趙衍听著，嘴角的笑意更深了，眼底還留著幾分下廚的暖意︰“知道了，回頭朕得空，再去給太後露一手。”他將錦帕遞回給內侍，語氣漸漸收了輕松，多了幾分沉穩，“先不去御書房，你即刻去工部傳旨，讓魯明遠一旦從海城回來，便即刻來見朕，不得耽擱；另外，去戶部把河西冶鐵坊最新的奏報取來，朕要在去太極殿之前先看看。”說到這里，他指尖微微攥緊，眼底的輕松笑意漸漸沉澱為銳利的篤定，方才的美食與歡愉，是給緊繃的神經充了電，此刻電量滿格，該全力推進正事了。
錦帕上的薔薇淡香與鼻尖殘留的菜香纏在一起，一柔一濃，恰好成了從煙火閑情到朝堂籌謀的過渡。趙衍抬步向工部方向走去，腳下的金磚被踩得發出沉穩的聲響，晨光順著他的肩頭滑落，在龍袍上流淌，將銀線海浪紋映得愈發清晰。腦海里瞬間閃過火銃圖紙上的關鍵數據、甦老匠人的招募進度、涼地種蔗的墑情報告，還有草原探馬的最新動向，那些被美食暫時擱置的政務，此刻清晰地回籠，每一件都關乎天元的根基。他輕輕呼出一口氣，將最後一絲慵懶驅散，目光望向遠處工部衙署的方向，腳步愈發堅定︰吃飽喝足，正是干大事的好時候，火銃、琉璃、涼地、草原，這一樁樁、一件件，都得按部就班、穩穩當當推進下去，才能撐起這天元的盛世江山。
魯明遠不敢耽擱，自京城出發後便日夜兼程，馬鞍旁的水囊換了三回，干糧只敢在馬背上囫圇啃幾口，連鬢角的胡茬都來不及打理。第三日午後，日頭偏西時，他終于尋到了海城鄉下那處熟悉的矮屋，屋舍倚山而建，青灰色的瓦檐上爬著幾叢青苔，院牆外堆著半人高的粗瓷碗坯，碗沿還留著未修齊的毛邊，顯然是剛脫模不久；院門上掛著塊褪色的梨木牌，“甦氏瓷坊”四字是用鑿子直接刻上去的，筆畫蒼勁，只是常年風吹雨打，邊角已有些斑駁，卻依舊透著股匠人的執拗風骨。魯明遠勒住馬，韁繩在手心攥得發緊，他知道表舅性子倔，當年涼國覆滅後便發誓不再沾染皇家活計，此番前來，少不了要費一番口舌。他整了整被風吹得凌亂的衣袍，輕輕叩響了木門上的銅環，“篤篤篤”的聲響在山間顯得格外清晰。可話音還沒來得及出口，院內就傳來“ 當”一聲脆響，像是瓷坯被狠狠摔在地上，緊接著，一道沙啞卻中氣十足的嗓音帶著不耐煩傳來︰“說了多少回，皇家的活計別來找我！不管是涼國余孽還是天元官吏，都給我走！”
魯明遠的手頓在半空，沒敢推門，隔著門縫往里瞧了瞧，只見院內靠牆立著個半人高的土窯，窯口還殘留著黑褐色的煙火痕跡，地上散落著幾塊碎瓷片，一位老者正背對著門，彎腰收拾案上的瓷土，正是他的表舅甦老匠人。“表舅！是俺，明遠啊！”魯明遠拔高了聲音，語氣里帶著幾分急切，又刻意放軟了態度，“俺不是來逼您做活的，是給您帶了能讓您畢生手藝發揚光大的機緣！是天元陛下特意吩咐俺來的，他懂匠人，更懂您的手藝！”院內的動靜瞬間停了，土窯旁的老者身形頓了頓，握著瓷刀的手緊了緊，片刻後，才緩緩轉過身，拄著牆角的拐杖一步步走到門邊。木門“吱呀”一聲被拉開，陽光斜斜地照在老者臉上，須發皆白，眼角的皺紋深如刀刻，那是常年與煙火、瓷土打交道留下的痕跡，唯有一雙眼楮，銳利得像剛磨過的瓷刀。他穿著件漿洗得發白的粗布短褂，袖口沾著圈黑漬，手上還掛著未干的瓷土，指尖因常年捏制瓷坯而有些變形。目光掃過魯明遠身上繡著工部標識的官差服飾，他的眉頭瞬間擰成了疙瘩，拐杖往地上一頓，發出“篤”的悶響︰“皇家的機緣？”他嗤笑一聲，語氣里滿是不屑，“當年涼國國主派了三波人來請，黃金堆得比我這土窯還高，我都沒動心。如今這天元皇帝，難道還能比他更懂匠人？在他們眼里，咱匠人不過是些供人驅使的工具，手藝再好，也只是為了給他們做些奢華玩意兒罷了！”
魯明遠連忙躬身，腰彎得極低，雙手小心翼翼地從懷中掏出個錦盒，這錦盒是陛下特意賜的，盒面繡著細密的雲紋，他一路都揣在貼身處，生怕磕著踫著。“表舅，您先別生氣，看看這個就知道了！”他將錦盒高高舉過頭頂，語氣懇切，“這是陛下讓俺親手交給您的，他說，您見了這東西，就知道他懂的不僅是匠人，更是您一輩子鑽研的手藝根脈！”甦老匠人將信將疑地瞥了他一眼，猶豫了片刻，才緩緩伸出布滿老繭的手，接過錦盒。指尖觸到盒面細膩的雲紋，他的動作頓了頓，才慢慢掀開盒蓋。剎那間，午後的陽光透過盒蓋縫隙照進去，一塊巴掌大的水晶鎮紙瞬間迸發出通透的光澤，如冰似玉，純淨得沒有一絲雜質，七彩的光斑順著水晶的稜角折射出來，落在他粗糙的手背上，竟將溝壑縱橫的皮膚映得柔和了幾分。甦老匠人的眼楮猛地睜大，瞳孔微微收縮，呼吸瞬間變得急促起來，他顫抖著雙手將鎮紙捧到眼前，指腹反復摩挲著光滑冰涼的表面，指尖劃過水晶邊緣的弧度，像是在觸摸一件稀世珍寶。“這……這是天然水晶？”他喃喃自語，聲音發顫，又搖了搖頭，“不對，天然水晶難有這般純淨，這般通透的質感，倒像是……像是我畢生都在追求的琉璃極致形態！”他想起自己當年在涼國皇家窯場，耗盡心力也沒能燒出這般純淨的琉璃，最多只能在琉璃中融入些許色彩，卻始終無法擺脫雜質的困擾，此刻握著這塊水晶，竟有種遇見知音的錯覺。
“表舅好眼光！”魯明遠見他神色松動，連忙趁熱打鐵，從行囊里掏出一卷用牛皮紙包裹的圖譜，快步走到院中的石桌旁，小心翼翼地展開。