“陛下，不如……不如咱們棄城吧！”戶部尚書哆哆嗦嗦地從大臣堆里站出來，他的官袍下擺沾著泥點和草汁，顯然是從家里翻牆跑過來的，懷里揣著的家眷書信露出來一角，被風吹得輕輕晃動。“西州有流沙天險，天元軍的騎兵進不去！咱們帶著國庫的銀子去西州，再招兵買馬，總有翻盤的機會！”這話像點燃了炸藥桶，李炎猛地轉頭，通紅的眼楮死死盯著戶部尚書，突然抓起案角的銅鎮紙，那是前朝傳下來的重器，足有三斤重，狠狠砸了過去。銅塊擦著戶部尚書的額頭飛過，在牆上撞出個深坑，碎屑濺了滿臉，他嚇得腿一軟，“噗通”跪在地上，尿水順著褲管流了下來。“棄城？！”李炎嘶吼著，聲音劈得像破鑼，“朕是涼國的王！是太祖皇帝的嫡孫！怎麼能棄祖宗的基業？！”他踩著滿地的酒壇碎片，走到殿中央，拔出腰間的佩劍，劍刃映著燭火，在地上投下扭曲的光影，“傳旨！所有百姓，不論老幼，男丁修城牆，女丁縫甲冑，孩童搬磚石！凡敢抗命的，一律以通敵論處，誅九族！”
旁邊的禁軍統領趙毅臉色驟變，額角青筋暴起，他猛地膝行兩步，手掌重重拍在金磚上，震得指節發麻︰“陛下不可！百姓們早已斷糧三日，前日西城就有三個孩童餓暈在街頭，若不是好心的貨郎給了半塊干餅，怕是早已沒了氣！”他抬頭時，眼眶通紅，聲音帶著顫音，“城防軍昨日拉壯丁修城，已有百姓咬舌反抗，再逼他們拆房獻糧，必生大亂啊！”“亂子？”李炎突然狂笑起來，酒氣噴在趙毅臉上，酸腐難聞，他猛地拔出腰間佩劍，劍鞘重重砸在金磚上，發出刺耳的脆響，“朕的涼國，朕說了算！誰敢亂？朕就剁了誰的腦袋築京觀！”劍刃映著燭火，在地上投下扭曲的光影，他上前一步，將劍尖狠狠插進殿中央的金磚縫隙，劍身嗡嗡震顫，“傳朕的旨！城防軍全員出動，每家每戶都搜！糧、錢、門板、甚至灶里的柴禾，全給朕運到城牆上！拆！把城南民房的梁木全拆了，用松脂澆透，我看天元的火藥桶能不能燒穿！”
李炎的旨意像一道催命符，深夜的姑臧城瞬間被撕裂了最後一絲安寧。城防軍的火把如一條條猙獰的火龍，沿著街巷鋪開，“砰砰”的撞門聲此起彼伏，伴隨著“陛下有令，抗命者斬”的嘶吼，刺破了寒夜。鐵匠張三剛把最後一把碎麥磨成粉，準備給妻兒煮碗稀糊糊，院門板就被一腳踹開，木屑飛濺中，兩名士兵舉著銹槍沖進來，火把照在屋內，三歲的兒子小臉蠟黃，嘴唇干裂得滲血，妻子抱著孩子縮在牆角，身上的棉襖補丁摞補丁，早已看不出原本的顏色。“交出糧食！”士兵用槍托砸翻米缸，缸底僅存的半碗麥粉撒在地上，他又掀開炕席，看見那袋藏在磚下的麥種，一把搶過，“陛下要築城，這點糧不夠塞牙縫的！”張三紅著眼撲上去阻攔，卻被士兵一記悶棍砸在後腦，眼前一黑栽倒在地，額頭磕在灶台角，鮮血瞬間流進眼里。妻子尖叫著撲過來，被另一名士兵推倒在地，眼睜睜看著他們扛走房梁，那是家里唯一能抵御寒風的支撐，臨走時，士兵還順手搶走了孩子懷里那半塊啃得只剩渣的麥餅，孩子的哭聲微弱得像只瀕死的小貓，在空曠的屋子里回蕩。這樣的場景在姑臧城各處上演，南巷的王阿婆為了護著給病孫熬藥的柴禾，被士兵推倒在地，藥罐摔碎在石階上，褐色的藥汁滲進凍土；東市的裁縫李順，剛攢夠錢給女兒做嫁衣的布料，被強行奪走充作城防的擋箭牌，女兒的哭聲與母親的哀求混在一起，被寒風卷得很遠。
與城外的人間煉獄形成鮮明對比的是皇宮寢殿，李炎正“慷慨”犒勞將領。他讓人抬來僅剩的五壇西域御酒，酒壇上的鎏金花紋早已被踫得斑駁，內侍用銀勺將琥珀色的酒液舀進玉碗，酒香混著龍涎香的焦味，在殿內彌漫。李炎端起碗，先灌下一大口，酒液順著嘴角淌到脖子里，浸濕了龍袍的盤扣，他抹了把嘴，扯著龍袍的衣襟大喊︰“諸位都是涼國的擎天柱！只要守住姑臧，朕封你們為王！河西的良田隨便挑，蜀地的美人隨便選，金銀珠寶堆成山給你們當墊腳石！”將領們捧著玉碗，面如死灰，手指無意識地摩挲著碗沿，他們中有人剛從西城回來，親眼看見老婦抱著士兵的腿哀求，卻被無情踹開；有人的家就在城南，此刻房梁恐怕已被拆去築城。先鋒將軍秦武將酒碗放在案上，碗底與木案踫撞發出輕響，他垂著頭說︰“陛下，城防軍強行拆房時，已有百姓聚集在北城角，若再無糧安撫，怕是……”“怕什麼？”李炎猛地拍桌，酒碗震得跳起，酒液灑在奏疏上，“有朕的禁軍在，一群餓殍翻不了天！再敢長他人志氣，朕先斬了你！”秦武嘴唇動了動，最終還是把話咽了回去，殿內的燭火映著將領們緊繃的臉，無人再敢吭聲，只有李炎的狂笑與殿外隱約的哭嚎交織在一起。
突然，殿外傳來一陣雜亂的腳步聲，夾雜著宮女的尖叫，一名宮女連滾帶爬地闖進來，發髻散了，裙擺被劃破，露出的小腿上青一塊紫一塊。她撲跪在李炎面前，聲音帶著哭腔和驚恐︰“陛下！不好了！北城的百姓鬧起來了！他們搶了城防軍的糧車，還、還放火燒了西角的軍需庫，火光照得半邊天都紅了！”李炎手里的玉碗“ 當”一聲摔在地上，碎成幾片，酒液濺到他的龍袍上，留下深色的污漬。他猛地站起身，佩劍的劍鞘撞在龍椅的扶手上，發出刺耳的聲響，“反了！這群賤民竟敢反朕！”他踩著碎瓷片沖到殿外，寒風卷著雪粒刮進他的領口，卻澆不滅他眼底的怒火。遠處北城的方向火光沖天，濃煙滾滾，隱約能听見百姓“還我糧食”“打倒昏君”的吶喊聲，像驚雷般炸在夜空。“傳旨！禁軍全體出動！”李炎的聲音因暴怒而嘶啞，他指著北城的方向，“殺！給朕往死里殺！一個都別留！燒了他們的窩棚，讓他們知道反抗朕的下場！”