杂乱塌陷的洞府内，碎石堆积如山。
头顶的岩层早已在五年前的那场大战中崩碎大半，裸露出参差交错的嶙峋石齿，缝隙间垂下几缕灰白的石钟乳，末端凝着水珠，许久才落下一滴。
“嗒。”
水珠砸在一块断裂的石碑残片上，溅开一朵极小的水花，随后渗入满地焦黑的痕迹里。
那是五年前留下的——太乙真火焚烧过的痕迹。火焰虽已熄灭多年，可岩壁上的灼痕依旧清晰，指尖抚上去，仍能感到一丝若有若无的余温，像一头沉睡凶兽尚未散尽的鼻息。
萧火就盘坐在这片废墟的正中央。
他周身三尺之内，却干净得不像话。
没有一粒尘埃敢落在他身上，没有一丝湿气敢侵他衣角。以他为中心，方圆三丈的地面被一股无形的气场压得平整如镜，碎石自动退开，形成了一个规整得近乎刻意的圆。
他闭着眼，双手结印置于膝上，呼吸绵长得几乎听不见。
一呼，三息。
一吸，三息。
每一次吐纳，胸口起伏的幅度都小到极致，可若有人将耳朵贴在地面上，便能听见他体内传来一种极其低沉、极其厚重的轰鸣——
咚……咚……咚……
那不是心跳。
那是神核运转的声音。
一颗比五年前凝实了整整三倍的神核，正在他的丹田深处缓缓旋转。核体表面，暗红色的火纹如同活物般游走，每转一圈，便有一缕极细的金色丝线从虚空中被抽离出来，织入核体之中。
五年。
整整五年，他不曾挪动过半步，不曾睁过一次眼，不曾说过一句话。
他只是坐在这里，守着那块碑，把自己当成了一块石头，一株老树，一座不会倒塌的山。
而这座山，在这五年里，悄然长高了一截。
……
“呼——”
萧火缓缓睁开双眼。
那一瞬间，洞府内原本昏暗的光线仿佛被什么东西吸走了一瞬，紧接着，两缕暗金色的火光自他瞳孔深处一闪而逝，快得像是错觉。
他抬起手，摊开掌心。
掌心之上，一团只有指甲盖大小的赤色火焰静静悬浮。火焰不大，可它出现的一刹那，周围三尺内的空气便无声无息地扭曲、塌陷，连光线都被烧得弯折起来。
他没有催动神力，没有运转功法，只是让它这么自然地存在着。
“半步神尊……”
萧火看着那团火，嘴角慢慢扬起一抹弧度，笑意里带着几分自嘲，更多的却是难以掩饰的畅快：
“当年在中州被古神一指逼入绝境，神魂重创，经脉寸断，连道基都裂了三道缝。”
“所有人都说我废了。”
“连我自己，有那么几个晚上，也这么以为。”
他五指一握，火焰熄灭。
“可谁能想到——”
“那一指没能打死我，反倒把我体内淤积了三百年的旧伤，连同那些驳杂不纯的火属性神力，一起烧了个干干净净。”
“破而后立，浴火重生。”
“因祸得福，不过如此。”
他站起身来，骨节发出一阵细密的爆鸣，像是久未出鞘的刀重新归位。
如今的萧火，早已不是五年前那个狼狈逃窜的败军之将。
伪神尊的瓶颈已被彻底踏碎。
他现在的状态，修行界称之为——半步神尊。
严格来说，这并非一种境界。
境界是台阶，一步一级，清清楚楚。而“半步”不同，它是一种尴尬又危险的状态：一只脚已经跨进了门槛，另一只脚还留在门外，整个人卡在中间，上不去，也退不得。
差的那一线，并非修为，并非神力，甚至并非积累。
而是神之大道。
神尊之所以为神尊，不在于神力多浩瀚，而在于是否悟出了属于自己的“神之道”。
有人悟火，有人悟剑，有人悟生死，有人悟因果。
悟出来了，一滴血可压塌一界。
悟不出来，修到死也只是个力气大点的伪神尊。
萧火已经摸到了那道门的边缘。
他能感觉到门后透出的风，能听见门内传来的声响，甚至能将手掌贴在门板上，感受到那上面流淌的道韵纹路。
但他还没看见门后的东西。
所以他只能站在门外等。
等一个契机，等一场顿悟，等一滴能让他看清门后景象的——
太乙神液。
“万事俱备，只欠东风。”
萧火负手而立，目光投向洞府深处。
那里立着一块碑。
一块通体漆黑、高约九尺、宽三尺有余的巨碑。碑身布满蛛网般的裂纹，最粗的一道从碑顶一直裂到碑座，深得能塞进一根手指。碑面上原本刻着的古老文字早已磨灭大半，只剩下零星几个笔画还能辨认。
镇天碑。
无天界三十六块镇天碑之一。
五年前，叶飞将此碑托付于他，只说了一句“替我守着”，便转身踏入小世界，从此再未现身。
这一守，就是五年。
五年间，并非无人来寻。
三拨人马，两伙散修，还有一个自称“天枢阁”执事的老者，都曾循着气息摸到这处废墟。
