八月末，海阳城。
李靖召集兵部、水师和各军高级将领，召开了一次绝密会议。
议题只有一个：远征纳洪。
诸位，李靖站在巨大的舆图前，声音沉稳，马鞍列岛之战已经结束。但这只是第一步。
他的手指点在纳洪的位置上。
根据审讯俘虏获得的情报，纳洪大岛面积约天元三个大县，地势复杂，丛林密布，山岭纵横。岛上武士数量在五千到一万之间，且装备不弱，有些甚至配备了从海外商人手中购得的甲胄和长矛。
此外，他加重了语气，有俘虏提到，纳洪岛上的海盗并非各自为战，而是有一个统一的头目，此人被称作。据称手下有数百名精锐亲卫，皆是百战老贼。此人深居简出，连马鞍列岛的周霸都未曾见过他的真面目。
会议室里响起低声议论。
这不是散兵游勇，李靖扫视众人，这是一个有组织、有规模的军事力量。比马鞍列岛的海盗要强得多。
诸葛亮坐在角落，羽扇轻摇，目光深沉。
远征纳洪，他缓缓开口，不同于马鞍列岛之战。马鞍列岛离岸四五十里，补给线短，一个时辰就能到达。纳洪远在东北数百里之外，航程至少三到五天。这对舰队的运载能力、补给能力、导航精确度都提出了更高的要求。
此外，他补充道，纳洪的水文条件我们一无所知。不能重蹈马鞍列岛的覆辙，必须先侦察，摸清情况再动手。
郑和点头：军师所言极是。目前我两支舰队加在一起，运输能力勉强够送两万人过去。若要送六万人，需要至少再建五十条大型运输船。以工部目前的产能，至少需要三四个月。
陈海平补充道：此外，纳洪周边海域可能有其他势力的影响。俘虏中有人提到，偶尔有来历不明的大船在纳洪附近出没。这一点值得警惕。
李靖点头：因此，臣建议分三步走。第一步，建造新船、扩充运力。第二步，派出侦察船队摸清纳洪的水文和敌情。第三步，在万事俱备之后，择机远征。
他转身，面向一直旁听的传旨太监。
烦请公公转奏陛下，国防部建议，远征纳洪一事，需至少半年的准备期。
传旨太监点头：咱家这就回宫复命。
夜深。
御书房。
赵衍独自坐在案前，面前摊开的是郑和送来的最新海图。
海图上，马鞍列岛的位置已经被标注为已克复。而更远的东北方，纳洪大岛的轮廓若隐若现，如同一头蛰伏的巨兽。
陛下。诸葛亮无声无息地走了进来。
赵衍头也不抬：军师还没歇？
睡不着。诸葛亮在他对面坐下，羽扇轻摇，臣在想纳洪的事。
想什么？
诸葛亮沉默片刻，缓缓道：臣在想，纳洪岛上的海盗，为什么能聚集上万人？他们的粮食从何而来？武器从何而来？那个究竟是什么来历？
赵衍终于抬起头，目光深沉。
你也觉得不对劲？
臣总觉得，诸葛亮的声音压得很低，纳洪岛上的海盗，不像普通的占岛为王的草寇。他们的组织度、他们的战力、他们的水准……更像是，
他顿了顿。
更像是某个势力的外围据点。
赵衍的手指在海图上缓缓划过。
朕也是这么想的。他的声音平静，却带着一丝不易察觉的凝重，传令郑和，侦察纳洪时务必小心。不要打草惊蛇。
还有——赵衍站起身，走到窗前。
夜空中，繁星如棋。秋风从东面吹来，带着海的咸腥。
加快蒸汽机的进度。宋应星那边，催一催。将来跨远洋作战，不能只靠风帆。谁先掌握了蒸汽战舰，谁就掌握了大海。
诸葛亮站起身，走到赵衍身旁。两人并肩而立，目光都投向窗外东北方向的夜空。
那里，乌云正在聚集。
一场更大的风暴，正在酝酿。
而天元的目光，已经越过了马鞍列岛，投向了更远的地方。
常兴六年秋，海风猎猎。
帝国的版图，正在向大海延伸。
常兴六年，深秋。
纳洪大岛。
这座横亘在东北海域的庞大岛屿，东西绵延近千里，南北宽逾四百里，山脉纵横，森林茂密。从高空俯瞰，犹如一头蛰伏在碧蓝海面上的巨兽，沉默而危险。
岛上并非铁板一块，而是分据着大大小小十数个藩国。这些藩国各自治理，各有武装，彼此之间既合作又争斗，像极了中原数百年前诸侯割据的旧事。而在这些藩国之中，以占据岛屿西南最肥沃平原的井下藩势力最盛。
井下藩的藩主，名叫井下存根。
这个名字在纳洪岛西南一带，意味着绝对的权威和毫不留情的暴力。
井下存根年近五旬，身材矮壮，一张横肉脸上永远挂着阴沉的表情。他的左眼上有一道深深的刀疤，从眉骨一直劈到颧骨，将那只眼珠子挤成了一条细缝.据说是年轻时与兄弟争夺藩主之位留下的。他赢了，他的兄弟死了，死得很惨。
从那以后，再没有人敢挑战井下存根的权威。
此刻，这位西南霸主正坐在自己的居城.黑石丸的大殿内，面前跪着一名满身尘土的武士。
大殿是典型的纳洪建筑风格：粗大的橡木柱子支撑着低矮的屋顶，地面上铺着厚厚的稻草席，空气中弥漫着鱼腥和炭火混合的气味。墙壁上挂满了各种武器弯刀、长枪、弓箭.每一件都是黑石丸武士从战场上带回来的战利品。
你说什么？井下存根的声音低沉而危险，像是暴风雨来临前远处的闷雷。
那名武士伏在地上，额头死死贴着冰冷的石板，浑身止不住地颤抖：回……回禀藩主大人，马鞍列岛上的……上的弟兄们，全、全灭了……
大殿内的空气仿佛凝固了一瞬。
站在井下存根两侧的几名重臣互相对视一眼，都从对方脸上看到了震惊。
井下存根的首席家臣松永次郎站在他右手边，一个瘦削而精明的中年人，此刻脸色变得铁青。另一侧是武士奉行.黑田右马助，一个满脸横肉的大汉，手不自觉地握紧了腰间的刀柄。
全灭了？井下存根缓缓从座位上站起来，他每走一步，脚下的木板都发出不堪重负的嘎吱声，你再说一遍。
全灭了……那武士的声音已经带上了哭腔，天元帝国的水师……那支该死的水师，半年前突然大举进攻马鞍列岛。弟兄们拼死抵抗，可、可他们的战船太大，火炮太猛……岛上三千弟兄，无一生还。所有据点全部被拔除，连一条船都没能逃出来……