同一時間，貝爾伯自由市。
凌晨的寒風從白水河面上刮來，帶著刺骨的冰碴子，吹在臉上像刀子割一樣疼。
弗里茨•馮•貝爾伯站在城北的廢墟上，一動不動。
他的身前是一片觸目驚心的廢墟——曾經整齊排列的三層石砌民居，現在只剩下斷壁殘垣。屋頂早已坍塌，裸露的木梁歪歪斜斜地插在碎石堆中，像是死去巨獸的肋骨。街道上遍布彈坑和碎磚，一輛被燒焦的牛車翻倒在路邊，車輪已經碎裂，車板上還殘留著被煙燻黑的痕跡。
空氣中彌漫著一股混合了石灰、焦木和泥土的氣味，偶爾還夾雜著一絲若有若無的腐臭——那是還沒來得及清理的尸體留下的。
弗里茨深深地吸了一口氣，然後緩緩吐出。
執政官大人。身後傳來一個聲音。
弗里茨轉過身。是貝爾伯的城防副官，一個四十來歲的壯漢，左臂用繃帶吊著——那是十天前被一塊飛濺的碎石砸傷留下的。
鷹嘴崖來報︰昂斯人的圍困部隊已全部撤走。赫爾曼的五個軍團正在向南撤退，去向不明。鷹嘴崖稜堡的守軍……還剩一百八十七人。
弗里茨閉上眼楮，點了點頭。
一百八十七人。
出發時是三百。
趙鐵柱還在鷹嘴崖嗎？
在。他說要等工兵顧問團的人去評估稜堡的損毀情況，才能決定是否修補。
告訴他，工兵顧問團明天一早就去。弗里茨睜開眼，目光重新變得銳利，另外，從城防軍中撥兩百人補充鷹嘴崖的守備。一百八十七人……太少了。
副官轉身要走，弗里茨又叫住了他。
弗雷德里希侯爵到了嗎？
侯爵的先鋒部隊昨天傍晚到了。三千人，帶著十車糧草和五車軍械。侯爵本人正在城中的行館歇息。
弗里茨的嘴角微微抽動了一下——那不是笑，而是一種近乎苦澀的欣慰。
弗雷德里希•馮•羅森堡，他年輕時在北方邊境結下的生死之交。當貝爾伯城被圍的時候，所有鄰居都在觀望，只有弗雷德里希帶兵來了。三千人不算多，但對于一座滿目瘡痍的城市來說，這三千人意味著——
他們不是孤軍奮戰。
帶我去見他。弗里茨說，然後——帶我看城里的工兵進度。
貝爾伯的重建工作正在緩慢而堅定地推進。
城中三條主要街道的廢墟已經清理了大半，碎磚和斷木被堆在路邊的空地上，等待後續處理。工兵顧問團的天元技師們正在指導貝爾伯的工匠們修復城牆——不是簡單的修補，而是按照天元的稜堡設計圖紙，將原來平直的城牆改造成帶有突出稜角的新式防御工事。
執政官大人！一個渾身沾滿石灰粉的天元工兵小隊長從腳手架上跳下來，向弗里茨行了個禮，城牆改造進度大約完成了三成。按照目前的人手和材料，全部完成至少需要兩個月。
弗里茨仰頭看著腳手架上的工地。城牆的舊石牆被拆掉了一段，取而代之的是用夯土和碎石混合填築的新牆體，外壁上預留了鉚接鐵板的連接孔——這是天元稜堡的標準工藝，用橡膠墊片密封縫隙，鐵板鉚接加固，比單純的石牆更加堅固。
兩個月……弗里茨沉吟了一下，來得及嗎？昂斯人春天一定會再來。
工兵顧問團的首席說，先改造最關鍵的北面和中段城牆，南面臨河的那一段可以緩一緩。兩個月內，至少能保證北牆和西牆具備完整的稜堡防御能力。
弗里茨點了點頭。
另外，工兵小隊長壓低了聲音，首席還讓我轉告執政官大人——陛下從海陽城發來了新的指令。
什麼指令？
陛下要求工兵顧問團在貝爾伯城外增設兩座稜堡——一座在城東的高地上，一座在城西白水河的渡口旁。加上現有的鷹嘴崖稜堡，整個貝爾伯將形成一個三角形的防御體系。
弗里茨的眉毛挑了起來。
三角形的防御體系——這意味著任何方向來敵，都會面臨至少兩座稜堡的交叉火力。
還說了什麼？
首席說——陛下說，貝爾伯是天元在西方的錨點。錨要穩，就要多打幾根樁。
弗里茨沉默了片刻，然後緩緩點頭。
替本執政官謝過你們陛下。
他差點說錯了稱呼。貝爾伯自由市的執政官不是皇帝，這一點他從來不敢忘記。
但趙衍的那句話——錨要穩，就要多打幾根樁——卻讓弗里茨心中涌起一股難以言喻的情感。
貝爾伯不是天元的領土，趙衍也不是他的君主。但在這條抵抗昂斯東擴的路上，貝爾伯和天元已經綁在了一起——比任何盟約都更緊密的、血與火的紐帶。
弗里茨轉身對副官說，去見弗雷德里希侯爵。
城中的行館是一棟兩層石樓，底層的大廳在戰爭中被炸塌了一半，但二層還算完好。弗雷德里希侯爵的臨時指揮所就設在二層的朝南房間——從這里可以看到城牆外的曠野和遠處的山脊線。
弗里茨推門進去時，弗雷德里希正站在窗前，用一架天元產的千里鏡眺望遠方。
五十二歲的弗雷德里希侯爵比弗里茨年長十歲，身材高大魁梧，銀灰色的頭發剪得很短，一雙藍眼楮像冬天的天空一樣清冷。他穿著北方羅森堡領地的深藍色軍大衣，胸前掛滿了各種勛章，腰間挎著一柄瓖銀的長劍。
你來了。弗雷德里希放下千里鏡，轉過身來，嘴角掛著一絲笑意，讓我猜猜——你是來謝我的？
我是來告訴你，你的三千人來得正好。弗里茨在他對面坐下，但來得還不夠快。
弗雷德里希哈哈笑了起來，笑聲渾厚有力，在這間滿是裂痕的石屋里回蕩。
弗里茨啊弗里茨，你這個人——明明感激得要死，嘴上就是不肯說一句軟話。
我要是說軟話，那貝爾伯城早亡了。弗里茨面無表情地回答，但嘴角微微抽動了一下，說正事。你的三千人，我需要你把一千人留在城里協防，另外兩千人部署到城東高地上。那里正在修建一座新稜堡，你的人負責外圍警戒。
沒問題。弗雷德里希收起笑容，但我有一個條件。
讓我也看看鷹嘴崖。
弗里茨挑了挑眉。
我帶兵來的時候，路過鷹嘴崖的外圍。遠遠看了一眼那座稜堡——說實話，我這輩子沒見過這種建築。那些突出的稜角、那些交叉射擊的射孔、那些低矮到幾乎貼地的胸牆……弗雷德里希搖了搖頭，這是誰設計的？