“讓大伙兒緩口氣，再這麼硬撐，非出亂子不可。”
趙武抬頭瞅了眼那輪白花花的大日頭，眯縫著眼，手指撓了撓寸草不生的腦門，嘴里嘟囔著︰“這鬼天氣真邪乎，剛才還在蠻地待著挺涼快，怎麼一出關就熱浪滔天！”
“行，我去喊一聲。”
“去吧，快點。”
趙武晃了晃手里的水袋，轉身扯開嗓子吼了一嗓子︰“弟兄們！找陰涼地歇會兒，稍後再走！”
“好 ，武哥！”
“哎喲媽呀，這天是要把人烤熟啊！”
“快，那邊樹底下看著涼快，過去趴會兒！”
听到休整的命令，原本緊繃如弓弦的隊伍瞬間垮了下來。
哪還有什麼精銳的架勢？
一群人癱坐在馬車陰影里，扯下側掛的水袋，仰脖猛灌。
車廂門被掀開，那位所謂的“少爺”鑽了出來。
車里悶得像口蒸鍋，哪怕開了窗也擋不住那股悶熱勁兒，進去一趟都能脫層皮。
李明遠跟著昭伯走到樹蔭下，毫無架子地往地上一坐。
涼風拂過，心頭那股燥意總算散了幾分。
“少爺，喝點水。”
李明遠接過水袋抿了一口。
藏在車底陰涼處的水，這會兒也變得溫吞吞的，咽下去根本壓不住身上的火氣。
他轉頭看向正盯著地圖研究的昭伯。
“昭伯，離越城還有多遠？”
“回少爺，還得兩三天腳程。”
李明遠聞言，眉頭舒展開來。
目光落在那些被油布嚴嚴實實包裹著的馬車稜角上，臉上終于有了笑意。
這些從蠻族手里淘換來的草藥，只要進了越城的地界，身價起碼翻幾倍。
但這還不是最讓他心動的。
車馬轔轔，隊伍蜿蜒。
這批貨里藏著真正的大買賣——幾株煉制“先天丹”的靈草。
李明遠靠在車廂壁上，眼底難掩狂熱。
一旦抵達越城，這些野草就能化作幾十枚丹藥。
後天與先天，看似只隔一字，實則雲泥之別。
先天境強者下場，百人圍剿也難傷分毫。
此行百號護衛中，僅三人踏入此境。
雖是初窺門徑，但戰力已遠超旁人。
“少爺。”邵伯壓低聲音，“大公子該回來了。”
李明成！
听到這三個字，李明遠脊背瞬間僵硬。
冷汗順著鬢角滑落，他喉結劇烈滾動︰“你……確定？”
邵伯掐指一算，點頭道︰“按慣例，今年正好歸期。”
李明遠猛地拍腿，滿臉懊惱︰“糟了，竟把這茬忘了！”
李家在越城根基深厚，支系繁多。
李明遠這一脈雖為主系，十年前卻不過十幾口人。
轉機出現在其兄李明成身上。
當年外出游歷，偶遇一位築基期修士。
對方看中李明成的天資與靈根，將其收入開山宗門下。
開山宗雖不及大理王朝背後的血煞宗龐大，但也有一位金丹老祖坐鎮。
自此，李明成踏上仙途。
他們這一脈也借此一躍成為李家核心。
相較之下，李明遠毫無修仙資質，只能留守家中打理俗務。
他對兄長並非敬畏，而是恐懼。
每次回家，必遭武學考校。
從未例外。
回想那些日子，李明遠仍覺膽寒。
他拉著邵伯衣袖，語氣近乎哀求︰“昭伯，咱們能不能走慢點？日頭毒，不急。”
邵伯心知肚明，卻只淡淡一笑︰“大少爺那是為你好。”
“別白費力氣了，他一回府，倒霉的總是我。”
見勸不住，李明遠索性癱坐在樹蔭下，一臉生無可戀。
等待他的，將是回到越城後的“地獄模式”。
忽然，遠處傳來急促腳步聲。
一名灰衣護衛狂奔而來。
汗水如雨般揮灑，浸透了整個前襟。
他連滾帶爬地沖到跟前，聲音嘶啞︰
“邵伯……邵伯！出事了……”
“出事了！”
淒厲的呼喊聲像驚雷般炸響，瞬間撕裂了午後的靜謐。
原本癱在陰影里打盹的護衛們渾身一激靈，猛地彈起，警惕地掃視四周。
為首的趙武反應最快，靴底碾過塵土，幾步便跨到了發聲處。
邵伯剛眯起的眼楮瞬間瞪大，臉色沉得能滴出水︰“慌什麼？天塌下來了？”
那叫劉柳的護衛手指顫抖著指向地平線，喉嚨里像是卡了沙子，斷斷續續擠出幾個字︰
“前方……那座山梁後頭……冒出一座城！”
城池？
