這塊私人領地被周圍連綿的山坡環抱其中，從地形上看幾乎就是一個天然的盆地。
地圖上顯示的路只有一條，還被標記為了“已廢棄”。
這個地方對麻瓜來說過于隱秘，周圍全是丘陵，連最近的維科姆村都在7英里之外。
但對巫師來說，這正是最理想的隱居之所，不需要施展任何隱藏咒語，麻瓜們都不會突然闖入。
塞德里克猜測這片私人領地應該屬于某個純血巫師家族，估計還是那種不願意與麻瓜世界接觸，甚至是討厭麻瓜的古老家族。
出于禮貌，他不會擅自進入他們的領地，他只是想登上那片丘陵的高處，看看有沒有更多攝魂怪遺留的痕跡。
塞德里克收起地圖，繞了一大圈來到威科姆村西北方向的那片丘陵地帶。
這里的山坡上長滿了低矮的荊棘和蕨類植物，偶爾會有幾株野生的風鈴草從石縫里探出頭，淡紫色的花瓣在微風中輕輕搖晃。
塞德里克抽出魔杖輕點腳下的鞋子，施展了一個統統加護後爬了上去。
鳥在叫，蜜蜂在飛，一切看起來都很正常。
登上第一座上坡山時，他停下來喘了口氣，抬起魔杖在空氣中輕輕畫了個圈。
杖尖沒有閃爍，這里沒有魔法氣息。
他又往上走了一段，登上第二座山坡，再次施展探測咒，結果依舊沒有反應。
周圍的空氣很清新，陽光溫暖地照在他身上，一只在灌木叢中竄來竄去的野兔听到他的腳步聲就飛快地跑開了。
說實話，這片丘陵看起來比他今天巡邏過的三個麻瓜村莊都要正常，但畢竟還只是外圍，現在下結論還太早了。
塞德里克看了眼周圍，打算先靠在樹旁休息一下再繼續。
但他剛坐下來，就看到一只甲蟲從他腳邊的草叢慢悠悠地探了出來。
這是一只普通的金龜子，甲殼在陽光下泛著銅綠色的金屬光澤，它們在夏季的丘陵地帶很常見，他在霍格沃茲的草藥課上有听斯普勞特教授介紹過。
塞德里克發現這只金龜子爬得很慢，動作遲鈍而僵硬，像是被什麼東西壓住了腿。
他蹲下來用魔杖輕輕撥了一下旁邊的草葉，發現里面還躺著幾只金龜子，但它們不是活的，是已經死去的。
它們的甲殼完好無損，沒有受傷的痕跡，不是被鳥啄死或者是被踩死的，而是安靜地死在草叢里，像是爬著爬著忽然就停止了所有生命活動。
塞德里克的眉頭微微皺起。
他直起身，往旁邊走了幾步，撥開另一叢蕨類。
同樣的情形再次出現，草葉深處散落著幾只死去的草蛉，碎石縫隙里還蜷縮著一些螞蟻。
蟲子的死亡很正常，尤其是在季節交替時，但正常死亡不會集中在一片區域，更不會同時發生在不同種類的昆蟲身上。
他繼續往前走，越往里走，昆蟲的尸體越多。
瓢蟲、蠼 、蜜蜂、長角甲蟲，甚至還有幾只翅膀保持張開姿態的蝴蝶。
塞德里克蹲下來用手指輕輕觸踫其中一只蝴蝶的翅膀，翅膀完好無損，沒有任何外傷，像是飛著飛著突然就從空中墜落了。
他猛地站起來，下意識環顧四周。
現在他注意到植被也開始不對勁了，這里的蕨類顏色有些暗淡，山毛櫸和橡樹的葉子邊緣泛著一圈不正常的枯黃。
七月末的英國正值盛夏，這些樹木應該在最旺盛的階段，而不是提前步入秋季。
野山楂的果實還未成熟就掉落在樹根周圍，干癟地縮成一團，如同被抽走了果肉，只留下皺巴巴的外皮。
路邊的蕁麻葉子卷曲發黃，這個季節是蕁麻瘋長到齊腰高的時候，但這里的蕁麻都矮矮的，葉片邊緣焦枯，像是被曝曬了許久，可威爾特郡今年夏天的降雨比往年還多，不可能出現干旱。
種種跡象都在表明這里的詭異，卻又不像是攝魂怪出沒遺留的痕跡。
攝魂怪會影響動物的情緒，會在空氣中留下陰冷的氣息，但它們不會直接剝奪動植物的生機。
像這種情況，塞德里克想到了在某本魔法書上讀到過的內容，一些極其強大的魔法生物或者是黑魔法會像慢性毒藥一樣侵蝕周圍的環境，從昆蟲到植物，從小到大，緩慢地散播死亡氣息。
他的直覺告訴他不能再往前走了，他蹲下來用魔杖輕輕踫了踫一片枯黃的蕨類葉子，杖尖沒有閃爍，空氣里沒有殘留的魔法氣息。
越是什麼都沒有，就越是讓人毛骨悚然。
可以肯定的是，這片丘陵深處有什麼東西正在散播死亡氣息，讓周圍的一切變得衰敗。
這種可怕的氣息難以被察覺，卻像空氣一樣確實存在著。
塞德里克緊握魔杖，站起來往後退出這片區域，一直退到身邊的蕨類重新變回翠綠色才停住腳步。
他抬手打開魔法通訊器的投影光幕，給哨崗發了一條消息，用詞非常克制，只是說威爾特郡東部丘陵發現大面積昆蟲異常死亡，植被出現非季節性枯黃，請求更深入的現場評估。
哨崗那邊的回復很快，要求他原地等待支援。
塞德里克關掉投影光幕，靠在一棵橡樹上。
頭頂枝葉間的麻雀還在嘰嘰喳喳地叫著，遠處的野兔照常在灌木叢中竄來竄去。
大約二十分鐘後，山坡下方傳來幾聲輕響。
是金斯萊，他從最近的傲羅聯絡站直接幻影移形來到山坡下，跟他一起來的還有唐克斯和三個資深傲羅。
在與塞德里克匯合後，金斯萊他們走進那片詭異的區域，幾人蹲下來檢查那些枯黃的蕨類葉子和草叢里的昆蟲尸體。
金斯萊全程保持沉默，臉上寫滿了凝重。
大約5分鐘後，他站起來轉向唐克斯和其他傲羅，“分散調查，兩人一組，沿著山坡往東西兩側展開，遇到任何情況都不要擅自處理，第一時間通知我。”
唐克斯臉上也罕見地浮現出凝重。
金斯萊隨後轉向塞德里克，上下打量了一眼。
塞德里克以為他會讓自己先回哨崗，畢竟這是老傲羅的活，他一個新人留在這里幫不上什麼忙。
然而金斯萊卻開口問了一句︰“你想不想留下來？”
塞德里克瞬間直起腰，眼神堅定地看著他，“是的，沙克爾主任，我想留下來一起參與調查。”
金斯萊看著他的眼楮，“好，跟在我身邊，不要離開我的視線範圍。”
唐克斯听到這話嘴角微微動了一下，但她沒有多說什麼。
剩下三個資深傲羅也沒說什麼，只是看向塞德里克的眼神變得有些好奇。
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