然后都走了。
不是被打走的——萧火这五年一次手都没动过。
是被他坐在这里的气势吓走的。
一个浑身缠满绷带、浑身是伤的男人，在一片塌陷的洞府里坐了五年，一动不动，不言不语，睁眼时瞳孔里冒着火。
换谁谁不慌。
“叶兄……”
萧火望着镇天碑，眉头微微皱起：
“五年了。”
“小世界内五年，外界也是五年。”
“你进去的时候是伪神尊中期，如今……”
他摇了摇头，没往下说。
古神塔第七层的机缘有多恐怖，他不知道。但他知道一件事：能让人活着出来的东西，往往也能让人死在里面。
“你若死了，这块碑，我替你守一辈子。”
“你若活着出来——”
他顿了顿，眼底闪过一抹炽热：
“那我就欠你一条命，这辈子都还不清了。”
……
就在他心念流转的这一刹那——
异变陡生。
镇天碑，亮了。
不是那种刺目的强光，而是一种极其内敛、极其深沉的幽光。
漆黑的碑身之上，那些早已磨灭的文字笔画，竟在这一刻一根根重新浮现出来。它们并非被重新刻上去的，倒像是从石碑的最深处“浮”上来的，如同沉在水底的墨迹缓缓上浮至水面。
第一笔。
第二笔。
第三笔。
整块碑面在短短三息之内，被点亮了将近三成。
紧接着——
嗡！
一阵涟漪波澜自碑面中心扩散开来。
那涟漪肉眼可见，一圈套着一圈，呈半透明的银灰色，所过之处，碎石无声悬浮，尘埃定格在半空，连那滴正从石钟乳末端坠落的水珠，都在半空中停滞了一瞬。
萧火瞳孔骤缩，猛地后退半步，浑身汗毛倒竖。
他感受到了。
在那涟漪的中心，有一股力量正在“降临”。
那股力量并不暴烈，并不张扬，甚至没有任何杀意。可它仅仅是存在着，就让萧火体内那颗刚刚稳固的半步神尊神核，不受控制地颤栗起来。
不是恐惧。
是一种更原始的反应——
就像臣子见到了君王，幼兽遇到了天敌，溪流汇入了大海。
“这是……什么？”
萧火死死盯着那道光，喉结滚动了一下，手心竟渗出了一层细密的冷汗。
他这五年闭关苦修，自问心境早已打磨得坚如磐石。
可就在刚才那一瞬间，他生出了一个荒谬的念头——他想膜拜！
光辉散去。
一个人影从光中踏出。
黑袍，黑发，身形挺拔如枪。
他落地很轻，轻得像一片叶子飘在地上，连一粒碎石都没惊动。
可当他站定的那一刻，整座塌陷的洞府，忽然安静了下来。
不是声音消失了。
是所有的“动静”都被某种无形的东西压了下去——水滴不再落下，火光不再跳动，连空气中漂浮的尘埃都放慢了下坠的速度。
叶飞抬起头，看向萧火，微微一笑：“萧兄，久等了。”
“叶兄？！”
萧火先是愣了一瞬，随即大喜过望，连忙上前两步，可刚走出一步，他又硬生生停住了。
因为他看清了叶飞的脸。
还是那张脸，轮廓没变，眉眼没变，甚至连嘴角那抹笑意的弧度都和五年前一模一样。
可有些地方，不一样了。
萧火说不上来具体是哪里。
他只觉得自己像是在看一口很深很深的井——表面平静无波，可你往里面看，看不到底，看不到水，只看到一片深不见底的黑，看久了会让人头晕，会让人心慌，会让人产生一种“自己正在往下掉”的错觉。
“你这是……”
萧火上下打量着叶飞，越看越心惊，最后忍不住脱口而出：
“我怎么感觉，你好像又变得更强了！”
话说出口他自己都觉得荒谬。
五年前叶飞是伪神尊，现在……他仔细感应了一番，眉头皱得更紧：
“不对啊。”
“你的修为，明明还是伪神尊。”
“气息也没暴涨，法则波动也不强烈，连神力总量看起来都和从前差不多。”
“可为什么——”
他说到一半，忽然说不下去了。
因为他发现了一件让他后背发凉的事：
他居然测不准叶飞。
以他如今半步神尊的神识，扫过同阶修士，一息之内便能将对方的修为深浅、法则属性、弱点破绽看得一清二楚。
可扫过叶飞的时候——
他的神识像是撞进了一片虚无。
不是被挡住了，也不是被反弹了。
是“落空”了。
就像伸手去抓一把沙子，抓到的却是空气。
而且不止如此。
在某些极其短暂的瞬间，当叶飞的目光落在他身上时，萧火甚至会产生一种诡异的错觉——他觉得自己的动作，好像慢了半拍。
他抬手，他觉得那个“抬手”的念头，比实际的动作晚了那么一丝丝。
他呼吸，他觉得胸腔的起伏和意识的指令之间，隔着一层看不见的薄膜。