謝南枝摟住蓉姐兒小小的身子，鼻子有點酸。
她想起現代醫院里那些生病的孩子，以及自己來不及救回來的那個小女孩。
如果那個孩子還活著，也該有蓉姐兒這麼大了。
牛姨娘在旁邊看著這一幕，忽然說︰“謝娘子，我想讓蓉姐兒跟著你學畫。”
謝南枝一愣︰“我可不會畫畫。”
“不用你教。”牛姨娘說，“讓她跟著你待著就行。你在稚趣園里做什麼，她就在旁邊看著。”
謝南枝想了想，點頭答應了。
過了兩日，謝南枝去街上買東西，路過一家鋪子，看見里面擺著各種畫具。
她想起蓉姐兒的畫，腳步一頓，立馬拐了進去。
牆上掛著各種毛筆，櫃台里擺著墨錠和顏料。
掌櫃的是個老頭子，見來了客人，笑呵呵地迎上來︰“娘子要買什麼？”
“給小孩子用的畫具。”謝南枝說，“要好看些的，但不需要太貴。”
掌櫃的從櫃台下翻出一套東西。
一支小號的狼毫筆，一錠松煙墨，兩塊硯台，一塊圓的一塊方的，還有一盒十二色的顏料。
“這套是給初學的小娘子用的。”掌櫃的說，“筆鋒軟硬適中，墨也容易化開。顏料是礦物的，沾在手上也不怕。”
謝南枝看了看，覺得不錯，又挑了兩張上好的紙，一起包了。
臨走時，掌櫃的還送了一本畫譜，上面畫了些花鳥蟲魚，可以照著描。
謝南枝抱著這一包東西回到稚趣園，蓉姐兒已經等在門口了。
她看見謝南枝手里抱著個大包袱，好奇地仰頭看。
謝南枝把包袱遞給她︰“打開看看。”
蓉姐兒蹲在地上，一層層剝開油紙，看見里面的畫筆和顏料，眼楮一下子亮了。
她小心翼翼地拿起那支小狼毫，摸了摸筆桿，又放下。
打開顏料盒，用指尖踫了踫其中一塊紅色，指腹上立刻沾上了一抹朱砂色。
“謝姨……”蓉姐兒抬頭，嘴唇哆嗦著，說不出完整的話。
謝南枝也蹲下來，和她平視︰“喜歡嗎？”
蓉姐兒使勁點頭，眼眶里蓄著淚水，卻咧著嘴笑。
又哭又笑的，把謝南枝給逗樂了。
“行了，別哭了。”謝南枝替她擦掉眼淚，“走，進屋去，我教你磨墨。”
蓉姐兒抱著那包畫具，跟在謝南枝身後，小短腿邁得飛快。
牛姨娘站在院子另一頭，遠遠看著這一幕，抬手擦了擦眼楮，又笑了。
從這一日起，蓉姐兒天天來稚趣園。
上午跟著別的孩子一起玩，下午就坐在謝南枝屋里，鋪開紙，認認真真地畫。
她畫得最多的還是謝南枝。每畫完一張，她就舉起來給謝南枝看。
謝南枝總說︰“好，畫得好。”然後把畫收在抽屜里。
不知不覺間，那個抽屜就塞滿了。
牛姨娘有一天來看見了，笑著說︰“謝娘子，你這是攢著給蓉姐兒當嫁妝呢？”
謝南枝也笑︰“等她長大了，讓她自己看看小時候畫了多少謝姨。”
蓉姐兒在旁邊听見了，歪著頭道︰“我長大了還要畫謝姨。”
“那時候謝姨就老了。”
蓉姐兒搖頭︰“老了也是謝姨。”
謝南枝沒說話，低頭把蓉姐兒摟進懷里。
……
下午，鄧木生蹲在院子里修滑梯，滑梯的木板被孩子們磨得光溜溜的，有塊板子翹了邊，要拿釘子重新釘上。
他嘴里叼著兩根鐵釘，手里握著錘子，叮叮當當地敲著。
院牆外，幾個婆子坐在槐樹下納鞋底，一邊穿針引線一邊閑聊。
鄧木生本來沒有在意，可听著听著，話題就轉到了他身上。
“哎，你們說那個鄧木生，整日在園子里晃來晃去，活倒是干了不少，可這稚趣園畢竟是謝娘子一手撐起來的，他一個大男人，靠媳婦養著，像什麼話。”
“可不是嘛，听說他去年征兵走了，前陣子才回來，人是回來了，腦子好像不太靈光。謝娘子心善，收留了他，可他總不能一輩子吃軟飯吧。”
“小點聲小點聲，別讓人听見。”
“怕什麼，我又沒說瞎話。”
聲音漸漸低下去，接著是一陣笑。
