白水河。街壘。加固城牆。
這些都是卡爾報告中提到的防御手段。威蘭一世不是第一次遇到堅固的防御，他打了二十年仗，從一座座堡壘前碾過去，靠的不只是兵力，還有耐心和頭腦。
弗里茨學聰明了。他自言自語，但他忘了一件事——防守方永遠是被動的。他加固城牆，朕就造更大的錘子。他掘河淹城，朕就繞過去。他搞街壘巷戰，朕就
他的嘴角微微上揚。
朕就把整座城市燒成灰。
他轉身走向殿後的密室。那里存放著他從三個月前就開始籌備的一件秘密武器︰一種大型配重拋石機的改進方案。這種拋石機不同于傳統的人力牽引式，而是采用巨大的配重箱，利用重力勢能拋射石彈。
一架這樣的拋石機，可以將三百斤重的石彈拋出二百步遠。
十架齊射，足以將貝爾伯的城牆砸成齏粉。
至于街壘和巷戰，在拋石機的轟擊下，那些木頭和石塊堆成的路障不過是易燃的柴火堆。
火攻。威蘭一世低聲說出這兩個字，眼中閃過一絲冷酷的光芒。
弗里茨，你以為守城靠的是城牆和河堤？不。守城靠的是人。而人最怕的是火。
貝爾伯城，北城牆。
弗里茨站在新加固的了望塔上，舉著天元造的望遠鏡向北眺望。
鏡片中的畫面清晰得令他心驚，三十里外，昂斯軍隊的營盤歷歷在目。篝火連成片，像一條蜿蜒的火蛇。斥候們正在營地邊緣巡邏，騎兵在曠野上來回奔馳。
他們在集結。弗里茨放下望遠鏡，聲音平靜。
身旁的副官，一個跟了他八年的老軍官，名叫漢斯——臉色有些發白︰執政官閣下，斥候回報，昂斯人從東境和南境抽調了大量兵力。加上圍城的殘部，預計總兵力……不低于十萬。
十萬。弗里茨重復了一遍，嘴角卻露出了一絲苦笑，威蘭一世要親征了。
漢斯沉默片刻︰閣下……我們守得住嗎？
弗里茨沒有立刻回答。他轉身走下了望塔，沿著石階一路走到城牆根部。那里，十幾個天元工兵正在一名軍官的指揮下，用鉚釘將一塊厚重的鑄鐵板固定在城牆的轉角處。
鑄鐵板的接縫處墊著橡膠墊片，用鉚釘密密麻麻地鉚緊。這是天元的工兵帶來的新工藝︰是用鉚接和橡膠密封的組合來加固城牆薄弱節點。
執政官閣下。那名天元軍官是匠作校尉，看到他，立刻行禮。他叫周恆，是天元工兵隊的領隊，三十五歲，精瘦結實，眼神銳利。（天元工兵是趙衍秘密成立的直屬兵部和工部的奇兵，匠作校尉是中級軍官。）
周校尉，進度如何？弗里茨用半生不熟的天元話問道——這半年來他跟著天元的翻譯官學了不少天元話。
周恆展開一張圖紙︰北城牆三個轉角已全部加固完畢。東、西兩面城牆的薄弱段今日可完工。另外——他指向城牆內側一處空地，按照宋尚書的建議，我們在這里增設了兩座備用了望塔，高度比原來的高了三丈。
弗里茨點頭，目光又落在圖紙上。那是他在過去半個月里和周恆反復修改的防御方案——比第一次抵御昂斯進攻時的版本完善了許多。
堤壩呢？
白水河堤壩已重新加固。上次放水後，下游的泛濫區已經基本退去，但河道本身被沖寬了十余丈。周恆指著圖紙上的標注，臣建議這次不提前放水——等昂斯人攻城器械推進到城南五百步時再掘堤。這樣水勢更猛，他們的器械來不及後撤。
弗里茨眼楮一亮︰好主意。上次我們提前放水，雖然阻斷了他們的進攻路線，但水退得太快，他們等了兩天就重新推進了。這次——
這次讓水幫他們選位置。周恆微微一笑，他們推到哪兒，水就淹到哪兒。
弗里茨大笑起來，笑聲在城牆上回蕩。城頭的士兵們看到執政官在笑，緊張的情緒也稍稍緩和了一些。
但弗里茨的笑容很快收斂了。
周校尉，十萬大軍。他的聲音低了下去，上回是五萬，我們守住了。這一回……
這一回，我們準備得更充分。周恆的聲音沉穩而堅定，執政官閣下，請看——
他從懷中掏出一個小布袋，打開來，里面是幾枚拇指大小的鐵環。
這是臨行前，宋尚書讓臣帶給您的。這是鑄鐵脹圈的試驗樣品，雖然還沒正式完成，但宋尚書說，用不了多久，天元的蒸汽機就能裝上這種東西。到時候
他頓了頓，目光望向遠方。
到時候，天元的軍艦就能開到貝爾伯的港口。
弗里茨接過那幾枚小小的鐵環，放在掌心端詳。環的表面打磨得極為光滑，邊緣鋒利，每一個弧度都透著精密。
蒸汽軍艦……他低聲喃喃，忽然笑了起來，弗里茨啊弗里茨，你守了半輩子的城，沒想到最後靠的是大海。
他將鐵環小心收好，轉身走向城牆內側。那里，一條蜿蜒的石砌街壘從北門一直延伸到城中心，像一條灰色的長蛇盤踞在街巷之間。
街壘是上回巷戰準備的，這次他做了改進，每隔三十步設置一個射擊孔，孔口用鐵板遮擋，只留一條窄縫。街壘之間用木梯連通，士兵可以從城牆迅速轉移到街壘陣地，也可以在街壘之間來回穿插。
漢斯。弗里茨叫來副官，傳令下去全城宵禁，所有糧食統一調配。征調十五歲以上、五十歲以下男子編入民兵。另外，通知城內所有工坊，從明天起全部轉入軍工生產。
漢斯猶豫了一下︰閣下，百姓們……可能會恐慌。
弗里茨停下腳步，回頭看了他一眼。
漢斯，你跟了我八年。什麼時候見我騙過百姓？
沒有，閣下。
那就不騙。弗里茨的聲音平靜而有力，告訴所有人，昂斯人有十萬大軍，我們有城牆、街壘、白水河，還有天元的朋友。上一回五萬人打不進來，這一回十萬也一樣。誰要是怕了，現在就可以走，城門不關。但走了就別回來︰因為貝爾伯的自由，只留給留下來的人。