他抬眼望向方陣，將士們腰間的御糖油紙包在晨光里泛著淺黃，有的士兵還悄悄摸了摸行囊里的蔗種袋，“河西的百姓以前吃不上糖，如今蔗田連片，這甜是靠咱們一起種出來的。若見到部落的孩童，把糖分給他們，甜意能消弭隔閡，比刀劍更有力量。”他的聲音不高，卻字字沉穩，風吹過將士們的蜀錦短褂，帶來遠處蔗田的清香，不少人都不自覺地握緊了手中的器械，眼神里滿是期許。
“嗚——”牛角號的長鳴刺破晨光，三支隊伍像三把出鞘的劍，分別扎向西南北三個方向。西路軍剛踏入黑風流沙，就被正午的烈日兜頭罩住，沙子被曬得滾燙，踩上去“滋滋”作響，粗布襪底瞬間被燙軟，不少將士的腳掌都起了水泡。水囊的銅壁被曬得灼手，剛擰開壺嘴，就有熱氣順著指縫飄出，才走了兩個時辰，每人的水囊就空了大半。陳五皺著眉扯開水綠色短褂的衣襟，露出里面被汗浸濕的麻布內襯，他抬手抹了把額角的汗，汗珠滴在沙地上，瞬間就滲得無影無蹤。“都到沙丘背陰處歇著！”他高聲下令，從行囊里抽出孟瑤改良的折疊鏟，這鏟子用輕質精鐵打造，展開時是鏟，收攏了能當短刀，木柄纏著防滑的麻線，掌心的繭子蹭過格外踏實。他彎腰在沙地上挖了半人深的坑，將浸過少量水的麻布鋪在坑底，再把全隊的水囊挨個埋進去，“沙子埋著能隔溫，這水得省著用，不到渴得冒火不許動。”說著，他從油紙包里摸出御糖，掰成均勻的小塊分給身邊的將士，糖塊硬實卻不硌牙，含在嘴里慢慢化開，清甜的蔗香順著喉嚨往下淌，瞬間壓下了喉嚨的干渴，“含著，這是皇後娘娘特意烤的硬糖，生津止渴比水還頂用。”
風沙卷著熱浪刮了五日，就在將士們的蜀錦短褂都沾滿沙礫時，遠處突然出現了一抹沁人的綠。走近了才看清，那是片被泉眼滋養的綠洲，泉眼冒著汩汩的活水，水邊的草地上長滿了肥嫩的芨芨草，一群穿獸皮的牧民正圍著篝火烤肉，油星子滴在火里，“ 啪”聲混著肉香飄得老遠。見到玄色衣衫的隊伍，牧民們立刻抄起身邊的石斧，獸皮裙下的赤腳牢牢釘在地上，眼神里滿是警惕，從前涼國商人來這兒，要麼搶他們的牛羊，要麼用粗劣的布料換走他們的皮毛，從沒給過好臉色。陳五連忙抬手示意隊伍停在三十步外，親兵會意，捧著兩匹疊得整齊的蜀錦上前，那蜀錦一匹是水綠，一匹是靛藍，在陽光下泛著細膩的柔光，是孟瑤特意挑的上等貨。陳五解下腰間的“天元探路使”銅牌，高高舉過頭頂，銅面在陽光下閃著光︰“我們是天元人，從河西來，路過此地只求問個路，絕不動你們一草一木。”他的聲音平穩，刻意放慢了語速，怕對方听不懂。
牧民首領是個絡腮胡漢子，臉上刻著風沙留下的深紋，他盯著親兵手里的蜀錦，喉結不自覺地動了動，這種細密光滑的布料，他曾用十張上好的狐皮，才從涼國商人手里換過巴掌大的一塊，給剛出生的兒子做了個小襁褓。他揮了揮手，身邊的牧民慢慢放下了石斧，但眼神依舊沒放松。陳五見狀，讓親兵把蜀錦放在地上，又遞過去一包御糖，油紙袋上的蔗田紋路格外清晰。絡腮胡漢子猶豫著走上前，先摸了摸蜀錦的紋路，又小心翼翼地撿起油紙包，撕開一角拿出一塊糖。糖塊剛放進嘴里，濃郁的甜意就瞬間漫開，比他吃過的野果甜百倍，原本緊繃的臉漸漸緩和下來，眼角的細紋都舒展開了。“你們要去哪？”他開口了，口音帶著草原特有的粗獷，“向西再走八日，是‘石城部’的地盤，他們用石頭壘房子，牆比你們的營寨還高，手里的鐵箭能射穿咱們的獸皮甲。”他指向南方，指尖劃過遠處的天際線，“那邊有大湖，水比天還藍，湖邊的草長得能沒過馬腿，能喂飽一千頭羊。”說著，他從懷里掏出塊磨得光滑的羊骨，用石刀在上面刻了幾道紋路，“拿著這個，石城部的人見了，不會立刻動手。”
與此同時，南路軍在瘴氣林邊緣停住了腳步。乳白色的瘴氣像流動的霧，纏在樹干上不肯散去，空氣里滿是潮濕的腐葉味，連呼吸都覺得胸口發悶。“都把藥囊系在領口！”統領周正高聲提醒，將士們立刻將孟瑤準備的藥囊拽到胸前，囊里裝著曬干的艾草和薄荷，香氣能驅散瘴氣，布料是透氣的細麻，系在脖子上也不悶。就在這時，樹叢里傳來“簌簌”的響動，一群皮膚黝黑的人從藤蔓後走了出來，他們穿著用木棉織成的短衣，衣料柔軟透氣，腰間系著藤編的腰帶，手里握著竹制的采藥鋤。最顯眼的是他們腳下的吊橋，用碗口粗的藤蔓編織而成，繩結打得精巧結實，懸在湍急的溪流上，搖搖晃晃卻穩如平地。見到探索隊，為首的老巫醫眯起眼楮，銀須上沾著的草藥汁還沒干，直到將士們拿出油紙包的御糖，他渾濁的眼楮突然亮了。老巫醫走上前，用枯瘦的手指捏起一塊糖，放進嘴里慢慢嚼著，隨後轉身從背上的竹簍里抽出一張地圖，那是用樹皮縴維壓制而成的，質地堅韌，上面用紅土細細畫出了瘴氣林的通道，彎彎曲曲的線條旁，還畫著能解瘴氣的草藥模樣，“穿過林子是稻城邦，他們種的‘甜草’能熬出比這還甜的漿水，還會用紅土燒罐子，裝水不會漏。”他指了指地圖上最粗的一條紅線，“順著這條溪走，瘴氣最少，溪邊的野果能吃，別踫帶紅斑的葉子。”
中路軍直奔中央大湖，當那片藍突然撞進視野時，所有將士都忘了邁步，湖水藍得像被天空染透，遠看竟和天際線連在了一起，站在湖邊望過去，根本看不到對岸。湖水清澈見底，水下的鵝卵石和游魚都看得清清楚楚，湖邊的濕地里長滿了開著紫色花朵的植物，花瓣上沾著的水珠，在陽光下像撒了一把碎鑽。傍晚時分，夕陽把湖水染成金紅，無數水鳥從蘆葦叢里飛起，翅膀掠過湖面時，帶起的水花映著金輝，像漫天飛舞的碎金子。