卫青没有再说什么，转身回到帅帐。他在案前坐下，提笔给索威斯边境守将写了一封措辞客气但暗含锋芒的借道文书。
天元帝国征北大军，奉旨北上，拟借贵国西部官道通行。大军纪律严明，秋毫无犯，所需粮秣尽皆自备，不劳贵国供应。望贵军予以方便，共维两国和睦。
客客气气，不卑不亢。但字里行间透出的潜台词是，我五万大军要从你家门口过，你让也得让，不让也得让。
五月初七，卫青率所部精锐五万余人从波诺尼亚出发，渡过界河进入索威斯王国境内。
消息如风一般传到了索威斯都城。
索威斯国王奥古斯都今年五十八岁，在位已逾二十年。他身材瘦削，留着一部修剪精致的花白胡须，一双灰色的眼睛总是带着精明的算计。这位国王治下的索威斯是个中等强国，军事实力不及昂斯，商贸发达却不如马都里，夹在几个大国之间艰难求存。奥古斯都的生存之道便是，或者说得好听些叫平衡外交，说得难听些就是墙头草。
五万？！奥古斯都在王宫中接到边境急报时，手中的银杯差点掉在地上，天元人派了五万大军借道？他们要干什么？
大臣们面面相觑，谁也说不出个所以然来。
陛下，首相小心翼翼地开口，天元人说是借道北上，目标是银峡走廊方向。结合昂斯帝国最近丢掉贝尔伯的情报，恐怕……天元是要对贝尔伯动真格了。
对贝尔伯动真格？奥古斯都的眉头拧成一团，那他们为什么要从我国借道？走银峡走廊东口不行吗？
恐怕……不仅是行军。首相压低声音，陛下，天元人这是在示威。三万大军从我国西部穿过，等于在整个大陆面前告诉所有人，天元有能力从东面同时威胁昂斯和索威斯。
奥古斯都的脸色变了。
他沉默了良久，最终做出了一个精明但无奈的决定：准其借道。但派出两万兵马沿路，不，是监视。不得与天元军发生冲突，但如果天元军有任何越轨行为，立刻回报。
陛下英明。首相躬身道。
奥古斯都挥了挥手，让大臣们退下。空旷的大殿里只剩他一人，这位老国王颓然坐在王座上，揉着太阳穴喃喃自语：天元人……到底是人还是鬼？这才几年工夫，怎么就强到了这个地步？
而在威兰一世的案头，来自索威斯的谍报同样令人焦头烂额。
又有五万天元军从波诺尼亚方向北上？！
威兰一世猛地将手中的军报摔在案上，左额到右颊的那道刀疤因为面部扭曲而变得更加狰狞。他今年五十出头，正当壮年，一身腱子肉如同铁铸，在昂斯军中以勇力闻名。但此刻这位昂斯皇帝的表情却不像一个战场猛将，而像一个被激怒的野兽。
卡尔！他怒喝。
副将卡尔快步上前：陛下！
索威斯那边什么态度？他们敢拦吗？
卡尔苦笑道：陛下，索威斯人不仅不敢拦，还派了两万兵天元军。说是护送，其实就是跟着看。
废物！威兰一世一拳砸在桌面上，奥古斯都这个老狐狸，他以为这样就能两边不得罪？
他来回踱了几步，强迫自己冷静下来。威兰一世虽然暴烈，却并不愚蠢。多年的征战让他明白，愤怒不能解决问题，只有冷静的判断才能。
天元人这一手……是声东击西还是虚张声势？他喃喃道。
卡尔想了想：陛下，依臣之见，这路天元军真假难辨。卫青此人用兵老成持重，从不弄险。如果他率三万人北上，很可能是真的要去银峡走廊增援。但也不排除是牵制我军兵力调配的疑兵之计。
所以不管真假，我们都得分兵防备。威兰一世的语气里带着一丝咬牙切齿的无奈。
正是。卡尔点头，陛下，臣建议从东线抽调八千人加强贝尔伯方向的防御，另从南线抽调五千人监视索威斯方向的天元军。
威兰一世闭了闭眼睛。从东线调八千人，意味着他对银峡走廊以东地区的控制力将进一步削弱。从南线调五千人，意味着马都里方向的压力将无人应对。
但别无选择。
他最终吐出一个字，声音低沉如闷雷。
常兴八年五月二十日，贝尔伯城外。
这座曾经繁华的自由之城如今满目疮痍。高耸的城墙上有数处被炮火轰塌的缺口，棱堡的棱角残缺不全，护城河里的水浑浊发臭，河面上漂浮着断木和杂物。城内的建筑损毁过半，街道上行人稀少，空气中弥漫着一种混合了石灰、焦木和腐败的刺鼻气味。
贝尔伯在半年前被威兰一世亲率大军攻陷后，留下了约四千昂斯守军驻守。这支部队由昂斯东部行省的一位侯爵指挥，名叫弗里德里希·冯·施泰因，是个身材臃肿、面色红润的中年贵族。他在攻占贝尔伯的过程中并未立下什么大功，但因为跟威兰一世的宠臣有亲戚关系，才被选中担任这座战略要地的军事长官。
弗里德里希侯爵此时正坐在执政官府的餐厅里享用晚餐，精致的银质餐具、来自马都里的葡萄酒、用天鹅肉和松露烹制的菜肴。虽然城中居民的生活每况愈下，但昂斯军官们的日子却过得相当滋润。
侯爵大人，一名侍卫匆匆走进餐厅，面色慌张，城外发现大量敌军！
弗里德里希侯爵手中的银叉停在半空：什么敌军？
东面……东面有大量骑兵和步卒，旌旗遮天蔽日，起码两三万人！而且……而且北面的海面上也出现了战舰！
的一声，银叉掉在盘子上。
弗里德里希侯爵霍然起身，椅子翻倒在地。他三步并作两步冲到窗前，向东眺望，果然，远处的地平线上涌出了一条黑色的线，那是数以万计的士兵组成的行军纵队。旗帜在夕阳下猎猎飘扬，虽然距离太远看不清图案，但那整齐划一的行军节奏已经说明了一切。
他又转向北面。白水河入海口方向，灰色的船影若隐若现，桅杆如林。
天元人……弗里德里希侯爵的脸色刷地变白。
事实上，天元军的合围比昂斯守军意识到的更加精密。
郑和的第三舰队在五月十八日抵达贝尔伯近海。他没有急于进攻，而是先派出哨舰环绕贝尔伯沿海区域进行侦察。通过侦察，郑和掌握了三个关键情报：
第一，贝尔伯沿海一侧的防御工事相对薄弱。威兰一世当初攻占贝尔伯是从陆路突破的，因此加固的也是陆路方向的城防。沿海一侧只修了几座炮台，而且火炮数量有限、口径偏小。
第二，城内昂斯守军约四千人，战斗力一般，且士气不高，城中居民对昂斯占领军的态度极为冷淡甚至敌视，守军不得不分出一部分兵力维持城内治安。
第三，也是最重要的，贝尔伯城内有一座弹药库，储存着昂斯人从城防武器上拆下来的大量火药和弹丸，位置在城东北角。如果能在攻城初期用舰炮引爆这座弹药库，将极大削弱守军的抵抗意志。