盛夏的川中盆地，烈日如火。連續數月滴雨未下，大地龜裂，禾苗枯焦。
樂山城內，熱浪滾滾，空氣中彌漫著塵土和一種絕望的焦躁氣息。
升任副排長的張陽，右肩的傷已經結痂，雖然活動還有些受限，但總算能歸隊了。
他的排被派駐在峨眉縣，協助當地維持“治安”，實際就是彈壓因旱災和重稅引發的民怨。
營房里像個蒸籠。士兵們無精打采地擦著槍，或者干脆躺在地鋪上挺尸。
抱怨聲此起彼伏。
“媽的…熱死老子了…水都沒得喝…”
“餉錢呢？這都拖了兩個月了！說好的兩塊大洋呢？影子都沒見到！”
“飯也吃不飽！一天兩頓稀粥！操！老子當兵吃糧，糧呢？”
“听說了嗎？城外的佃戶都開始吃觀音土了…再不下雨，怕是要餓死人…”
張陽皺著眉頭。情況比他想象的更糟。
陳洪範新佔七縣，大肆擴軍，本就耗費巨大。
如今又逢百年不遇的大旱，田里顆粒無收，稅收銳減。
軍糧告急，餉銀拖欠，已成定局。士兵們怨氣沖天，隨時可能炸營。
“張陽，”
連長煩躁地扇著帽子，對張陽說︰
“上面有令，峨眉東鄉幾個村子的‘剿匪捐’和‘救荒捐’還沒交齊。你帶上你們班的士兵，跟著王二狗去‘柳樹灣’催一催！給那幫刁民點顏色看看！再不交，就抓人！封門！看他們還敢不敢抗捐！”
又是催糧催款！張陽心中一陣厭惡。
但他無法抗命。
“是，連長。”
帶著班里的弟兄，頂著烈日來到柳樹灣。
村子死氣沉沉，看不到炊煙。
村民們面黃肌瘦，眼神空洞麻木地聚集在村口祠堂前。
“保長呢？出來說話！”
張陽盡量讓自己的聲音平靜。
一個瘦得像竹竿的老頭顫巍巍地走出來，撲通一聲跪在了地上︰
“長官…長官開恩啊…不是我們不交…是真沒有啊…地里絕收…樹皮都啃光了…實在拿不出一粒糧食…一個大錢了啊…求長官開恩，寬限些時日吧…”
他身後，一群婦孺也跟著跪下，哭聲一片。
“放屁！”
孫二狗狐假虎威地跳出來，指著保長鼻子罵道︰
“沒有？我看你們是想抗捐造反！給我搜！挨家挨戶搜！看他們把糧食藏哪了！”
士兵們如狼似虎地就要往村里沖。
“慢著！”
張陽厲聲喝止。他走到保長面前，沉聲問︰
“老人家，村里真的一點糧食都沒了？”
“真沒了啊，長官！”
保長老淚縱橫。
“您看看…”
他指著遠處枯焦的田地，指著村民菜色的臉。
“能吃的…都吃了…就剩下…就剩下一點留著做種的谷子…那是命根子啊…要是動了…明年…明年真就絕戶了…”
張陽的心沉甸甸的。他相信保長沒說謊。
就在這時，祠堂後面突然沖出來幾十個拿著鋤頭、鐮刀、扁擔的青壯村民！
他們雖然同樣面黃肌瘦，但眼中充滿了絕望的怒火！
“狗日的軍閥！跟你們拼了！”
“不給我們活路！那就一起死！”
“搶我們的種糧！先問過老子手里的家伙！”
人群怒吼著，情緒激動，眼看就要失控！
張陽班的士兵立刻緊張地端起槍，拉動槍栓！“嘩啦”聲一片！
“都別動！”
張陽大吼一聲，擋在了雙方之間！
他銳利的目光掃過憤怒的村民，也掃過自己緊張的士兵。
他看到村民手里的“武器”，大多是農具，只有極少數人拿著自制的、粗糙的土槍（鳥銃），這種土槍射程近，精度差，裝填慢，在正規軍面前幾乎沒有威脅。
硬拼，村民只有被屠殺的份！
“把槍放下！”
張陽對著自己班的士兵吼道︰
“槍口朝下！沒有我的命令，誰也不準開槍！”
士兵們愣了一下，看到張陽嚴厲的眼神，下意識地放低了槍口。
孫二狗不滿地嘟囔︰
“張排副，他們…”
“閉嘴！”
張陽打斷他。他轉向憤怒的村民，提高聲音︰
“鄉親們！听我說！把家伙放下！我是張陽！我知道你們沒糧了！我也知道你們要活命！硬拼，只有死路一條！”
“那你說怎麼辦？等死嗎？”
一個拿著土槍的漢子紅著眼楮吼道。
“等死？當然不！”
張陽斬釘截鐵地說︰
“我會回去稟告長官！旱災是天災！強征種糧，是絕戶之計！逼得人造反，對誰都沒好處！我會請求上面，開倉放一點賑災糧！哪怕每人每天一碗稀粥，也能吊住命！熬過這段時間！等下了雨，有了收成，再還也不遲！”
“賑災糧？”
村民們愣住了，眼中燃起一絲微弱的希望，但更多的是懷疑。
“當官的…能發糧？”
“不試試怎麼知道？”
張陽大聲道︰
