瓶塞拔開的瞬間，濃烈的酒氣混著苦杏仁的味道撲面而來，嗆得他一陣咳嗽。恍惚間，他想起半年前趙衍派人送來的那封勸降信，信箋是蜀地特有的浣花箋，帶著淡淡的蔗香，上面的字跡娟秀卻堅定︰“河西百姓盼的不是帝王的龍椅，是暖炕里的炭火，是碗里的甜糖，是不用拆房築城的安穩日子。”當時他看完就怒不可遏，將信箋扔進火盆，看著那挺拔的字跡燒成灰燼，如今那些話卻像燒紅的烙鐵，字字燙在他心上。
窗外突然傳來“轟隆”一聲巨響，西城的城牆終于被火藥桶轟塌，磚石墜落的震感讓殿內的燭火猛地搖晃了一下。緊接著，是百姓山呼海嘯般的歡呼，那聲音里沒有恐懼，沒有哀鳴，只有解脫和期盼，像春雪融化時順著屋檐滴落的水，清冽又輕快。李炎顫抖著將毒酒湊到唇邊，辛辣的液體剛沾到舌尖，就被窗外的歡呼驚得一哆嗦。他抬頭望向窗外，風雪中，一面玄色的“天元”旗正順著宮牆緩緩升起，旗角的流甦沾著雪粒，卻依舊挺拔如松，在火光的映照下，鎏金的“天元”二字泛著暖光。
李炎將毒酒一飲而盡，辛辣的液體灼燒著喉嚨，一路燙進髒腑。他癱坐在龍椅上，意識漸漸模糊，眼前卻浮現出幼時的畫面，那年他跟著阿婆在河西草原上放羊，阿婆從懷中摸出一塊麥芽糖，糖塊在陽光下泛著琥珀色，甜意粘住了牙，也粘住了河西最暖的年月。可如今，那甜意再難尋，他親手毀了阿婆口中“風吹草低見牛羊”的河西，也毀了自己。玄色的軍旗在視野中越來越清晰，他最後吸了一口氣，空氣中滿是雪的清冽、火藥的硝煙，還有一絲若有若無的甜，那是天元御糖的味道，是他到死都沒能懂的，百姓想要的甜。
寢殿的燭火還在燃燒，盤龍燭台的龍鱗間積著燭淚，凝固成琥珀色的硬塊，順著龍身蜿蜒而下，在楠木案上堆成小小的丘。龍椅旁的青銅鏡蒙著一層厚灰，卻依舊能照出他的狼狽，眼窩深陷如枯井，胡茬青黑如亂草，曾經溫潤的眉眼被酒氣和恐懼泡得浮腫，連眼角的皺紋都透著腐朽的氣息，哪里還有半分帝王的威儀。他伸手撫摸鏡面上的裂痕，那是前日怒摔和田玉碗時砸的，裂痕恰好從“涼國萬歲”的鎏金銘文中央劈開，像一把無形的刀，將“萬歲”二字斬成兩半。指尖觸到冰冷的鏡身，他突然發力，指甲順著銘文的凹槽狠狠摳下去，尖銳的痛感從指尖傳來，鮮血滲出來，順著裂痕往下淌，染紅了鏡面，也染紅了“涼”字的最後一筆。血珠滴在案上的殘酒里，漾開細小的紅圈，像極了當年河西大旱時，百姓遞上來的血書。
李靖進城時，雪已停了，晨光從雲層後漏下來，灑在姑臧城的夯土城牆上。百姓們自發站在街巷兩側，有的端著熱水，有的捧著剛烤好的麥餅，孩子們舉著沾著糖漬的小手，跟著玄色的軍旗奔跑。炊事兵老張的糖水鍋早已在皇宮外支起，雪白的御糖塊在沸水中化開，甜香混著積雪融化的清冽氣息，飄滿了整座都城。李靖走到龍椅旁，李炎的尸體已被白布蓋住，龍袍上的泥污與血漬凝成暗褐色，他指著椅旁散落的“罪己詔”，對身後的親兵說︰“找個干淨的棺材，按王侯禮下葬，他雖昏庸，卻是涼國最後一位君主。”
