1月4日，夜11時，南京，安德門。
523團的2000多人從雨花台西門出去，沿著一條土路朝西南方向急行軍。
天很黑，沒有月亮，只有幾顆星星在雲縫里露了一下臉，又縮了回去。隊伍排成三路縱隊，沿著土路小跑。士兵們把槍挎在肩上，背包扎緊，腳步踩在凍硬的泥地上，發出密集的“沙沙”聲。
隊伍最前面，是向導周小栓。他是板橋鎮上的人，二十出頭，瘦瘦小小，在旅部當勤務兵。他穿著一件不合身的灰布軍裝，腳上是一雙草鞋，走起路來卻飛快。
李振華跟在他旁邊，低聲問︰
“小栓，板橋鎮上現在還有人嗎？”
周小栓一邊走一邊答︰
“團座，鎮上的人跑了大半，還剩些走不動的老人。我娘還在鎮上，不知道現在怎麼樣了。”
李振華沉默了一下，說︰
“等打完這一仗，你回去看看。”
周小栓點了點頭，沒再說話。
走了大約半個鐘頭，前衛1營忽然停下來。黃德明從前面跑回來，壓低聲音︰
“團座，前面有條小河，橋被炸了。河水不深，但河底的泥很爛，踩下去拔不出腳。”
李振華快步走到河邊，蹲下來看了看。河面不寬，大約兩三丈，水面上浮著一層薄冰，在星光下泛著微光。
“能趟過去嗎？”
黃德明說︰
“能。就是慢。弟兄們得把鞋脫了，挽起褲腿過。”
李振華站起來︰
“那就趟。1營先過，過河之後在對面佔領陣地，掩護後續部隊。2營跟著過，3營殿後。快！”
1營的兵開始脫鞋，挽褲腿。有的兵嫌麻煩，干脆連鞋也不脫，直接踩進河里。河水冷得像刀子割肉，踩下去的兵一個個齜牙咧嘴，可沒人出聲。
過了河，1營在對岸的土坡上展開，架起輕機槍，朝板橋方向警戒。2營和3營陸續過河。整個過河過程用了將近20分鐘。
過了河，隊伍繼續朝板橋方向急行軍。這一帶是丘陵地帶，土路彎彎曲曲，兩旁是黑 的松樹林和荒草坡。風從松林里穿過，發出“嗚嗚”的聲音，像有人在哭。
走了不到半個鐘頭，前衛1營又停下來。黃德明跑回來，這一次臉色有些緊張︰
“團座，前面發現鬼子的哨兵。就在板橋鎮東頭，大約有一個班，架著一挺輕機槍。”
李振華蹲下來，朝前面看了看。板橋鎮的輪廓在黑暗中隱約可見，鎮上沒有燈火，只有幾點微弱的火光在閃動。
“鬼子已經進鎮了。看來他們比我們先到。”
他轉頭對3個營長說︰
“1營從正面摸上去，2營從南面繞到鎮子後面，3營做預備隊。不要開槍，先摸掉哨兵。摸哨的時候用刀，不許出聲。等2營到了位，听我的信號，一起動手。”
黃德明問︰
“團座，信號是什麼？”
李振華想了想︰
“三聲夜梟叫。咕——咕——咕。兩聲短，一聲長。听明白了沒有？”
三個人都點頭。
隊伍散開了。1營的兵貓著腰，朝板橋鎮東頭摸去。2營從南面的田埂上繞行，消失在黑暗中。3營在後面的土坡上展開，架起迫擊炮和重機槍，等候命令。
1月5日，凌晨0時30分，南京，板橋鎮。
板橋鎮是個小集鎮，一條青石板街從東到西穿鎮而過，街兩邊是幾十家店鋪和民房。鎮東頭有一座石拱橋，橋下是秦淮河的支流，河水在黑暗中靜靜地流著。
日軍的那個大隊是在傍晚時分進鎮的。他們從牛首山方向繞過來，一路沒有遇到像樣的抵抗，以為中國軍隊都縮在雨花台主陣地上。大隊長山田少佐把大隊部設在鎮中的一家糧行里，3個中隊分別部署在鎮東、鎮南和鎮西。
鎮東頭，一個班的日軍哨兵在石拱橋橋頭架了一挺輕機槍，兩個哨兵端著槍，在橋上來回走動。
1營的兵摸到橋頭附近時，兩個哨兵正湊在一起點煙。火柴的光一閃，照出兩張年輕的臉。
黃德明趴在一堵矮牆後面，對身邊的兩個兵打了個手勢。兩個兵從矮牆後面摸出去，貓著腰，從兩側靠近橋頭。他們的手里攥著刺刀，刀刃在黑暗中反射著微弱的光。
兩個哨兵還在抽煙，完全沒有察覺。一個兵摸到他背後，一只手捂住嘴，另一只手的刺刀同時捅進了後腰。另一個哨兵被同樣的手法解決，連哼都沒哼一聲。
黃德明一揮手，1營的兵從矮牆後面涌出來，朝橋頭撲去。橋頭的日軍哨兵班還在掩體里打盹，被1營的兵圍住，一陣刺刀，全部報銷。
1營過橋後，沿著青石板街朝鎮子里推進。街兩邊的店鋪全都關著門，有些門板被日軍砸開了，里面黑漆漆的。1營的兵貼著牆根，一步一步往里走。
走了不到100米，街南面的一條巷子里忽然響起了槍聲。
“砰！砰！砰！”