“給我三天時間！三天之內，我張陽要是弄不來一點糧食，你們要打要殺，我絕不還手！但是，這三天，你們必須放下家伙！不能再鬧事！否則，誰都救不了你們！”
村民們面面相覷，竊竊私語。
那個拿土槍的漢子看著張陽誠懇的眼神，又看了看他身後那些黑洞洞的槍口（雖然放下了），咬了咬牙，第一個扔掉了手里的土槍︰
“好！長官！我們信你一次！就三天！”
有人帶頭，其他人也猶豫著放下了農具。
緊張的氣氛稍稍緩和。
張陽立刻帶著士兵撤回駐地。他顧不上休息，直接找到王連長。
“什麼？開倉放糧？賑災？”
王連長像看瘋子一樣看著張陽。
“張陽！你腦子被驢踢了？咱們自己的軍糧都不夠！拿什麼賑災？上面三令五申，必須把捐稅收齊！這是軍令！”
“連長！”
張陽據理力爭。
“軍糧不夠，可以想辦法！但柳樹灣的村民真的山窮水盡了！再逼下去，只有造反一條路！他們手里有土槍！一旦鬧起來，我們彈壓，必然死人！激起更大民變！萬一被劉文輝、鄧錫侯他們利用，煽動整個防區百姓造反，後果不堪設想！到時候，別說捐稅收不上來，咱們在樂山還能不能站住腳都是問題！陳師長剛打下七縣，根基不穩！最後被推出去敲沙罐，以泄民憤的，還不是我們這些底下辦事的人”
王連長眉頭緊鎖，煩躁地踱步。張陽的話戳中了他的痛點。
民變，是軍閥最怕的，真到了那一步，還真要防著陳洪範借自己的人頭一用。
“那…那你說怎麼辦？上面催捐催得緊！”
“拖！”
張陽果斷地說︰
“先拖住！就說民情洶洶，正在安撫，強行征收恐生大變！同時，請連長務必向營部、團部反映實情！請求撥發一點點，哪怕是最次的陳糧，做做樣子！穩住民心！只要熬過這段最旱的日子，或許就有轉機！總比逼反了強！”
王連長沉吟良久，看著張陽堅定的眼神，終于一跺腳︰
“媽的！老子信你一回！我這就去跟營長說！不過張陽，話我撂這兒！要是弄不來糧，或者村民再鬧事，上面怪罪下來，你他娘的可別連累老子！”
“是！責任我擔！”
張陽毫不猶豫。
王連長去找營長了。
張陽回到營房，看著班里士兵們依舊蠟黃的臉和空癟的糧袋。
餉銀拖欠，伙食一天比一天差。這樣下去，不用等民變，軍隊自己就得垮。
他摸了摸懷里，還有陳洪範上次賞賜的五十塊大洋。
這是他全部的身家。他咬了咬牙，走到營房中間。
“弟兄們！”
張陽的聲音不高，卻吸引了所有人的目光。
“餉銀拖欠，我知道大家日子難過。我張陽也沒啥本事，幫不了大忙。”
他從懷里掏出錢袋，嘩啦一聲，將五十塊白花花的銀元倒在桌子上。
“這是我上次立功，陳師長賞的。五十塊大洋！不多！咱們班十一個人，每人先拿三塊！剩下的錢，全部拿去買米，找個農民家里借口鍋，熬幾鍋稠點的粥，給兄弟們墊墊肚子！算我張陽一點心意！”
營房里瞬間安靜下來。士兵們瞪大了眼楮，難以置信地看著桌上那堆銀元，又看看張陽。
五十塊大洋！這在當時絕對是一筆巨款！足夠在鄉下買兩畝好地！張排副就這麼拿出來了？
“排副…這…這使不得…”
李栓柱結結巴巴地說。
“是啊排副…這是您的賞錢…”
“拿著！”
張陽拿起銀元，不由分說地塞到每個士兵手里。
“都是腦袋別在褲腰帶上討生活的兄弟！有福同享，有難同當！我張陽有口吃的，就不能看著弟兄們餓肚子！拿著！”
士兵們握著手里沉甸甸、冰涼卻帶著體溫的三塊銀元，看著張陽真誠而堅定的眼神，一股難以言喻的暖流和敬意在心底涌起。
在這個克扣成風、長官視士兵如草芥的軍隊里，何曾見過這樣的長官？
“排副！我陳小果這條命，以後就是您的了！”
“排副！以後您指哪，我打哪！”
“謝謝排副！”
幾天後，王寶昌帶來了一個不算好也不算壞的消息︰
團部（在李參謀的努力爭取下）從牙縫里擠出來一點發霉的雜糧和麩皮，作為“賑災糧”發到了柳樹灣，勉強夠每人每天一碗能照見人影的稀粥。
同時，催捐的命令暫時壓下了。
柳樹灣的民怨暫時平息了。張陽用自己的錢和一番斡旋，暫時化解了一場可能的流血沖突。
然而，士兵們的餉銀，依然遙遙無期。
張陽站在營房門口，看著遠處枯焦的大地和蔫頭耷腦的士兵，眉頭緊鎖。
旱災還在持續，軍中的不滿如同地火，在壓抑中奔涌。
亂世的刀鋒，從未遠離。他能化解一次危機，但在這席卷一切的旱魃和軍閥的貪婪面前，個人的力量，又能支撐多久？
他口袋空空，前路一片迷茫。