大湖城的碼頭之上，新交付的運輸船“新領域號”靜靜停泊，船身由堅硬楠木打造，體型龐大，帆影如翼，船舷兩側配備小型火器，既能安全轉運貨物，亦可抵御湖面盜匪，是天元最新研制的遠洋運輸船，專為跨湖區航行而生。船艙內，滿滿裝載著天元各類特產︰絲綢錦緞、瓷器、鐵鍋、茶葉一應俱全，每一件都是昂斯帝國稀缺的好物，既是通商交易的資本，也是彰顯天元實力、維系外交關系的見面禮。
臨行之日，大湖城守將親自送行，將加蓋天元玉璽的通商勘合與聯絡令牌交付周瑾，沉聲囑托︰“周千戶，陛下命你率使團跨湖，既要促成與昂斯的通商，更要聯絡王志立、陸安二位大人，整合地圖，此任重大。昂斯剛簽不平等條約，局勢復雜，務必謹慎行事，莫要墮了天元的威風。”周瑾躬身接下勘合與令牌，目光堅定︰“末將定不辱使命，不負陛下所托，必當打通湖區商路，圓滿完成輿圖整合之事！”
隨著周瑾一聲令下，“新領域號”緩緩啟航，帆鼓長風，劈波斬浪，向著中部湖區的昂斯帝國駛去。湖面碧波萬頃，水鳥成群，船員們各司其職，操控船只平穩前行；商隊伙計們仔細清點貨物，做好交易準備；人們則提前備好紙與炭筆，沿途記錄湖面航線、沿岸地形，標注各處港灣與村落，為後續湖區商路的常態化運營打下基礎。歷經七日航行，“新領域號”順利抵達昂斯帝國的都城威那亞的碼頭。
周瑾率領使團，手持天元勘合，前往昂斯王宮拜見昂斯二世。此時的昂斯二世，雖對天元心懷怨恨，卻深知眼下不宜與天元為敵，國內軍備未整，民心未穩，且條約在手，天元握有絕對主動權。權衡利弊後，昂斯二世決定暫時放下敵意，對天元通商使團持表面配合態度，不反對雙方通商，實則暗中命人全程監視，摸清使團的真實目的。
朝堂之上，周瑾呈上趙衍的國書，表明使團來意︰“陛下，我朝陛下念及兩國邦交，派我率通商使團前來，帶來各類特產，願與昂斯開通常態化商路，互通有無，不負此前之約。”昂斯二世端坐高台，面色平淡，語氣疏離卻不失禮數︰“天元陛下有心了，既然是通商交好，朕自然應允，命相關官員全力配合，為貴使團提供便利。”
看似順暢的回應背後，是昂斯二世的縝密算計，他深知天元使團絕非單純通商，卻不願主動撕破臉皮，只想借配合之名，靜觀其變，同時趁機觀察天元的實力，為後續籌謀爭取時間。隨後，昂斯二世下令開放都城集市，允許天元商隊擺攤交易，卻暗中叮囑官員，限制商隊活動範圍，嚴禁無關人員靠近王室核心區域與軍事據點。
周瑾早已察覺昂斯二世的戒備之心，卻不點破，依舊按計劃推進事務︰一邊指揮商隊在集市開設攤位，展示天元特產，吸引昂斯貴族與百姓前來交易，短短數日便收獲頗豐；一邊暗中部署核心任務，以昂斯都城為中心，將十五名隨從分為兩隊，每隊配備兩名譯長與三名護衛，攜帶聯絡令牌與部分天元特產，分別向南北兩路進發。
北隊沿昂斯北部陸路前行，穿越索威斯境內，前往黑岩國方向，尋找王志立使團；南隊則向南行進，途經波西利亞邊境，聯絡陸安使團。臨行前，周瑾反復叮囑︰“務必謹慎行事，避開昂斯的監視，沿途打探二位大人的行蹤，若順利對接，便將陛下的令諭與聯絡令牌交付，務必將已繪制的地圖悉數帶回，整合補全，不得有誤。”兩隊地圖人即刻啟程，趁著夜色悄然離開昂斯都城，向著南北方向疾馳而去。
周瑾則繼續留在昂斯都城，一邊主持商隊交易，一邊與昂斯官員虛與委蛇，暗中收集昂斯的地形、物產與兵力情報，同時等待兩隊人馬的消息。而昂斯二世也時常派人打探使團動向，得知商隊只是專心交易，並未有異常舉動，便暫時放下心來，卻依舊沒有放松戒備，暗中仍在加速整飭軍備，一場表面平靜、暗流涌動的較量，在昂斯都城悄然展開。
周瑾在昂斯都城的日子，看似清閑，實則如履薄冰。白日里，他陪著商隊打理攤位，看著湖州錦被昂斯貴族爭相搶購，龍泉瓷引得百姓駐足贊嘆，陽江鐵鍋更是成了尋常人家追捧的好物，心中暗忖︰陛下此舉果然高明，以通商為引，既落實了條約，又悄然滲透昂斯的市井，讓天元的影響力潛移默化地扎根。可到了深夜，他便褪去商人的溫和，獨居在使團駐地的密室中，反復梳理著收集到的情報，昂斯都城的兵力布防、周邊城邦的動向、王室私下招募士兵的傳聞，每一條都記錄在冊，藏進貼身的錦盒里。他清楚，昂斯二世的配合不過是偽裝，那些看似松散的監視，實則無處不在，就連使團駐地的雜役，都有半數是昂斯王室安插的眼線。
變故先從北隊人員那邊傳來。三日後的深夜，一名渾身是傷的護衛踉蹌著撞開使團駐地的後門，氣息奄奄地將一封染血的密信交到周瑾手中。密信是北隊首領所寫，字跡潦草，字字驚心︰北隊行至索威斯與昂斯交界的黑木峽谷時，遭遇不明身份的騎兵伏擊，三名隨從當場身亡，兩名譯長被俘，剩余人員被迫分散突圍，僅他與這名護衛得以脫身，王志立使團的蹤跡仍未打探到，懷疑伏擊者是昂斯暗中派遣的死士。
周瑾捏著密信，指尖泛涼，眼底卻無半分慌亂。他早已料到昂斯會暗中下手，只是沒想到對方會如此狠絕，竟敢直接截殺天元使團成員。他當即下令，讓剩余護衛加強駐地戒備，同時讓人將受傷的護衛秘密安置，嚴禁消息泄露，隨後連夜寫下密報，派人快馬加鞭送往海陽城，稟報趙衍此事，同時叮囑送信人，務必沿途留意王志立使團的動向。做完這一切，他起身走到窗前，望著窗外漆黑的夜空，嘴角勾起一抹冷冽的弧度︰昂斯二世，既然你先破了規矩，那就休怪我不客氣。