程咬金湊過去看了看，又低頭瞅瞅自己手里那個歪歪扭扭的，撇了撇嘴。
他把手里那只往案板上一扔，又要去抓新的面皮。
謝南枝按住他︰“別糟蹋面食，先把手里這個包好。包完一個再包下一個。”
程咬金梗著脖子嘟囔了兩句，還是老老實實坐下來，把那只餃子包完了。
忙活了將近一個時辰，案板上擺滿了形形色色的餃子。
有的大有的小，有的胖有的扁。
謝南枝數了數，總共包了七八十個，雖說樣子慘不忍睹，但好歹個個都裹住了餡，沒有一個破的。
她把餃子端進灶房，燒了一大鍋水，把餃子挨個下進去。
白胖胖的餃子在沸水里翻滾。尤雲在旁邊拿漏勺輕輕推著鍋底，怕粘了鍋。
餃子出鍋的時候，滿院子飄香。
謝南枝拿一個大碗盛了，給每個孩子分了一碗，又調了一碟醋放在桌上。
孩子們圍坐著長條桌，捏著筷子，盯著碗里熱騰騰的餃子，口水都快流下來了。
程咬金第一個動筷子。他夾起一個自己包的塞進嘴里，燙得直吸氣。
但嚼了兩下眼楮就亮了，含含糊糊地喊︰“好吃！”
然後不等涼，又夾了第二個。
馮元吃著自己揉的那個面球，啃得津津有味，吃完一個又伸出小碗喊“還要”。
王靈兒斯斯文文地咬著筷子，一小口一小口地吃。
沈青書端著一碗餃子坐在廊下，咬了一口，嚼了嚼，沒說什麼，把整碗都吃完了。
尤雲忙進忙出地給孩子們裝餃子裝醋，自己也塞了一個丟進嘴里，邊嚼邊點頭︰“香！肉餡就是香！”
謝南枝最後才坐下來，端著一碗餃子慢慢吃。
她看見婆婆鄧劉氏夾了一個餃子吹涼了，掰成小塊喂給歲歲，歲歲嚼了兩下就咧嘴笑了，拍著手還要。
等孩子們都吃完了，謝南枝把剩的餃子用食盒裝了兩盒，遞給尤雲︰“勞煩你跑一趟，送回侯府給世子夫人。就說孩子們今天親手包的，讓侯府那邊也嘗嘗。”
尤雲應了一聲，提著食盒出門。
長寧侯府這邊，顧淑柔收到食盒的時候，正在正屋給侯夫人請安。
她打開蓋子瞧了一眼，里面整整齊齊碼著兩排餃子，但熱氣騰騰的。
顧淑柔笑著對侯夫人道︰“母親，這是南枝讓稚趣園的孩子們親手包的餃子，特意送來的。您嘗嘗？”
侯夫人原本歪在榻上翻書，听到這話抬起頭，看了一眼食盒里的餃子，挑了挑眉。
顧淑柔趕緊拿小碟子夾了幾個，又倒了幾滴醋，雙手捧到侯夫人跟前。
侯夫人捏著筷子夾起一個，咬了一口，慢慢嚼。
餃子皮稍微厚了點，肉香混著蔥姜的味兒，倒也不難吃。
侯夫人又咬了一口，把剩下半個吃了，然後才放下筷子，滿意地點了點頭︰“這奶媽真是有心，帶出來的孩子都懂事了。能領著那麼小的娃娃包餃子，還能包出這個樣子來，不容易啊。”
顧淑柔听見這話，臉上笑開了花，連連附和道︰“可不是嘛！南枝在稚趣園里天天變著法子帶孩子，上次我過去瞧了幾眼，幾個大的已經能背《千字文》了，小的也規矩了不少。程將軍府上那個小子您知道吧？原先多鬧騰的一個皮猴子，如今在園子里也坐得住了。”
侯夫人端起茶抿了一口，慢慢道︰“她那個園子辦得確實不錯。府上如果還有閑著的桌椅板凳，你讓人給她送幾套過去，也算咱們侯府的一點心意。”
顧淑柔趕緊站起來，應了一聲“是”，嘴角壓都壓不住。
她回到自己屋里，把剩下的餃子分了一份讓人送去二房，又分了一份讓人送去三房。
二房那邊嘗了一個，沒說好也沒說壞。
三房那邊的倒是實誠，打發丫鬟回話說“餃子好吃，多謝世子夫人”，顧淑柔听了心里很高興。
傍晚，謝南枝收拾完灶房，把孩子們一個一個交到來接送的家人手里。
歲歲在院子里追雞追了一天，累得早早就犯困了。
鄧劉氏把她抱回屋里，洗了臉洗了腳塞進被窩，小家伙翻了個身就睡著了。