鄧木生手里的錘子停在半空。
晚上回了房間，鄧木生翻來覆去睡不著。謝南枝累了一天，早就睡熟了。
他側過身，借著窗外透進來的月光看她。
眉眼舒展，嘴角翹著，像是做了什麼好夢。
謝南枝待他好，他是知道的。
當年他走之前，她還不是現在這個樣子。
那時候她話不多，做事勤快，家里家外一把抓。他娘總說，木生啊，你娶了個好媳婦。
可他如今回來了，媳婦已經成了京城小有名氣的謝娘子。他呢？什麼也不是。
第二天一早，謝南枝起床，發現鄧木生已經不在屋里了。
她走到院子里，看見他蹲在井邊洗抹布。早晨冷得很，他的手凍得通紅。
“怎麼起這麼早？”謝南枝走過去，把手里的棉襖遞給他，“穿上，別凍著了。”
鄧木生接過來披上，沒抬頭，壓低嗓子說︰“南枝，我有話跟你說。”
謝南枝見他表情不對，便在他旁邊蹲下︰“你說。”
“我……”鄧木生欲言又止，“我想自己去闖蕩闖蕩。”
謝南枝聞言一愣。
她心里跟明鏡似的，知道他為什麼突然要走。
“你想做什麼？”
鄧木生抬起頭來，眼楮里亮了一下，沒想到她問得這麼痛快。
他說︰“我想去跑貨。從南邊販些新奇玩意兒到京城來賣。上次听劉嬸子說，南邊的一些小玩意，到了京城能翻好幾倍的價錢。我身子骨已經養好了，力氣也有，不成問題。”
謝南枝想了想，說︰“跑貨辛苦，風餐露宿的，你身子剛恢復沒多久。”
“我受得了。”鄧木生打斷她，語氣里帶著一絲急切，“南枝，我在園子里待著，吃你的用你的，外人怎麼說我，我都听見了。我不是沒臉沒皮的人。你辛辛苦苦把稚趣園撐起來，我不能給你丟人。”
謝南枝看著他，忽然就笑了。
這一笑，把鄧木生笑得有些懵。
“行。”謝南枝站起身，拍了拍手上的土，“你想去就去。不過我有條件。第一，別逞強，身子不舒服就歇著，第二，到了地方先找個大夫看看頭，別以為好了就不當回事，第三，每個月托人捎個信回來，別讓娘和我擔心。”
鄧木生應了，眼眶有些發熱。
當天下午，謝南枝從屋里拿出一個布包，裝了滿滿一百兩的銀子。
她把布包推到鄧木生面前︰“拿著做本金。不夠再跟我說。”
鄧木生看著那包銀子，喉嚨發緊︰“南枝，這麼多？”
謝南枝把布包塞到他手里，“你是我男人，我不幫你誰幫你？去了南邊，別舍不得吃舍不得穿，把身體養好了才是正事。”
鄧木生握著那包銀子，重重點了點頭。
鄧劉氏是第二天才知道的。
她一進門就拉著謝南枝的手，滿臉焦急︰“南枝，木生要走？他身子才剛養好，怎麼又要往外跑？是不是出什麼事了？”
謝南枝扶著婆婆在椅子上坐下，又倒了杯茶遞過去︰“娘，沒事。木生是想去南邊跑貨，做點小生意。
男人嘛，總要有自己的事業，不能總在園子里干粗活。讓他去試試吧，試過了才知道行不行。不行再回來，園子里的活多著呢，不愁沒他干的。”
鄧劉氏抹著眼淚說︰“我就是怕。上回征兵走了，一年沒個音信，我夜夜睡不著。好不容易人回來了，又要走。”
謝南枝坐到婆婆身邊，摟著她的肩膀︰“娘，上回是打仗，這回是做生意，不一樣的。再說，我會托人照應著他，不會讓他出事。您就放心吧。”
鄧劉氏擦了擦淚，嘆口氣︰“南枝啊，木生能娶到你，是我們鄧家上輩子修來的福氣。”
謝南枝笑了笑，說︰“晚上我讓廚房炖個湯，咱們一家人好好吃頓飯，給木生送行。”
兩天後。
鄧木生背著一個大包袱，里面裝著換洗衣裳、干糧、水囊，還有謝南枝塞進去的一小瓶傷藥和兩雙新做的布鞋。
謝南枝抱著歲歲站在園子門口送他。
歲歲還不知道發生了什麼事，听說爹要走，便從謝南枝懷里掙下來，跑到鄧木生面前，把手里的一顆糖塞給他。
