趙衍正站在畫布另一側，指尖順著畫布邊緣的蜀錦針腳摩挲，那是孟瑤連夜縫補的，蜀錦襯在麻布里，既挺括又耐磨，針腳細得幾乎看不見線頭。他的目光先落在“河西蔗田”的靛藍標記上，那是孟瑤用草木染的顏料畫的，旁邊還歪歪扭扭添了個小甘蔗圖案，是城門口孩童的手筆。指尖劃過“涼國舊界”的赭石色線條時，力度不自覺沉了沉，再移到大陸邊緣的空白處，眉頭微微舒展︰“收復涼國只是保住了河西的甜土，卻不是盡頭。”他轉身看向孟瑤，聲音里帶著戰後初定的安穩，“當年祁連山追擊涼軍時，降兵說草原深處有‘築石為城’的部落，石牆比雁門關還厚；南行的貨郎也帶回過木棉織的布，軟得像雲絮，說越往南越暖，冬天都不用穿厚襖。這大陸是連在一處的，中央藏著大湖，四周繞著大海，咱們不能讓河西的百姓，只守著眼前的甘蔗田過日子，總得看看這世界，究竟有多大。”
李靖的腳步聲從殿外傳來，軍靴踏過青石地，帶著股草原的清風。他捧著卷牛皮軍報，甲冑的護心鏡上還沾著點祁連山的針茅屑，那是今早巡營時，在蔗田邊的哨所蹭上的。他將軍報放在案上，指節叩了叩布面空白處，眉頭微蹙︰“臣已從軍中清點出三千精壯，都是祁連山、姑臧兩戰里挑出來的硬骨頭，其中二十人是‘影子’探子出身，能辨地形、識毒物；還有五十名工匠，鐵匠、木匠都齊了，沿途的器械損壞都能修補。”他頓了頓，指尖在“流沙”二字的草稿旁點了點，語氣沉了幾分，“只是向西過了黑風流沙，白日沙子能燙熟麥粒，夜里又能凍裂水囊；向南的瘴氣林更險，商隊說進去的人十有八九出不來，糧草和水要是斷了，弟兄們怕是……”話沒說完，他抬手抹了抹甲冑上的草屑，神色里滿是務實的擔憂。
“這點我和孟瑤早合計著了。”趙衍側身走到殿角的楠木案旁，案上的烏木鎖扣輕輕一扳就開了，露出里面碼得整整齊齊的物資。最上層是疊水綠色的蜀錦短褂，布面帶著淡淡的蔗香，那是漿洗時特意用紅糖水浸過的，防蛀又親膚；下面是銅制水囊，壺嘴刻著小巧的“元”字，內壁泛著桐油的光澤，“孟瑤說尋常水囊漏得快，讓工匠在內壁涂了三層桐油，灌滿水晃著都不會滲。”他拿起一件短褂，衣襟內側繡著米粒大的“天元”紋，針腳比畫布上的還細，“這蜀錦是新織的，比甲冑輕七成，透氣性好，流沙里穿也不悶汗。”他又掀開下層木格，油紙包的御糖碼得方正，油紙印著蜀地蔗田的紋路，“每人背兩斤，餓了含一塊頂餓，渴了含著能生津，比干糧頂用。”說到這兒，他笑了笑，指尖劃過御糖包，“孟瑤還特意讓炊事房把糖塊烤得略硬些，怕在行囊里化了粘手。”
孟瑤指尖捻起案角一卷泛黃的絲帛，邊角被歲月磨得發毛，邊緣用細麻線縫補過好幾處，正是那卷前朝《禹跡圖》殘卷。她將絲帛在畫布旁鋪開，陽光透過窗欞照在上面，“中央有澤，方千里”的隸書小字雖已淡褪，卻依舊清晰，字旁還留著前朝史官的朱紅小印︰“這殘卷是內庫最底層翻出來的，絲帛浸過桐油，防潮耐存，你看這澤畔的標記，和商隊說的‘水天連碧’正好對得上。”她轉身從竹籃里拿出二十個巴掌大的小布袋，袋身是用蜀錦邊角料縫的，上面繡著極小的甘蔗圖案，“蔗種都挑的是最飽滿的，用草木灰拌過，能防蟲蛀，袋底縫了油紙，就算遇著潮土也不怕。”說罷，她將一卷藍布封皮的冊子遞向李靖，冊子邊緣用麻線裝訂得整整齊齊，首頁貼著張便簽，是她親筆寫的“辨土要訣”︰“這里面除了農書摘錄，還有‘影子’探子畫的各地土樣草圖，紅土宜種棉，黑土宜種蔗，一看便知。”
三日後的姑臧城外，晨光將校場的青石地鍍上一層暖金。玄色瓖金邊的“天元”旌旗在風里舒展，旗角掃過丈高的旗桿，發出“獵獵”聲響，與將士們甲葉踫撞的脆響交織在一起。三千探索隊將士列成齊整的方陣，水綠色的蜀錦短褂襯得精神抖擻，腰間的銅水囊泛著冷光，囊口系著的紅繩隨風輕擺；背上的行囊鼓得扎實，麻紙的邊角和炭筆的木桿從袋口露出來，那是孟瑤特意按人頭備好的“探路套裝”。統領陳五站在隊伍最前，他比三年前在漠北探路時更顯沉穩，左臉一道淺疤是當年與匈奴周旋時留下的，靴底的鐵掌雖磨平了三副，踩在青石上依舊穩如磐石。他目光掃過隊列，最後落在趙衍手中那面玄色令旗上，旗面上的旭日用金線繡成，在晨光里亮得晃眼，旭日下方的地圖紋路，是孟瑤照著《禹跡圖》簡化的輪廓。
“陛下放心！”陳五右腿重重砸在青石上，單膝跪地時震起細小的石屑，令旗被他舉得筆直，手臂上的青筋因用力而微微凸起。他聲音洪亮如鐘，穿透校場的風，字字落在將士們耳中︰“臣已將路線勘定清楚，西路帶足防風沙的麻布和硝石，南路備了解瘴氣的草藥，中路多帶漁網，湖邊可就地取食。”他頓了頓，目光掠過隊列里那些曾是“影子”探子的弟兄，“遇著部落先亮銅牌，蜀錦、御糖全當見面禮；若真動起手，優先護著畫地形的弟兄和農書冊子，人在，探路的念想就在！”他的話剛落，方陣里就響起整齊的回應，聲浪震得遠處的麻雀都撲稜稜飛起。
趙衍快步上前，雙手扶起陳五，指腹觸到他肘甲上的凹痕，那是祁連山之戰被火藥桶碎片砸的。他將一塊巴掌大的銅牌塞進陳五掌心，銅牌是青銅鑄就，正面刻著“天元探路使”五個篆字，背面是簡化的寰宇圖，邊緣磨得光滑︰“咱們不是去開疆，是去問路，問這大陸的路，也問人心的路。”