幾乎同時，寰宇閣的木門被輕輕叩響，三聲輕響沉穩規整，不疾不徐，像是在丈量君臣間的分寸︰“蜀人鄭和，聞陛下興海拓疆，特攜家傳航海之術投奔。”趙衍猛地抬眼，眼底積壓的迷茫瞬間被精光取代，他幾乎是立刻揚聲︰“進！”話音未落，一名身著深藍暗紋短袍的男子已緩步走入，步履穩如踏在甲板之上，縱使閣內燭火搖曳，他的身影也不見半分晃動。腰間懸著的銅制羅盤擦得 亮，銅盤邊緣包著經年摩挲的軟木，指針始終穩穩指向北方；掌心托著的牛皮針路圖用細麻繩捆著，繩結是遠洋水手特有的“防滑結”，圖卷邊緣雖泛黃，卻不見半點霉斑，顯然是精心保存的珍品。他站在燭火下，眉眼輪廓在光影中愈發清晰，與趙衍意識里抽獎轉盤上的身影分毫不差，連袍角繡著的銀線寶船紋樣都完全重合，船帆上的“鄭”字小印，在暖光下泛著溫潤的光。
趙衍沒有立刻起身，指尖卻已不自覺地按住案上的海船圖紙，目光落在那卷牛皮圖上，語氣里帶著刻意壓下的急切︰“你從蜀地來？可知遠洋辨向之法？尋常水手只識近海礁石，朕要的是能闖過黑潮、辨清星辰的真本事。”鄭和聞言微微躬身，卻不卑不亢，他抬手將羅盤湊到燭火下，銅盤上的星宿刻度清晰可見︰“草民祖父曾為前朝海商船長，父親接手船隊後遠航南洋十二載，草民五歲便隨船出海，十歲已能憑牽星板定方位。”他說著展開牛皮針路圖，圖卷上用朱砂畫的航線像條赤色長蛇，沿線標注著“北辰七指”“潮水漲落時辰”等小字，筆跡工整有力，“此圖乃家傳三代的‘滄海針路’，標注了近岸七十處暗礁，您看這里，”他用指腹點在一處標著“狼牙礁”的地方，指甲劃過圖上的小三角，“此處礁石藏在水下三尺，唯有每月初三、十六退潮時才露尖，從前涼國商船在此沉了七艘，皆因不識此礁。”他頓了頓，指尖移向圖卷邊緣一處畫著甘蔗的標記，“這是‘甜水洲’，島上產‘石蜜’，是甘蔗熬制後冷凝的硬塊，泡在水里三日不化，比天元御糖更耐存，當年父親的船隊靠它撐過了斷糧的十日。”
趙衍心中徹底落定，鄭和說的“北辰七指”，正是系統傳承包里“牽星術口訣”的核心要義，這絕非尋常水手能知曉的細節。他猛地起身，玄色官袍掃過案邊的燭台，燭火晃了晃，卻沒熄滅。他快步走到鄭和面前，彎腰細看那處洋流標記，指尖劃過圖上的波浪線︰“朕要造的不是近海漁船，是能容千人、抗十級風浪的巨船，要能載著糧草、蔗種，開到海那邊的陸地去。你既懂航海，可有監造的把握？”鄭和眼神一亮，抬手指向圖卷背面，那里竟用炭筆勾勒著一艘巨船的草圖︰“草民早有準備。這是參照父親當年的‘福船’改良的，船底用雙層海沉木，外層包鐵，能防礁石刮擦；船身設十二道水密艙，就算一處破損，其余艙室也不會進水。若用殿外那批海沉木做龍骨，再以蜀地竹筋編網加固船身，半年內必能下水試航。”他的聲音里帶著抑制不住的興奮，掌心因用力而微微泛紅，“草民一生最大的心願，便是駕著大船闖遍滄海，如今陛下有此壯志，草民願效犬馬之勞。”
“好！說得好！”趙衍猛地一拍案角，力道之大，讓案上的紅糖瓷罐都震得跳了跳，細碎的糖粒從罐口撒出，落在海船圖紙上，像撒了一把金屑。他眼底滿是狂喜，這是連日來壓在心頭的巨石終于落地的輕松︰“朕封你為‘遠洋經略使’，正三品，總領海船監造、水手操練一切事務！工部尚書魯明遠歸你調遣，他若敢推諉，你持此牌直接拿人；陳五的探路隊，你挑兩千精壯，要識水性、肯吃苦的，三個月內必須練出能掌帆、辨星的本事！”他說著從懷中摸出那塊青銅“天元探路使”銅牌，腰間的匕首出鞘，寒光一閃，“噌噌”幾下便在牌背刻上了“鄭和”二字，刻痕深而有力，透著不容置疑的信任。他將銅牌塞進鄭和手中，借著遞牌的動作，湊近他耳邊，用只有兩人能听見的聲音說︰“‘牽星術’中‘北斗為綱，南斗為目’的口訣，朕亦知曉。”
鄭和握著銅牌的手猛地一緊，青銅的涼意透過掌心傳來，卻讓他渾身熱血沸騰。他猛地抬頭，看向趙衍的眼神里滿是震驚與了然，“北斗為綱”是牽星術的核心秘要，絕非外人能知，這位陛下不僅知曉他的來歷，更懂他航海之術的精髓。他剛要屈膝行大禮，閣外已傳來孟瑤的腳步聲，伴著輕柔的呼喚︰“陛下，夜深了，我溫了紅糖粥，您墊墊肚子。”話音未落，孟瑤已端著描金白瓷碗走進來，碗里的紅糖粥冒著裊裊熱氣，甜香瞬間漫開，與鄭和身上淡淡的海腥氣奇妙地交融在一起。她看到鄭和時微微一怔，目光從他腰間的羅盤掃到手中的針路圖，眼底閃過一絲好奇。“這位是鄭和，朕新得的航海奇才。”趙衍笑著介紹，語氣里的得意藏都藏不住，“有他在，咱們的海船定能揚帆遠航，把河西的甜種撒到海那邊去。”鄭和順勢躬身行禮，將針路圖雙手奉上，姿態恭敬卻不失氣度︰“皇後娘娘精通農桑，此圖上標注的海外作物，除了甜水洲的石蜜，還有能織布的海島棉、耐旱的佔城稻，或可為天元添新種。”
孟瑤連忙放下紅糖粥，雙手接過針路圖，指尖剛觸到牛皮，就被圖上細密的標注吸引。她從袖袋里摸出隨身攜帶的放大鏡，那是工匠用琉璃磨制的，專門用來查看農書細字，借著燭火仔細端詳“甜水洲”的標記。當看到圖旁畫著的甘蔗紋樣時，她眼楮瞬間亮了，指尖輕輕劃過那幾筆簡練的線條︰“這甘蔗葉子的形狀，比咱們河西的更寬，葉脈也更粗，應該是耐旱耐澇的品種！”