畢，破陣營三百弟兄每人一套，甲片薄而韌，能擋涼國的鐵胎弓；余下的一千七百套全給了前鋒騎兵，方才試過，馬戰時彎腰不卡腿，比咱們原先的老甲輕便三成。”他側身指向隊列西側，那里的騎兵正勒著馬韁，馬頸下掛著的油布包鼓脹脹的，油紙外層印著細小的蔗葉紋，“您看，那是皇後娘娘讓人趕制的御糖塊，每包十塊，用蜂蠟封了口，不怕潮。昨日有個小兵含了一塊，說頂得上半碗熱粥，跑五里路都不喘。”話音剛落，一名騎兵恰好扯開油紙，雪白的糖塊在晨光里閃了閃，引得旁邊的士兵咽了口唾沫。
一陣急促的腳步聲從箭樓樓梯傳來，韓信抱著一卷羊皮布防圖快步上前，布防圖邊緣被風吹得卷了毛，羊皮上還沾著祁連山的草屑，顯然是剛從探子營回來，連圖都沒來得及熨平。他單膝點地，將圖在箭樓的石桌上鋪開，用腰間的玉佩壓住四角，手指重重點在圖上“祁連山隘口”的位置︰“大總管，探子凌晨剛從南麓回來，涼國主力三萬就屯在隘口後的黑松林，守將是李虎——涼王的胞弟，此人有勇無謀，上周剛搶了咱們河西牧民的三十匹戰馬，這會兒估計正抱著酒壇慶功。”他用炭筆在隘口旁畫了個粗重的圈，炭灰落在羊皮的褶皺里，“這隘口寬不足三丈，兩側是懸崖，火繩槍隊擺不開陣型，硬沖就是送死。末將的意思，用輕騎罵陣誘他出關，他性子急，定然會追；等他進入谷口開闊地，衛青將軍的破陣營就從兩側山坳包抄，火繩槍隊列陣齊射，保管把他的三萬兵堵在谷里包餃子。”
李靖彎腰接過布防圖，指尖撫過“金城—祁連山”驛道上的朱砂標記，那是趙衍親筆圈注的補給線，每隔三十里就有個小紅點，旁邊用小字標著“儲糧台”。他指尖停在“清水台”的位置，那里除了糧草，還特意注明“蔗干五千斤，御糖三千包”，是孟瑤讓人從蜀地加急調運的。“陛下在京中傳旨，”李靖直起身，聲音陡然拔高，親兵立刻舉起銅制傳聲筒，將他的話層層傳遞下去，“此戰，滅涼是本，安民是根！”他的目光掃過樓下屏息的士兵，字字如錘︰“凡劫掠民財者，斬！擅毀蔗田者，斬！傷老弱婦孺者，斬！”話音剛落，長槍兵齊齊將槊尖頓向地面，“咚”的一聲悶響震得石縫里的霜花亂顫；火繩槍隊的士兵抬手按住胸前的兵符，眼神堅定如鐵，河西的蔗田是百姓的命，也是天元的糧，誰也不敢違令。
軍令的余音還繞著箭樓轉，城下突然響起震天的鼓點——三十面磨得發亮的牛皮戰鼓被四名士兵一組抬到城牆下，鼓面蒙著的是漠北的野牛皮，邊緣釘著銅鉚釘，在晨光里閃著光。鼓手全是從破陣營挑出的壯漢，赤著上身，虯結的肌肉上涂著防滑的松煙墨，手里的鼓槌裹著獸皮，揮槌的動作如出一轍，“咚——咚——咚——”鼓聲響徹河西平原，連遠處祁連山的雪頂都似被震得簌簌下落，驚飛了崖壁上棲息的寒鴉。“末將願率五千輕騎為先鋒，誘李虎出關！”韓信翻身上馬的動作利落如箭，銀槍在手中一轉，槍尖直指祁連山隘口方向，槍纓上的紅綢被風吹得獵獵作響。衛青緊隨其後，長劍出鞘時劃出一道寒光，映得他眼底戰意沸騰︰“末將率破陣營埋伏在谷口兩側，他敢追，我就敢把他的退路封死，保證將涼軍趕進槍陣！”
李靖踩著箭樓的石階登上最高處，朔風掀起他的披風，露出里面襯著的軟甲，那是孟瑤讓人用蜀錦織的襯里，輕便又保暖。他望著先鋒騎兵如離弦之箭般沖出城門，玄色的“天元”軍旗在隊伍最前方飄揚，“李”“衛”“韓”三面將旗緊隨其後，紅綢在風里翻卷如焰。他從懷中掏出一個鎏金虎符，虎符上刻著“天元”二字，與趙衍親賜的另一半合在一起，正是調兵的憑證。陽光照在虎符的鎏金紋路上，折射出耀眼的光，那光穿過河西的風沙，仿佛能連到千里之外的京城，連在趙衍的掌心。“兩半虎符同心，此戰必勝。”李靖低聲自語，指尖摩挲著虎符上的紋路，那是他與趙衍之間的默契，也是天元軍民的底氣。
“傳我將令”李靖將虎符按回腰間，聲音透過風傳得極遠，“大軍午時開拔，目標祁連山，滅涼！”他的披風在風里獵獵作響，如一面小小的戰旗，指揮著即將出征的雄師。
“滅涼！滅涼！滅涼！”城下的士兵齊聲應和，聲浪如驚雷滾過大地，震得殘牆上的土塊簌簌掉落。火繩槍隊的士兵舉起槍托，重重砸向地面，整齊的聲響與戰鼓共鳴，匯成催征的號角；騎兵的馬蹄再次踏動，晨霜被碾成泥水，在青石板上留下深淺不一的蹄印，卻澆不滅他們眼底的戰意。遠處的儲糧台上，負責押運的小吏正將最後一批御糖塊搬上馬車，油紙包上用朱砂印的“天元御糖”字樣格外醒目，一名小吏不小心蹭掉了包角，露出里面雪白的糖塊，引得旁邊的戰馬打了個響鼻。這是孟瑤的心意，是蜀地蔗田的甜，更是天元將士踏破涼國的底氣。
正午時分，日頭升到半空，金色的陽光灑在十萬大軍的甲冑上，匯成一片流動的光海。大軍踏著鼓點出發，玄色的隊伍如一條蟄伏許久的巨龍，蜿蜒在河西平原上，龍首直指祁連山。李靖立在隊伍中央的帥車上，望著前方越來越近的祁連山輪廓，那山的另一側，就是涼國的腹地。風卷著衣袍，他忽然想起出發前收到的那封密信，是趙衍親筆寫的，字跡剛勁有力，墨香里還混著淡淡的蘭草香，那是坤寧宮燻爐的味道。“火繩槍若不夠，魯明遠已備好大船，從洛水運往金城，船帆上掛著‘天元’軍旗，無人敢攔；