天元的工兵顧問團。
天元？弗雷德里希的眼楮亮了，弗里茨，我一直以為你和天元的結盟只是一筆買賣。但現在看來……
弗雷德里希，弗里茨打斷了他，聲音低沉而認真，你不了解天元。
他站起身來，走到窗前。
我第一次見到天元的人，是三年前。一個自稱來自東方帝國的商人——不，不是普通的商人。他帶來了一種我從沒見過的東西——不是商品，是一種思維方式。
什麼意思？
他們看世界的方式和我們不一樣。弗里茨的措辭很慢，像是在努力尋找合適的詞匯，我們建造城牆，想的是怎麼把牆修得更高更厚。他們建造城牆，想的是怎麼讓敵人無法靠近城牆——用稜堡的射角覆蓋每一寸接近的通道，用交叉火力讓敵人的每一個沖鋒都變成自殺。
他們不是在建牆，他們是在設計一台殺人的機器。整座城市就是一台機器。
弗雷德里希靜靜地听著，目光中多了一種新的東西——不是恐懼，而是一個軍人對未知的渴望。
弗里茨，他終于說，我想見見那些天元人。
你會見到的。弗里茨轉過身來，但在那之前——先去歇著。你的人走了半個月的路，需要休整。
弗雷德里希點了點頭。當弗里茨走到門口時，他忽然又開口了︰
弗里茨。
你的這座城市——貝爾伯——比你想象的要重要得多。
弗里茨停下腳步，沒有回頭。
我知道。他的聲音平靜而堅定，這就是他們要打我，而我必須守住的原因。
常興五年十一月二十日，海陽城，御書房。
窗外飄著細雪。海陽城地處天元東部沿海，冬季不如內陸那般酷寒，但十一月的雪也夠讓人把厚棉袍翻出來了。
御書房的壁爐燒得正旺，橘紅色的火光在四壁上跳躍，將整個房間烤得暖烘烘的。空氣中彌漫著炭火和松木的混合香氣，偶爾還夾雜著一絲從窗外飄進來的雪的清冷味道。
但屋子里的幾個人，心思全不在天氣上。
趙衍坐在書案後面，面前的案上攤著三份奏折——一份來自諸葛亮，一份來自李修然，一份來自宋應星。三份奏折的內容各不相同，但都指向同一個核心議題︰
蒸汽機的下一步。
蒸汽機上艦已經成功了。趙衍開門見山，將三份奏折推到桌子中央，凌霄號在馬都里沿海的表現你們都听說了——不用帆，逆風行船，速度是傳統帆船的兩倍。亞歷山大四世看了以後，據說一晚上沒睡著覺。
他環視了一圈。
在座的除了諸葛亮和宋應星，還有戶部尚書李修然、大將軍李靖，以及工部總匠魯明遠。五個人圍坐在書案四周，氣氛嚴肅而專注。
但朕今天叫你們來，不是為了說海軍的事。趙衍的手指在宋應星的奏折上點了點，朕要說的是——蒸汽機的民用推廣。
此話一出，在座的人都微微一怔。
宋應星最先反應過來。這個四十來歲的工部尚書是天元技術體系的核心人物，頭發花白，面容清瘦，一雙眼楮卻亮得像兩顆黑曜石。他微微前傾身體，目光中閃爍著一種難以掩飾的興奮。
陛下，臣的奏折中確實提到了這個方向——
朕看了你的奏折。趙衍點了點頭，你提到了四個方向︰紡織、磨坊、礦山排水和內河航運。朕想听你當面說說。
宋應星清了清嗓子。
回陛下。蒸汽機上艦成功之後，工部的技術團隊已經基本掌握了中型蒸汽機的制造和調試。臣以為，下一步應當將蒸汽機的應用從軍事領域擴展到民用領域。理由有三。
他豎起一根手指。
第一，產能有基礎。目前青龍港工坊每月可產中型蒸汽機兩台。雖然數量不多，但足以支撐小型試點。
第二根手指。
第二，需求明確。海陽城周邊的紡織作坊目前有織機三千余台，全靠人力和畜力驅動。一台蒸汽機可以帶動二十台織機同時運轉，產能提升十倍以上。面粉磨坊也是同理——目前一座水磨每天可磨面粉五百斤，如果改用蒸汽機驅動鋼磨，日產能可達三千斤。
第三根手指。
第三，戰略意義。布匹是軍需物資的第一大宗——士兵的軍服、帳篷、繃帶都需要大量布匹。面粉是軍糧的核心。如果蒸汽機能將紡織和磨坊的產能提升十倍，那意味著天元的後勤保障能力將產生質的飛躍。
李修然在一旁听得很認真。這位戶部尚書是天元財政的總管，一個精于計算的中年文官，面容白淨，總是帶著一副不緊不慢的表情，但算盤珠子在他腦子里轉得比誰都快。
宋尚書說得有道理，李修然開口了，聲音不疾不徐，但臣要算一筆賬。
他從袖中掏出一把小算盤——這是他的習慣，走到哪兒算到哪兒。
一台中型蒸汽機的造價——含鍋爐、氣缸、傳動機構和底座——約一千二百兩白銀。配套的高壓管路和密封墊片另算，再加二百兩。也就是說，一台蒸汽機從制造到安裝，總成本約一千五百兩。
他撥了撥算盤珠子。
如果先在海陽城周邊建五座蒸汽紡織坊、三座蒸汽磨坊，總計需要八台蒸汽機，造價一萬兩。加上廠房、設備、人力和煤炭供應……初期投入約三萬五千兩。
三萬五千兩。趙衍重復了一遍。
李修然點了點頭，但以布匹為例——目前一座人力紡織坊月產棉布約五百匹，每匹成本約六兩。如果改用蒸汽機驅動二十台織機，月產可達五千匹，每匹成本降至一兩五錢。八座工坊投產後，年增產布匹可達四十八萬匹，年省成本約二十萬兩。
也就是說，一年就能回本？趙衍問。
不止回本。李修然的眼中閃過一絲精明的光，布匹是天元最大的出口商品之一。如果產能翻十倍，出口量就能翻十倍。按照目前國際市場上棉布的均價，天元每年的布匹出口收入可從現有的三百萬兩增至——
他撥了幾下算盤，嘴角微微上揚。
一千二百萬兩。
御書房里響起了一陣短暫的沉默。
一千二百萬兩。
這個數字足以讓在座的每一個人都心跳加速。常興四年天元的總歲入也不過六千萬兩。如果布匹出口一項就能貢獻一千二百萬兩，那相當于在現有財政收入上憑空加了五分之一。
諸葛亮搖著羽扇，目光深邃。
李尚書算的是經濟賬。臣來算一筆戰略賬。