“爹，給你路上吃。”歲歲仰著小臉說。
鄧木生蹲下來，把糖揣進懷里，摸了摸歲歲的頭︰“歲歲乖，等爹回來給你帶好玩兒的。”
他站起來，看向謝南枝。千言萬語堵在嗓子眼，最後只憋出一句話︰“南枝，我走了。”
謝南枝點點頭︰“路上小心。”
鄧木生轉過身，大步朝巷口走去。
走了十幾步，忽然又停下來，回頭看了一眼。
謝南枝還站在門口，陽光照在她身上，歲歲在旁邊朝這邊揮手。
他深吸一口氣，扭過頭，再也沒回頭。
謝南枝看著那個背影越來越小，直到消失在巷口，才低頭對歲歲說︰“走吧，咱們回去了。”
歲歲拉著她的手往院子里走，忽然問︰“娘，爹什麼時候回來？”
謝南枝想了想，道︰“等他把外面的世界看夠了，就回來了。”
歲歲似懂非懂地點點頭。
鄧木生走的這兩個月，謝南枝嘴上說不擔心，可每次有商隊從南邊回來，她總要托人去打听打听，問問路上有沒有見過他。
多數時候問不出什麼，偶爾有人說好像見過。
歲歲剛開始還沒什麼，小孩子家家的，爹走了幾天就忘了。
可到了一個月後，忽然想起來似的，天天拽著謝南枝的衣角問︰“娘，爹爹呢？爹爹什麼時候回來？”
謝南枝蹲下來，捏捏她的小臉，說︰“爹爹去給歲歲找好玩的東西了，很快就回來了。”
歲歲眨著眼楮問︰“什麼好玩的東西？”
“好多好多，竹蜻蜓，小竹人，還有甜果子。”
歲歲听了，高興一會兒，跑出去玩了。
到了第二天，又跑來問同樣的話。
謝南枝不厭其煩，每次都耐著性子回答她。
有時候歲歲問得急了，謝南枝就指著巷口那棵老槐樹說︰“等槐花開了，爹爹就回來了。”
後來槐花真開了，歲歲每天一大早起來就跑到巷口去看，回來就跟謝南枝報告︰
“娘，槐花開了三朵了！”
“娘，槐花開了一大片了！”
謝南枝听著，心里也跟著算日子。
這天下午，謝南枝在稚趣園里教孩子們唱兒歌，忽然听見巷口傳來一陣叮叮當當的鈴鐺聲。
孩子們呼啦一下全跑到門口去看熱鬧，謝南枝也跟出去，看見巷口停了三輛大車。
車上堆得滿滿當當，用油布蓋著，繩子捆得很結實。
車旁站著一個男人，曬得黑黑的，穿著一身青布短衫，袖子挽到胳膊肘。
他彎腰從車上往下解繩子。
謝南枝愣了一下，才認出來，那是鄧木生。
他瘦了，可整個人跟走之前完全不一樣了。背挺得直直的，下巴微微抬著。
鄧木生看見謝南枝，咧嘴一笑，露出一口白牙︰“南枝，我回來了。”
謝南枝還沒來得及說話，歲歲已經從院子里沖了出來，小短腿跑得飛快，一頭撞進鄧木生懷里，抱住他的腿不撒手︰“爹爹！爹爹！你給歲歲帶好玩的東西了嗎？”
鄧木生彎腰把歲歲抱起來，在她臉上親了一口︰“帶了帶了，給歲歲帶了好大一只竹蜻蜓，一搓就能飛老高。”
歲歲咯咯笑著，伸手去夠鄧木生臉上的汗。
鄧木生也不躲，由著她抹，一邊跟謝南枝說︰“路上走了快兩個月，從南邊一路北上，經了三個省，過了兩條大河。貨是分三批買的，先去了竹器鋪子，又跑了果干行，最後在布莊里挑了些布。”
他的眼楮亮晶晶的，一句趕著一句，像是憋了一肚子的話，不趕緊說出來就憋壞了。
謝南枝也不打斷他，站在那兒听他說。
她看他眉飛色舞的樣子，心里忽然覺得特別幸福。
“南枝，你看，我給你帶了一樣東西。”鄧木生把歲歲放下來，從懷里掏出一個用油紙包的小包，一層層打開，里面是一套銀頭面。
簪子、釵子、耳墜、鐲子，一共四件，簪頭雕了一朵小小的花，跟巷口那棵老槐樹開的花一模一樣。
謝南枝接過來，摸了摸那朵槐花，做工說不上多麼精細，可看著就是順眼。
“你怎麼想著買這個？”