趙衍把賬冊放在御案上，龍紋鎮紙輕輕一壓，“讓魯明遠準備一下，下個月，開始煉造槍管的鋼材。”陽光透過窗欞，照在賬冊上的數字，也照在趙衍的臉上，這山河的根基，正在用銀子和技藝，一點點夯實。而那些在工坊里默默勞作的工匠，雖不知自己正參與著一場盛世的締造，卻用每一道工序，每一次錘煉，為天元的未來添磚加瓦。
雲州的秋風裹著塞外的沙礫，像淬了冰的鋼針，打在天元軍的鐵甲上 啪作響，不少士兵的甲片縫隙里已積了薄薄一層沙塵，抬手一拂就是滿掌粗糙的顆粒。這座涼國西南的“鐵閘”，北依雁門山的斷崖，南扼桑干河的急流，三丈高的城牆由糯米汁混著青石夯築而成，歷經十年風雨，牆面仍光滑如鏡，只在牆根處爬著些許深綠苔痕，那是雨水與血漬混合滋養的痕跡。城頭每隔五步就有一座箭樓，黑洞洞的箭口如猛獸獠牙，涼國守將達奚武正站在最高的敵樓里，猩紅披風被風吹得獵獵作響，他手按腰間鑌鐵刀，望著城下漫山遍野的天元軍陣，嘴角勾起一抹不屑的弧度。三萬精兵的甲冑在城頭鋪開，如一片冰冷的鐵海，城樓下兩丈深的壕溝里，除了尖刺還埋著淬毒的竹樁，溝沿上架著削尖的木柵，達奚武用馬鞭指著溝底，對身邊副將冷笑︰“這‘斷魂溝’，去年吞了燕軍八千精銳，趙衍的人想來送死，便讓他們填溝！”自涼國佔據金城十年，此處從未被攻破，他常撫著城磚自詡“雲州銅牆，可擋百萬雄師”，連涼國主都賜他“鎮西鐵壁”的金匾，就掛在南門城樓正中央。
天元軍的中軍大帳內，燭火跳動著舔舐著輿圖上的山川河流，李靖身著半舊的灰布軍袍，袖口磨出了毛邊，指尖因常年握筆與兵器，覆著一層厚繭，正精準點在城西北角的“水門”處，那里用朱砂圈出一個小小的“弱”字。“達奚武把主力全壓在南門，金匾掛得越高，越露怯。”他眉頭微蹙，目光掃過輿圖上標注的水文記錄，“水門連通桑干河，每日兩次漲潮浸泡牆根，雖有鐵閘封鎖，根基卻比別處薄三分，且此處箭樓只有兩座，是他布防的死穴。”說罷他抬眼，目光先落在左側的韓信身上，後者正斜倚在帳柱旁，指尖漫不經心地摩挲著佩劍的鯊魚皮劍柄，劍穗上的玉墜隨著呼吸輕輕晃動；再轉向右側的衛青，這位猛將雙手按在桌案上，指節因用力而泛白，甲葉在燭火下泛著冷光。“韓將軍善用奇謀，可率五千輕騎襲擾東門，造主攻之勢；衛將軍勇冠三軍，帶‘破陣營’列陣南門，把達奚武的主力釘死在那里；某親率工兵營，連夜改造投石機，專攻水門。”
韓信聞言直起身，佩劍在鞘中輕響一聲，他走到輿圖前，指尖劃過東門外側的山道，眼底閃過一絲狡黠︰“某帶五千輕騎，白日在東門列陣擂鼓，讓士兵都換上五彩號衣，旗幟插得密不透風；夜間就舉著松明火把在山下游走，馬蹄裹布踏得塵土飛揚，保準讓達奚武以為我們要從東門攀城。”他頓了頓，指尖移向桑干河下游的蘆葦蕩，那里用墨點標注著“淺灘”二字，“這片蘆葦蕩足有千畝，可藏三百死士，我讓他們備上蒙著黑布的木船，船底包鐵防尖刺，待水門鐵閘破損，立刻順流突入，奪下吊橋機關。”衛青不等韓信說完，已一拳砸在案上，甲葉相撞發出脆響，震得燭火都晃了晃︰“南門交給某！洛水工坊新鍛的鐵甲，箭射不透刀砍不裂，三日之內，某必把那金匾摘下來，砸在達奚武臉上！”他說著掀開帳簾一角，外面傳來士兵操練的吶喊聲，新配發的環首刀與鐵甲踫撞，聲如驚雷。
第一日黎明，東方剛泛起魚肚白，金城東門就被震天的鼓點砸醒。韓信的輕騎身著紅、黃、藍三色號衣，在城下往來馳騁，旗幟如花海般招展，每隔半個時辰，就有十架小型投石機將裹著火油的陶罐拋向城頭，陶罐砸在城磚上碎裂，火油濺開燃起藍火，雖未造成重創，卻把城頭的涼軍嚇得魂飛魄散。副將慌慌張張跑上南門敵樓，手里攥著染火的布片︰“將軍！東門攻勢太猛，怕是要守不住了！”達奚武正站在城樓上觀望，望著東門方向漫天的火光與煙塵，突然嗤笑一聲，抬手給了副將一記耳光︰“慌什麼！趙衍這是聲東擊西，想把我們的兵力調走，他好攻南門！”他指著城下天元軍的陣形，“你看那些輕騎，甲片單薄，連攻城梯都沒帶，分明是虛張聲勢！”說罷他揮揮手，語氣不容置疑，“把水門的一千兵力調去東門支援，那里有城壕擋著，五千人也攻不進來，南門才是根本！”副將不敢反駁，喏喏退下，只留下五百老弱殘兵守在水門，這些人大多是被強征的民夫，手里握著銹跡斑斑的刀槍，望著湍急的桑干河，臉色比河水還白。
夜幕降臨時，桑干河畔已被濃重的夜色籠罩，李靖的工兵營正在蘆葦蕩旁忙碌，火把被罩上黑布，只漏出一點微弱的光。十架改良後的投石機巍然矗立，與尋常投石機不同，這些器械的拋桿裹著三層鐵皮，配重從石頭換成了灌滿鉛的鐵箱，比原先重了三倍，射程也遠了一倍；拋斗里裝著的不是普通石塊，而是磨得稜角分明的青石，石尖淬過松脂，遇震易裂。“都搭好標尺！”李靖親自校準角度，他用兩根木桿立在河邊，通過月光投射的影子調整拋桿高度，“瞄準水門鐵閘與城牆的餃接處，那里是鐵與石的縫隙，最易松動！”一切就緒後，他猛地揮下令旗，“放！”十名士兵同時松開絞盤的繩索，鉛配重轟然落下，拋桿帶著風聲彈起，十塊青石如流星般呼嘯著飛向水門，“轟隆”一聲巨響，石塊精準砸在鐵閘與城牆的餃接處，鐵閘震顫著發出刺耳的“咯吱”聲，牆面竟裂開一道指寬的細紋。