謝南枝站在院子中，手里端著一碗餃子湯，慢慢喝著，仰頭看天。
冬至的夜來得早，天已經黑透了，只有幾顆星子掛在頭頂。
尤雲從侯府回來，一進門就嚷嚷道︰“南枝！侯夫人夸你了！說你有心！還說孩子們都懂事了！世子夫人樂得跟什麼似的！”
謝南枝把碗放下，笑了一聲︰“知道了，你小聲點，歲歲剛睡著。”
尤雲捂住嘴，眼楮還是亮晶晶的。
謝南枝拍了拍她的肩頭︰“回去歇著吧，明天還有得忙呢。”
……
謝氏稚趣園大門前，馬車比往常又多了幾輛。
謝南枝站在前院的廊下，看見尤雲端著一摞請帖從門房那邊過來。
“南枝，又來了。”尤雲把帖子往桌上一放，聲音里帶著怨氣，“這是今日第三撥了。陳侍郎家的三夫人，還有李閣老家的六奶奶，連安平伯府的大少奶奶都派人送了帖子來，說是什麼賞荷詩會，請您務必賞光。”
謝南枝掃了一眼，隨手拿起最上面一張，打開看了兩行，便放回去。
她走到石凳上坐下，面前是剛做的沙盤，幾個小孩子正拿木鏟子挖沙子玩，嘴里咿咿呀呀的。
“這三日下來，一共多少了？”謝南枝問。
尤雲掰著指頭數︰“茶會四張，詩會三張，賞花宴兩張，還有什麼听琴的斗茶的，加起來十三四張是有的。
昨日還有一位夫人親自坐車來了，說要跟您聊聊育兒之道，被門房回絕了，說您在後院照料孩子，她等了半個時辰才走。”
謝南枝听了，臉上沒什麼波瀾。
她彎腰拾起一個滾到腳邊的小木球，遞給一個搖搖晃晃走過來的小男孩。
那孩子抓住球，咧開嘴沖她笑了一下，又跑開了。
“南枝，您倒是說句話呀。”尤雲急道，“這些帖子咱們怎麼回？都回絕了，怕得罪人，可要是應了一家，剩下的都得應，咱們這稚趣園還辦不辦了？”
謝南枝站起來，拍了拍手上的沙子，轉身往內院走。
尤雲跟在她後面，嘴里還在不停地念叨︰“陳侍郎家的三夫人最愛在背後說閑話，上次還跟人家講咱們稚趣園收的束修太高，說您架子大，連侯府的門都不經常回了。要是這次不給她面子，指不定又要編排什麼壞話。”
謝南枝停下腳步，回頭看了一眼尤雲。
“尤雲，你去門房那里，跟陳伯說一聲，往後再有這樣的帖子送過來，不必往我這兒拿了，你看著回絕就是了。”
尤雲一愣︰“我回？我哪兒會那些文縐縐的話，我怕寫砸了給您丟人。”
謝南枝擺了擺手︰“不用寫什麼花里胡哨的東西。你就在門房那兒，跟送帖子的人當面說，就說是我說的，孩子的事，最好當面帶孩子來看，光听理論沒用。
稚趣園的門向大家敞開，哪位夫人如果真心想了解育兒的事，抱了孩子來，我謝南枝親自陪著，分文不收。茶會詩會那些，我就不去湊這個熱鬧了。”
尤雲听了，眼楮一亮︰“這話好啊！可是……”她頓了頓，壓低聲音，“要是有人說您拿喬呢？說您不給面子？”
謝南枝笑了一下︰“稚趣園開張那日，該來的客人都來了，該看的也都看了。我這兒是教孩子的地方，不是陪夫人小姐們消遣的。她們如果真是為了孩子，自然會來，如果是為了別的什麼，那帖子來多少，跟我也沒關系。”
尤雲听了這話，心里的石頭落了一半，轉身就要往外走。
走了兩步又折回來︰“南枝，安平伯府那個帖子，是伯府大少奶奶親自寫的，我听說她家那個小公子兩歲了還不會說話，家里急得很。這位可不一樣，人家是真有事請教。”
謝南枝想了想︰“那更應該讓她帶孩子來。兩歲還不會發聲，光在詩會上跟我說有什麼用？我能看出什麼來？你去回話的時候再另外提一句，就說稚趣園每日上午都有人，隨時可以抱孩子過來，我當面給她看看。”
尤雲點頭應了，往前院去了。
謝南枝進了後院，小廂房正睡著兩個剛吃飽的奶娃娃，負責看護的夏歡坐在腳踏上打盹。
