正面開戰一來會引發西域諸國警惕，恐逼得他們抱團對抗天元；二來會分散疏勒河谷礦脈開發與部族安置的兵力，得不償失。”他直起身，目光掃過西門虎與摩柯，將計策拆解得條理分明，“可分兩步行事，雙管齊下︰其一，煩請西門虎將軍即刻調派兩名精通西域西部方言、熟悉白山部族習俗的精銳密探，喬裝成往來鐵礦的商販，攜帶白山部族常用的獸皮、礦石信物，潛入姑墨西部。務必隱秘行事，先聯絡部族長老探清態度，再設法面見首領，陳明利害與天元的合作條件，切記不可暴露身份，更不可急于求成。其二，由我麾下挑選兩百名精銳輕騎，褪去甲冑、換上粗布勁裝，偽裝成沙漠流寇，在姑墨國通往大漠的核心商道‘黑石隘口’設伏。劫掠時精準甄別，只查抄夾帶軍械、藥材、鐵器的商隊，盡數沒收違禁物資，對販運皮毛、香料、糧米的尋常商隊則放行無阻，還可假意‘劫掠’少量糧米後放行，既敲打姑墨王室，讓其知曉勾結昂斯的代價，又不引發全面沖突，讓他們摸不清是真流寇作亂，還是天元軍的警示，不敢輕易再派商隊輸送補給。”
西門虎當即頷首應下，伸手抓起案頭狼毫筆，蘸足濃墨在歸附文書旁快速批注，墨痕凌厲遒勁，幾筆便寫下密探人選標準與設伏要點，筆尖劃過麻紙發出“沙沙”聲響，盡顯雷厲風行的本色︰“某這便安排密探啟程，就從先前派駐西域的斥候中遴選，他們本就熟悉商道與部族語言，不易暴露。同時令金漣城周邊三千騎兵分隊暗中集結，從中挑出兩百名馬術精湛、身手利落的精銳偽裝流寇，務必做到干淨利落，劫掠後不留任何痕跡，連馬蹄印都要刻意破壞，絕不能讓姑墨王室抓到把柄。”摩柯也補充道︰“我可讓族中熟悉白山部族的青壯隨行，為密探引路，還能協助辨識部族信物與暗號，避免因習俗差異引發誤會。另外，白山部族首領素來敬重勇士，密探可攜帶幾柄天元灌鋼短刀作為見面禮，更易獲得信任。”
三人圍坐案前，再就細節逐一敲定︰約定密探以“黑石”為暗號傳遞消息，流寇設伏需避開姑墨國駐軍巡邏時段，若遭遇白山部族攔截則出示摩柯贈予的玄鐵標本為憑。議事間，原本因密報帶來的凝重氛圍漸漸消散，取而代之的是運籌帷幄的篤定與沉穩。只是當話題稍歇，三人目光再度落回輿圖上那片廣袤的西域疆域時，神色又添了幾分沉凝，誰都清楚，姑墨國與昂斯殘部的勾結，不過是天元西進路上的第一道小關卡。西域諸國或明哲保身、或投機取巧，大漠深處的昂斯殘部仍在窺伺，潛藏的部族恩怨與勢力糾葛盤根錯節，往後的博弈只會愈發復雜，天元想要真正穩固西疆、貫通西域，還有更長更艱險的路要走。
西疆諸事既定，中樞敕令與邊關部署形成嚴密閉環，疏勒河谷的礦脈勘察已近尾聲，臨時鍛爐區的夯土聲日夜不絕，疏谷部落青壯正分批前往河西工坊研習技藝，黑石隘口的輕騎伏兵亦悄然就位，只待按計敲打姑墨國的勾結之舉。只需按部就班推進礦脈開發、部族安置與商道排查，不出三月，天元西疆便能築牢一道以金漣城為中樞、疏勒河谷為根基、商道據點為眼線的防御屏障。與此同時，朝堂之上，趙衍與諸葛亮等重臣的目光，亦隨北疆斥候傳回的加急密報，悄然從流沙漫卷的疏勒河谷，轉向了寒風凜冽的烏倫古河邊境，甦秦出使額齊斯已有兩月有余，這場關乎北疆數十年安穩、牽動天元東西雙線布局的斡旋，終是傳來了突破性進展。
據悉，甦秦抵額齊斯王庭後，並未急于面見國主波溫卡夫，而是先花三日遍訪王庭周邊的游牧部落與市集，摸清了額齊斯的民生困局︰經多年與阿古律對峙，現在又和更強大的天元對峙，草場荒蕪、牲畜銳減，牧民缺衣少食，連尋常鐵器都成了稀缺之物，國庫因戰事耗空，連貴族的衣料都漸趨粗劣。摸清底細後，他才正式入庭覲見，始終秉持“不卑不亢、以利為引”的原則，游走于額齊斯主和派與主戰派之間。覲見當日，他便令隨從抬上數十箱信物，將河西工坊鍛造的灌鋼鐮刀、精制犁具陳列于殿中，鐮刀劈砍牧草如斬亂麻，犁具翻耕凍土毫不費力，引得殿內貴族頻頻側目；又獻上中原腹地的錦緞、糧米與草藥，那柔軟的錦緞較之額齊斯的獸皮更顯舒適，飽滿的糧米更是戳中了當下的糧荒痛點。隨後，甦秦手持輿圖，逐一推演通商互市的利弊，言辭間既不夸大天元的強勢，也不掩飾額齊斯的困境，字字句句都落在實處︰“天元有糧米布匹之豐，額齊斯有皮毛良馬之盛，若能互通有無，貴國牧民可解凍餒之苦，國庫可添歲入之資；反觀戰事，徒增尸骸、耗損國力，即便僥幸奪得草場，亦需耗費心力駐守，得不償失。”
這番話瞬間點燃了額齊斯內部的爭論，兩派各執一詞、互不相讓，王庭之上的氣氛劍拔弩張。主戰派首領、烏拉爾大公忽律手持馬鞭，猛地抽擊地面，聲如驚雷︰“甦秦此言，不過是天元的緩兵之計！如今天元西顧疏勒河谷，正是我軍襲擾邊境、搶佔烏倫古河沿岸草場的良機！若與天元通商，日久必受其牽制，淪為其附庸，屆時再想翻身，難如登天！”說罷，他揮手示意麾下將領，殿外立刻傳來甲冑踫撞之聲，十余名精銳騎兵披甲持刀而入，盡顯主戰派的強硬。主和派首領、丞相摩多則從容上前，躬身對波溫卡夫道︰“國主明鑒，忽律大公所言差矣。我族連年征戰，牧民流離失所，國庫早已空虛，若再啟戰事，恐未及攻佔草場，內部便先生內亂。天元的糧米、布匹、鐵器，正是解我族燃眉之急的良方；而我族的皮毛、良馬、玉石，在天元亦屬珍品，可換得海量財貨，充盈國庫、安撫民心。通商非附庸，乃是各取所需，待我國力恢復，再圖長遠不遲。”