空氣仿佛凝固了一瞬。
邵伯、趙武，還有原本正慵懶靠在車轅上的李明遠，三人的眼神同時銳利起來。
這不對勁。
腳下這片土地屬于越城地界，通往天蠻王朝的商道是近兩年才硬生生 出來的荒路。
方圓百里，除了野狼和枯樹，連個鬼影都看不見，哪來的城池？
趙武眉頭擰成了疙瘩，狐疑地上下打量劉柳︰“你中暑燒糊涂了？還是眼花把石頭看成房頂了？”
“武哥，真沒看錯！千真萬確！”
劉柳急得滿臉通紅，拔腿就要往那邊跑，“您跟我走一趟，眼見為實！”
三人對視一眼，交換了一個凝重眼神，隨即邁步跟上。
周圍休息的其他人也被動靜吸引，紛紛起身，好奇地圍攏過來。
隊伍浩浩蕩蕩地爬上一處土坡。
順著劉柳僵硬的手指望去，所有人都倒吸一口涼氣。
就在視線盡頭，赫然聳立著一座巍峨古城。
青磚灰瓦，城牆高聳，在陽光下泛著冷冽的光澤。
“開什麼玩笑！”
趙武撓了撓頭皮，一臉見鬼的表情，“這才過去半年吧？上次咱們走這兒，明明是一片荒地！怎麼憑空長出一座大城？”
這批藥材嬌貴得很，為了保險起見，他們往返走了兩條不同的路線。
但這條道雖然偏僻，卻也是老路。
這麼大的龐然大物，之前怎麼可能毫無察覺？
盡管心里有一萬個不信，可那城門洞開的景象就擺在眼前，由不得人不信。
“會不會是海市蜃樓？”
李明遠腦中閃過古籍里的記載，那種光影折射形成的幻象，跟眼前的景象如出一轍。
他試探性地開口。
“海市蜃樓……”
邵伯盯著那座城，嘴唇微動，喃喃自語。
常年跑江湖的老油條，腦子里繃著一根弦︰好奇心往往是要命的。
在這未知的荒野里，穩妥比什麼都重要。
他轉頭看向趙武，語氣不容置疑︰
“少管閑事。咱們的任務是把藥平安送回越城，別的雜七雜八的事，回頭再議。”
“傳令下去，全員戒備，立刻啟程！”
“得令！”
趙武抱拳應下，沒有絲毫拖泥帶水。
眾人迅速撤回車隊，車輪滾滾，再次揚起一路煙塵。
然而，還沒走出多遠，異變突生。
視野驟然開闊，兩側不知何時出現了一片無邊無際的黃褐色麥田。
麥穗低垂，在風中泛起層層波浪。
駕車趕路的邵伯眼皮狂跳，神色驟緊︰
“這麥子……是城里種出來的？”
另一側的李明遠瞥了一眼，漫不經心地接話︰
“大概吧，不然這荒郊野嶺的，還能有哪家農戶閑著沒事搞這麼大面積？”
話音未落。
噠、噠、噠。
急促而沉重的馬蹄聲從後方逼近。
緊接著，一聲清越的馬嘶劃破長空。
一輛馬車旁的空地，趙武勒馬駐足。
他面容冷峻，目光如鷹隼般銳利，沉聲道︰
前方撞見一伙正忙著搶收麥子的鄉民。
問清來路，那領頭的老農指著遠處說道︰“那座城，名喚天元。”
邵伯和李明遠面面相覷，眉頭擰成了疙瘩。
“天元城？”
李明遠滿臉狐疑，“越地周邊，何時有過這麼個地方？”
趙武搖頭否定。
“此城不隸屬越城，更非大理版圖。”
他頓了頓，吐出一句驚雷︰
“它姓秦！”
大秦？！
兩人瞳孔驟縮，死死盯著馬背上的青年。
難以置信如潮水般涌上心頭。
若只是一座孤城，尚可視作荒蠻之地新立的小邦。
可若是成建制的王朝，性質便徹底變了。
越城昔日也不歸大理管轄。
那是大乾的轄土。
當年天災降世，大乾帝城化為焦土，皇室宗親無一人幸免。
消息傳開，大理鐵騎順勢而入。
各城城主並非不想抵抗。
畢竟受過大乾年輕君王的知遇之恩。
但王室斷絕，根基全無，拿什麼抗？
難道為了幾具枯骨，讓滿城百姓陪葬？
權衡利弊後，數十座城池未動刀兵，悉數易主。
大乾僅半載。
這大理邊境，竟平地起高樓，蹦出個聞所未聞的大秦？
李明遠收回目光，深吸一口氣︰
“邵管家，您覺得……這大秦與大乾，有無關聯？”
“乾”與“秦”。
讀音相近，字形相似。
這猜測一旦冒出，便如野草瘋長。