謝南枝輕手輕腳走過去，看了看，一個睡得正香，另一個小眉頭皺著，嘴里發出哼哼聲。
謝南枝側耳听了听︰“熱……背後出汗了，不舒服……”
她伸手往那孩子後脖子一摸，果然有點濕。
天氣漸熱，這屋里的窗子只開了半扇，被子又蓋得厚了。
她輕輕把被子掀開，拿了一塊棉帕子墊在孩子背後，又去把另一扇窗推開一條縫。
那孩子眉頭松開了，哼哼聲也沒了，翻了個身繼續睡。
夏歡被動靜驚醒了，揉著眼站起來，滿臉愧色︰“南枝姐，我不小心睡著了……”
謝南枝擺擺手，壓低聲音道︰“沒事，往後午睡別給孩子蓋那麼厚，天氣一日比一日熱了。你去打盆水來，等會兒醒了給兩個孩子擦擦身子。”
夏歡連忙去了。
謝南枝出了廂房，在廊下的竹椅上坐下。
尤雲回來了，臉上帶著笑︰“南枝，我都照您說的回了。門房陳伯那兒存了一沓帖子，我挨個跟來人說了一遍。安平伯府來的那個老嬤嬤還說，回去就告訴她家少奶奶，明兒上午抱小公子過來看。”
謝南枝點了點頭。
尤雲在她旁邊的矮凳上坐下，抹了一把額頭的汗︰“您是沒看見，有個來送帖的小丫鬟，听我說完那番話，嘴張大得能塞進個雞蛋，估計沒想到您會這麼回。不過我倒覺得，這話傳出去，比您去十次茶會都管用。”
謝南枝沒說話。
帖子是擋回去了，但真正想來的，擋也擋不住。
而不想來的，來再多的帖子也只是湊個熱鬧。
後院突然傳來孩子醒來的哭聲，像小貓叫。
謝南枝听了片刻，轉頭對尤雲說︰“是廂房那個小的，醒了要喝水。你去，等溫水晾好了再端進去。”
尤雲“哎”了一聲站起來，回頭笑道︰“南枝，您這耳朵，真是神了。隔著一道牆一道門，連哪個孩子醒了要什麼都听得出來。”
謝南枝低頭笑了笑，沒有解釋。
她起身拍了拍衣裳，往前院去了。
那邊沙盤上，還有兩個小娃正在搶一把木鏟子，眼看就要哭起來，她得趕緊過去勸架。
……
翌日早上。
天剛亮，謝南枝打開了稚趣園的大門，叫陳伯把門口的落葉掃干淨。
她自己站在門口透氣，一低頭，瞧見門檻旁邊的石墩上竟然壓著一封信。
信沒有封口。
謝南枝彎腰撿起來，抽出里面的紙，展開一看。
信上說，自己是京城某府里的一位姨娘，娘家姓牛，生了一個三歲的女兒。因為女兒是庶出，在府里的日子不好過。嫡母不待見，奶媽也不上心，孩子吃不好睡不好，膽子越來越小，夜里常常驚醒哭鬧，誰哄都沒用。
她听說了謝奶媽的名聲，說謝奶媽能止小兒哭，百試百靈，就壯著膽子寫了這封信，想求謝奶媽救救她那個苦命的孩子。
信的末尾沒有署名，也沒寫是哪家的姨娘。
但信紙里裹著一只小小的銀鐲子，褪了色，上面刻著花紋，鐲子內側還有一行極小的字。
謝南枝湊近看了好半天，依稀辨認出是“平安”兩個字。
謝南枝把信又讀了一遍，眉頭微微皺起來。
這信寫得很誠懇，字里行間都透著一股小心翼翼，像是猶豫了很久才下定決心送出來的。
謝南枝心里犯嘀咕。
不寫府邸不寫姓名，只留一只銀鐲子，這分明是怕被別人知道。
她把信和銀鐲子收進袖子里，叫來了尤雲，讓她今天多留神前院來的生人。
尤雲問她怎麼了，謝南枝只說了句“回頭再跟你講”，便轉身回了內院。
孩子們陸陸續續到了，稚趣園里依舊熱鬧非凡。
謝南枝一邊看孩子，心里一邊想著那封信。
到了午後，孩子們都歇晌了，她換了一身干淨的衣裳，出了槐花巷，往長寧侯府去。
顧淑柔這幾天身子不大爽利，但見了謝南枝還是特別高興，讓人端了茶點來，問她稚趣園那邊忙不忙。
謝南枝陪她說了幾句閑話，便把袖里的信和銀鐲子拿了出來，遞到顧淑柔的手里。
顧淑柔看完信，又把銀鐲子翻來覆去看了兩遍，臉色微微一變︰“這鐲子……我看著眼熟。”