弗里茨先生，趙衍站起身來，快步走下御階，親自伸手攙扶弗里茨。他的聲音里帶著恰到好處的關切和震驚，你這是，怎麼搞成這樣？快起來，快起來，來人，給弗里茨先生賜座，上熱茶，拿些吃食來！
兩名太監急忙上來攙扶弗里茨。一個給他搬來了椅子，另一個端來了一碗熱騰騰的參茶。
弗里茨被攙扶到椅子上坐下，雙手顫抖著接過參茶，喝了一口，被燙得齜牙咧嘴，但死活不肯放下碗，他大概已經在商船上喝了七天的涼水，這會兒一碗熱參茶對他來說就是人間至味。
趙衍坐回御座，面色凝重地看著弗里茨。
弗里茨先生，慢慢說。貝爾伯，怎麼了？
這一句話就像打開了水閘。
弗里茨又開始哭了。
但這一次，他邊哭邊說，把事情的經過斷斷續續地講了出來。
天元皇帝陛下——威蘭一世——他、他用了詭計——弗里茨的聲音因為哭泣而斷斷續續，他在東邊——搞什麼演習——一萬人——我們以為只是演習——結果——結果他從東邊翻山——又從鷹嘴崖繞過來——兩路匯合——一萬八千人——一夜之間——就到了城下，
他擦了擦眼淚，又喝了一口參茶，繼續哭訴。
我的城，貝爾伯，守軍不到三千，民兵都是些賣面包的、打鐵的，怎麼可能擋得住，城牆被攻破了，昂斯人沖了進來，我、我只能從水路逃走，
趙衍一邊听，一邊在心里默默地復盤威蘭一世的戰術。
聲東擊西。兩路迂回。一夜急行軍。
……這個威蘭一世，倒是學聰明了。趙衍在心里暗嘆。
前兩次征討貝爾伯，威蘭一世都是硬打，正面強攻，以力破巧。結果兩次都在後勤上栽了跟頭。而這一次，他用了一個極其巧妙的戰術，先以為名調集精兵，麻痹貝爾伯的哨探，然後突然改變行軍方向，兩路匯合後以最快的速度突襲。
整個計劃一環扣一環，從情報欺騙到兵力調動，從山地行軍到一夜急行軍，每一步都恰到好處。
這不是蠻干，這是用腦子打仗。
趙衍心中對這個對手的評價瞬間提高了幾個等級。
弗里茨先生，趙衍的聲音溫和而關切，完全看不出他內心的吐槽，你的遭遇，朕深感痛惜。貝爾伯是天元的朋友，貝爾伯的苦難就是天元的苦難。你放心，朕，不會坐視不理。
弗里茨听到這句話，眼中瞬間迸發出希望的火花。
他掙扎著從椅子上站起來，又一聲跪了下去，這次跪得比剛才更用力，額頭重重地磕在金磚地面上，發出的一聲悶響。
陛下，貝爾伯請求陛下出兵，幫我等奪回貝爾伯！
弗里茨先生，請起，
陛下不答應，在下就不起來了
趙衍無奈地嘆了口氣，親自起身再次將他攙扶起來。
朕答應你。
他的聲音平穩而堅定。
天元，會出兵。
弗里茨听到這句話，全身像被抽去了骨頭一樣軟了下來。他靠在椅子上，又哭了起來，但這一次的哭和剛才不一樣。剛才的哭是絕望和恐懼的哭，現在的哭是劫後余生的哭。
趙衍看著他，嘴角微微動了一下，那是他極力忍住朕過年就提醒你了你怎麼不听這句話的表情管理。
三天後。
皇宮，御書房。
趙衍和弗里茨的第二次會面。
這一次，弗里茨換了一身天元朝廷為他準備的衣裳，一件深藍色的文官常服，雖然不是什麼華貴的料子，但裁剪合體，干淨整潔。他的胡子也刮了，頭發也梳了，臉色雖然還有些蒼白，但總算恢復了個人樣。
趙衍看著他這副模樣，心里暗暗點頭，這才像是一城執政官的樣子。
兩個人圍坐在一張小桌旁。桌上鋪著一幅銀峽走廊和貝爾伯地區的詳細地圖，旁邊擺著幾碟點心和兩盞清茶。
弗里茨先生，趙衍開門見山，朕答應出兵幫你奪回貝爾伯。但有一個條件。
弗里茨的手微微一緊。
他就知道，天下沒有白吃的午餐。趙衍願意出兵，但絕不會白白出兵。
陛下請講。
趙衍伸出一根手指，點在地圖上貝爾伯的位置。
天元第三艦隊，永久駐扎貝爾伯港口。
弗里茨的瞳孔猛地一縮。
永久駐扎？他的聲音微微發緊。
趙衍的語氣平靜得像在討論今天的天氣，不是臨時駐扎，不是借駐，是永久駐扎。天元第三艦隊的旗艦和主力戰艦將常駐貝爾伯港口，在天元帝國與貝爾伯自由市之間簽訂一項永久性的駐軍協議。
弗里茨沉默了。
他當然知道這個條件意味著什麼。
貝爾伯雖然是個小城，但它的位置極其關鍵，它位于銀峽走廊以北的分岔處，緊鄰白水河，有一條通往東部海域的水路。貝爾伯的港口雖然不大，但水深條件良好，可以停靠大型船只。
如果天元的第三艦隊永久駐扎貝爾伯那就意味著︰
第一，天元在昂斯的東部海域有了一個永久的軍事據點。第三艦隊的戰艦可以從貝爾伯港出發，隨時進入昂斯東部的海域活動。
第二，等于在昂斯的家門口放了一把刀。威蘭一世無論什麼時候想從東邊出海，都要面對天元艦隊的監視和威脅。
第三，也是最重要的，貝爾伯從此在天元的軍事保護傘之下。威蘭一世再想攻打貝爾伯，就不只是打弗里茨的臉了，而是直接打天元的臉。天元有了保護盟友的合法理由進行軍事干預。
從好的方面說，貝爾伯從此有了天元的庇護，再也不用擔心被昂斯單方面碾壓。
從壞的方面說，貝爾伯從此不再是一個完全獨立的自由市了。它的港口、它的防務、它的對外關系，都要受制于天元。
弗里茨•馮•貝爾伯是貝爾伯自由市第十五任執政官。他的父親、祖父、曾祖父，每一任執政官都以獨立自由為執政理念。貝爾伯之所以能在昂斯和天元兩大勢力之間生存下來，靠的就是那份微妙的獨立性和中立地位。
而現在，趙衍要他用這份獨立性來換一支艦隊。
弗里茨閉上眼楮，深深地吸了一口氣。
他想起了貝爾伯城破時的慘狀。想起了昂斯士兵沖進城門時百姓們的驚恐尖叫。想起了他在白水河上坐著漁船倉皇逃命的那個黎明。
獨立？
當城市被佔、百姓流離的時候，他的在哪里？
當他一個執政官淪落到搭商船逃難、在貨艙里跟老鼠共處七天的時候，他的又在哪里？
獨立，是強者的特權。貝爾伯已經證明了自己不是強者。
弗里茨睜開眼楮，看向趙衍。
陛下，他的聲音有些沙啞，但很平靜，有一個請求。
請講。
第三艦隊駐扎貝爾伯港口，貝爾伯答應。但我們請求陛下在協議中寫明︰天元駐軍不得干預貝爾伯的內政。貝爾伯的市政管理、稅收、司法，依舊由執政官和市民議會自行決定。