午後的陽光驅散了最後一絲寒意，姑臧城的四門都插上了天元的玄色旗幟，旗上的“天元”二字在陽光下泛著鎏金光澤。衛青的輕騎也從陰山趕回，帶來了匈奴潰敗的捷報，巴圖的三萬鐵騎被拓跋部與天元軍夾擊，最終只余千余殘兵逃往漠北，河西草原徹底平定。李靖站在城樓上，望著遠方的祁連山，雪頂在陽光下閃著銀光，山腳下的甘蔗秧苗已在新翻的土地里扎根，那是孟瑤特意從蜀地送來的良種，用保溫的棉絮裹著，歷經千里卻依舊嫩綠。
“大總管，京城的急信！”親兵捧著竹筒跑來，竹筒外的蔗葉紋油紙還帶著蜀地的濕氣。李靖打開竹筒，里面是趙衍的手諭，字跡依舊沉穩︰“河西既定，當興農桑，蜀錦蔗糖，盡輸河西；孟瑤已備蔗苗萬株，不日抵達。”手諭旁還附著一張小畫，是孟瑤畫的甘蔗田，田埂上有百姓勞作，孩童捧著糖塊笑，筆法雖簡，卻滿是暖意。李靖將手諭貼身收好，指尖觸到甲袋里的半塊御糖，甜意透過油紙傳來，他望向城下的百姓，那里有修房的士兵，有分糖的炊事兵，有抱著糖塊打滾的孩子，所有的喧囂都凝成安穩的聲響，那是河西的甜，是天元的暖，是戰火過後，最踏實的期盼。
春日來時，姑臧城外的甘蔗田已泛出連片的嫩綠，蜀地來的農師正教百姓如何培土、灌溉，田埂上插著的小木牌寫著“天元蔗田”，字跡被雨水沖刷得愈發清晰。李靖的帥帳已改成農事官署，牆上掛著新繪的河西輿圖，上面用紅筆圈出的“蔗田”“錦坊”“互市場”越來越多。趙衍與孟瑤的車駕抵達那日，百姓們捧著新榨的紅糖在城外迎接，粗瓷碗里的糖塊晶瑩剔透，甜香飄出十里。孟瑤走下馬車，看見田埂上的孩子舉著刻有“破陣”二字的木槍玩耍，槍托上還沾著甘蔗葉的汁液，她笑著對趙衍說︰“你看，河西的甜，比咱們想的還要濃。”趙衍握住她的手，望向漫無邊際的甘蔗田，春風拂過，蔗葉輕搖，像翻涌的綠浪，遠處的“天元”軍旗在綠浪中舒展，與祁連山的雪頂相映成趣，構成了最安穩的畫卷。
河西的甘蔗正抽著嫩黃的穗子，田埂上的木牌被春風吹得輕晃，“天元蔗田”的墨字旁，新添了圈淺綠的漆。此時姑臧城原涼國議事殿的匾額已換作“寰宇閣”，紫檀木匾上的三個字是趙衍親筆所書，筆鋒沉實，透著開疆拓土的底氣。殿內四壁的燭台燃著松脂蠟，暖光漫過六張拼接的粗麻畫布，這畫布是孟瑤特意從蜀地調運的，質地緊實，邊緣用蜀錦滾了邊，針腳細密得像她繡賬本時的功夫。她正蹲在畫布一角補畫，炭筆桿被磨得光滑，尾端系著的紅繩沾著點紅糖漬，那是今早熬糖時不小心蹭上的。筆尖在布上頓住，留下一個規整的空心圓，她直起身揉了揉酸麻的膝蓋，指尖還沾著麻料的糙感︰“你瞧這兒，蜀地商隊的老掌櫃說，他年輕時跟著駝隊走了三個月，在流沙盡頭望見這湖，正午的日頭照在水上，亮得人睜不開眼，比祁連山的雪頂還晃人。”