他從懷中取出軍陣圖譜，一頁頁翻開，“這‘撒星陣’是破草原騎兵的法寶，散開時如滿天星，聚攏時如一把刀，練好了，咱們三百背嵬軍，能頂三萬鐵騎！”士兵們圍攏過來，借著夕陽的余光翻看圖譜，當看到“凍死不拆屋，餓死不擄掠”的軍紀時，紛紛單膝跪地，聲音震得地面發顫︰“願隨將軍殺賊！精忠報國！”
趙衍站在皇城最高的箭樓之上，晚風掀起他的龍袍袖擺，與遠處的晚霞連成一片。演武場的火把已點亮，三百支火把圍成圓形，士兵們正在練習“鴛鴦陣”，人影在火光中穿梭，喊殺聲隱約傳來；更遠處的糧庫方向，燈籠如繁星般鋪開，搬運軍糧的號子聲與御膳房熬糖的香氣一同飄來，甜得沁人心脾。孟瑤端著一碗溫熱的紅糖姜茶走上前來，茶碗的瓷壁上還印著她親手繡的蔗花布套︰“剛收到海城的飛鴿傳書，鄭和的‘天元號’已順利穿過青魚航道，遇上了一群友好的島民，還換了些海外的奇花種子。”她將茶碗遞到趙衍手中，指尖順著他的目光望向北方，“岳飛的背嵬軍士氣正盛，韓信的計策周密，衛青的輕騎已出雲州，王翦的糧道也通了——咱們只等秋收結束，就能給阿古律部致命一擊。”趙衍接過茶碗，溫熱的甜意從舌尖滑到心口，他望著演武場中那片跳動的火光，又望向北方草原的方向，眼底閃爍著銳利的光芒。此時的草原深處，阿古律正坐在金帳里，用彎刀撬開一罐從天元搶來的紅糖，甜膩的味道讓他眯起了眼︰“天元的皇帝不過是個毛頭小子，等我湊齊了十二部的兵馬，定要踏平他的皇城，把河西的甘蔗園都變成我的牧場！”他不會知道，此刻天元的探馬已混進了他的部落，背嵬軍的鐵騎正在日夜操練，雁門關的糧倉堆得像小山——那碗他不屑一顧的紅糖，那支他輕視的軍隊，即將織成一張天羅地網，等著他自投羅網。趙衍輕輕吹了吹茶沫，嘴角揚起笑意，拓海的船在破浪，守土的劍已出鞘，這天元的江山，定會如紅糖般甘甜，如磐石般永固。
北方戰雲漸濃的同時，一份用青布包裹的奏折被丞相張溫輕輕放在御書房的紫檀木案上。彼時趙衍剛用朱砂筆批完衛青的雲州軍情，筆鋒在“襲擾得宜”四字上頓了頓，才將狼毫擱進銅制筆洗，墨汁在水中暈開，恰如他此刻“北防草原、西安涼地”的雙重思慮。他指尖還沾著未干的朱砂，目光落在奏折封皮“姑臧治理”的題字上，指腹無意識摩挲著冰涼的竹節紋封扣︰“張卿近前說，這涼地的事，不能再拖了。”
張溫躬身向前，錦袍下擺掃過地磚的冰裂紋，將一份厚實的履歷雙手奉上︰“陛下明鑒，李靖將軍滅涼時，姑臧百姓雖未反抗，但舊吏逃散大半，如今暫管的官吏多是軍旅出身，管得了城防卻管不好農桑。上月河西商隊回稟，過姑臧時需繞行三道關卡，就是因為賦稅不明、治安松散。”他聲音壓得沉穩，“臣遍查天下官吏，彰德太守西門虎最是合宜，他在彰德五年，接手時恰逢漳水決堤，流民滿道，如今卻成了‘糧倉州’，去年向朝廷繳的糧稅比五年前翻了三倍。”
趙衍翻開履歷，桑皮紙頁邊緣已被翻得微卷，上面用小楷密密麻麻記著實績︰“元年，修‘通漳渠’二十三條，引漳水灌淤田萬頃，解澇災之困；二年，設‘勸農司’，聘河西農師教流民種蔗，編《蔗田百問》手冊，連目不識丁的流民都能照著種；三年，紅糖產量從萬斤增至三萬斤，引來十二支商隊常駐彰德，百姓賣糖的收入比種糧多兩倍。”他指尖停在“《蔗田百問》”四字上，抬眼看向正整理軍糧清單的孟瑤，嘴角牽起一絲笑意︰“皇後前些日子還說，河西蔗種該往西邊推，這西門虎倒像是提前替朕想到了。”
趙衍翻開西門虎的履歷，只見上面密密麻麻記著實績︰“修渠二十三條，引漳水灌田萬頃；設勸農司，教流民種蔗制糖，三年間彰德紅糖產量翻番。”他指尖停在“蔗制糖”三字上，抬眼看向一旁整理軍糧清單的孟瑤︰“皇後前些日子說，河西紅糖產業可往西邊拓展，西門虎倒像是個能承這事的人。”孟瑤聞言抬頭，眼中帶著笑意︰“彰德的紅糖糕去年還進過宮，口感醇厚，比河西的多了幾分綿密，可見他懂農桑、善經營，涼國故地多荒地，正好讓他帶著舊民種蔗，既穩民心，又增賦稅。”
張溫連忙補充︰“西門虎不僅善治民，更懂分寸。彰德有不少涼國逃來的舊臣，他既沒趕盡殺絕，也沒縱容滋事，而是編訂戶籍、按勞授田，如今那些人都成了彰德的種蔗好手。”他頓了頓，又遞上一幅涼國故地輿圖，“臣已與戶部商議，先以姑臧為總督府駐地統管；待三年後民心安定，再按山川地形分設幾州，各州置刺史或太守，直屬朝廷，如此步步為營，方能徹底將涼國故地化入天元版圖。”
孟瑤聞言放下手中的賬冊，走到案前，目光掃過履歷上的“紅糖產量翻番”，眼中泛起熟悉的暖意︰“陛下忘了？去年重陽的貢品里，就有彰德送的紅糖松糕。”她抬手比了比，“比咱們御膳房做的更綿密，一問才知，是西門虎讓人改良了熬糖的火候，用漳水的軟水熬煮，糖味更純。”她指尖點在“涼國故地多荒地”的批注上，“涼地氣候雖干，但祁連山的雪水可引灌，種耐旱的蔗種正好，讓西門虎帶著舊民種蔗，一來有活計做，二來紅糖能賣錢，比單純分糧更能安民心。”
張溫連忙接話，語氣里帶著舉薦得人的懇切︰“娘娘說得極是！西門虎最懂‘以利安民心’。彰德有三百多戶涼國逃來的舊臣家眷，剛到的時候個個面黃肌瘦，西門虎沒把他們當降民，反倒按勞力分蔗田，還派農師手把手教。如今那些人家的蔗田比本地人種得還好，去年秋社，他們還主動給西門太守送了塊‘恩同再造’的匾額。”他躬身遞上一卷涼國故地輿圖，輿圖上姑臧、張掖等地用墨線標出，“臣與戶部議過，先設‘涼州總督府’，以姑臧為中心統管十八城；等三年後流民定居、賦稅有序，再按祁連山走勢分設天威、河西、暖泉等州，各州太守由朝廷直接任命，這樣步步收權，才不會出亂子。”