“都肅靜！”岳飛踏上三尺高的點將台，聲如洪鐘撞在演武場的圍牆上，震得頭頂的槐樹葉簌簌落下，“初選只考一樣︰三石弓，五十步外連中三箭！箭尖擦著靶心算輸，箭尾偏斜也算輸！”他話音未落，便彎腰抄起台邊的硬弓，這弓是禁軍最重的“玄鐵弓”，尋常士兵需兩人合力才能拉開，岳飛卻單臂擎起，弓弦拉滿如滿月，“嗡”的一聲脆響，三支鐵箭如流星趕月般射出，箭箭穿透靶心紅圈，箭尾在風中震顫如振翅的蝶，引得台下士兵爆發出雷鳴般的喝彩。李虎攥著弓的手更緊了，指甲幾乎嵌進掌心，這就是他要追隨的將軍。
演武場的喝彩聲順著風飄進皇城，落在了御書房的窗欞上。孟瑤正將一疊裝訂整齊的軍糧清單呈給趙衍，桑皮紙清單上，“紅糖姜膏三萬罐、蔗干五千斤、糖蒜兩萬壇”的字樣用朱砂筆圈出，旁側還附著農師的批注︰“姜膏加麥芽，可抵半餐糧；蔗干曬三回，防潮耐儲存。”“陛下你看，”她指著“背嵬軍家眷優撫”的附頁，“我讓人統計了雲州、河西籍士兵的家眷住址，每月除了朝廷的俸祿，額外送十斤紅糖、兩石米，他們在前線拼殺，家里不能受委屈。”趙衍指尖劃過清單上的數字，鼻尖縈繞著御膳房飄來的熬糖甜香，剛要開口，內侍便捧著密報匆匆而入。“探馬司急報！”趙衍展開染著草原塵土的信紙，眉頭漸漸舒展，“阿古律的附屬部落查干部收了咱們的紅糖，說阿古律正召集十二個部落議事，還劫掠了燕國的鐵器商隊，看樣子是要在秋收後湊齊兵器南下。”孟瑤湊過來看信，指尖點在“燕國”二字上︰“燕國一直暗中資助阿古律，咱們正好借這次清剿，一並敲打敲打他們。”趙衍頷首，提筆在密報上批下“賞查干部糧種百石”，“繼續用紅糖收買人心，阿古律的同盟散得越多，咱們贏的越穩。”
此時的兵部衙署內，韓信正將雲州都護府的舊戰報鋪了滿桌，最上面一卷的封皮已被翻得起毛，記載著三年前阿古律部突襲雲州的細節。他用狼毫蘸著朱砂，在飲馬河峽谷的位置畫了個大大的“伏”字，峽谷兩側的峭壁旁分別標注“滾石堆︰五千斤”“絆馬索︰三十丈”，筆尖停在峽谷出口︰“阿古律部騎兵雖快，卻有個致命弱點，他們的馬靠草原干草喂養，秋末草枯，糧草必成大患。”親兵捧著傳令符進來時，正撞見他用指尖在輿圖上比劃︰“傳令衛青，襲擾時只燒外圍的散草，留著核心牧場的牧草，要讓阿古律覺得咱們不敢硬踫硬，只敢撿小便宜，等他帶著主力追出來，就把他引進這峽谷里。”他頓了頓，接過親兵遞來的信封，塞進蠟丸里，“再讓衛青帶上兩百包河西紅糖，遇著逃荒的草原牧民就給，問清楚阿古律的糧草囤在哪，記住，要問‘最干、最不容易壞的草料藏在哪’，那才是他們的救命糧。”親兵躬身應下，轉身時不小心踫倒了桌角的茶杯，茶水灑在戰報上，韓信卻毫不在意，比起即將到來的大勝，這點小意外不值一提。
同日午後的皇城門外，衛青的玄甲軍已列成整齊的方陣，三萬匹戰馬的馬蹄踏在青石板上，震得地面微微發麻。士兵們的玄甲在陽光下泛著冷光，腰間都系著個繡著“衛”字的粗布小袋，里面裝著兩塊用桑皮紙包好的紅糖，那是孟瑤特意讓人準備的，袋子上還印著小小的蔗葉紋樣。衛青勒住胯下的烏騅馬，目光掃過隊列中一張張年輕的臉，很多人臉上還留著草原劫掠留下的傷疤。“雲州的鄉親們，”他的聲音穿透陣列，帶著河西口音的厚重，“去年阿古律在雲州燒殺搶掠時，你們的爹娘在喊你們的名字，你們的孩子在哭著要糖吃！”他舉起腰間的紅糖袋，高高揚過頭頂，“這糖是皇後娘娘給的，是家鄉的味道！咱們這趟去雲州，不僅要報仇，還要把這糖撒遍草原，讓阿古律知道，天元的甜，不是他能搶的！等打了勝仗，咱們就用他的金帳當熬糖的鍋，讓全草原都嘗嘗天元的厲害！”“報仇！報仇！”士兵們齊聲吶喊，聲浪掀得路旁的旌旗獵獵作響，有人用力攥緊紅糖袋，桑皮紙被捏得發皺，甜香從指縫里滲出來，混著戰馬的腥氣，成了最烈的戰鼓。而千里之外的雁門關糧庫，王翦剛踏入大門，就被撲面而來的米香與糖香裹住，管庫官領著他走到糧堆前，指著那些貼著“秋防軍糧”紅簽的麻袋︰“王大人，皇後娘娘送來的五千斤紅糖都混在了糙米里，每十斤米加一兩糖，煮出來的粥又甜又頂餓，士兵們都愛喝。”王翦抓起一把混著糖粒的糙米，指尖捻了捻，臉上露出笑意，糧草足，軍心穩，這仗就贏了一半。
暮色像墨汁般漫過演武場時，岳飛的選兵已初有眉目。他坐在點將台的木凳上，手里捧著厚厚的名冊，指尖劃過“李虎”二字時，抬眼望向台下，那個雲州籍的年輕人剛通過考核，正抱著弓激動得渾身發抖，懷里的紅糖袋露了半截出來。“李虎，”岳飛朝他招招手，聲音比白天柔和了些，“你父兄的事，我听說了。”李虎猛地抬頭，眼淚瞬間涌了上來，“噗通”一聲跪在地上︰“將軍，我要報仇！我要親手殺了阿古律！”岳飛起身扶起他，將一本抄錄好的《武穆要略》塞進他手里，封面上“精忠報國”四個大字是岳飛親筆所書︰“報仇要靠本事，不是靠蠻勁。好好練，等你能在馬背上拉開三石弓，我就帶你去斬兀顏骨。”李虎用力點頭，把書緊緊抱在懷里，仿佛抱著整個希望。名冊上的名字已勾了三百個，個個都是能開三石弓、通馬術的好手，半數人都帶著與阿古律部的血海深仇。岳飛將名冊拍在桌案上，聲音重新變得鏗鏘︰“明日起，卯時在演武場練騎射，午時練‘鴛鴦陣’十人一組，攻防兼備；亥時在帳中背《武穆要略》，不懂就問，不問清楚不準睡覺！”