金銮殿上，那句“提头来见”还在梁柱间嗡嗡回响，带着一股子令人心悸的血腥气。
满朝文武的脖子都觉得凉飕飕的，下意识地缩了缩。
龙椅之上，周霄看着台阶下那个单膝跪地、浑身散发着凛冽杀机的年轻人，紧绷的嘴角终于缓缓松开，露出了一抹前所未有的快意。
他要的，就是这股狠劲。
江南那群盐商，一个个富得流油，背后又都有朝中大员撑腰，盘根错节，牵一发而动全身。若是派个只会读圣贤书的文官去，怕是还没等到扬州，就被那群吃人不吐骨头的饿狼给生吞活剥了。
唯有恶鬼，才能镇得住恶人。
“好！”
周霄霍然起身，大手一挥，从御案上抓起那枚象征着如朕亲临的“王命旗牌”，狠狠扔了下去。
“接旨！”
陆焱双手高举，稳稳接住。
“朕，封你为‘江南巡盐钦差大臣’！”
皇帝的声音洪亮，每一个字都像是砸在金砖上的铁钉。
“持天子剑，代天巡狩！江南三省，无论是锦衣卫、按察司，还是地方卫所，见旗牌如见朕，皆受你节制！”
“凡有阻挠办案、通风报信、乃至图谋不轨者……”
周霄眼底闪过一丝狠戾，语气森寒。
“不管他是几品大员，不管他背后站着谁，准你便宜行事，先斩后奏！”
“臣，领旨谢恩！”
陆焱重重叩首，再抬头时，眼中的火焰已经燃烧成了燎原之势。
这不仅仅是一个官职，这是一把尚方宝剑，是一张合法的、无限制的杀人执照。
有了这道旨意，哪怕把江南的天捅个窟窿，这窟窿也是金色的！
……
北镇抚司，第一百户所。
战鼓雷动，旌旗猎猎。
陆焱回到卫所时，日头正盛，阳光洒在校场上，却照不暖那一张张冷硬如铁的脸庞。
“集合！”
张显扯着嗓子一声大吼。
顷刻间，烟尘滚滚。
五百名从南北镇抚司精挑细选出来的锦衣卫精锐，迅速集结完毕。他们身穿飞鱼服，腰挎绣春刀，每个人身上都带着股子生人勿近的煞气。
而在队伍的最前方，静静地站着三十个全身裹在黑衣里、戴着恶鬼面具的身影。
暗影卫。
这是陆焱用无数丹药、秘籍和鲜血喂养出来的私人死士，是藏在他袖子里最毒的一把匕首。
“大人，人齐了。”
卢剑星扛着那根重达百斤的镔铁大棍，瓮声瓮气地说道，“马匹、干粮、还有火雷子，都备足了。只要您一声令下，咱们这就出发。”
陆焱骑在乌云踏雪之上，目光扫过这群即将随他远征的兄弟。
他没有发表什么慷慨激昂的演说，也没有许诺什么高官厚禄。
他只是缓缓拔出了腰间的“镇邪”剑，剑尖直指南方。
“这次去江南，路远，水深，风浪大。”
陆焱的声音不大，却清晰地传遍了全场。
“可能会死人，可能会死很多人。”
“但只要活下来，我保你们荣华富贵，荫及子孙。”
他顿了顿，眼神变得锐利如刀。
“怕死的，现在出列，我不怪他。”
全场死寂。
五百三十人，没有一个人动，甚至连呼吸的频率都没有乱。
他们的眼神里只有狂热，那是对权力的渴望，对杀戮的向往，更是对眼前这个男人的盲目崇拜。
跟着“陆阎王”，有肉吃。
“很好。”
陆焱收剑归鞘，发出一声清脆的龙吟。
“出发！”
……
京城南门外，十里长亭。
这里是送别的地方，古往今来，不知多少人在这里折柳送别，洒泪而别。
但今天的长亭，没有离愁别绪，只有肃杀。
沈炼一身便服，手里提着一壶酒，早已等候多时。
看到那条蜿蜒而来的黑色长龙，沈炼的眼中闪过一丝复杂的情绪。既有欣慰，也有担忧。
“吁——”
陆焱勒住马缰，翻身下马，快步走到亭中。
“大人。”
“别叫大人了，我现在可是你的下级。”沈炼笑了笑，虽然嘴上这么说，但动作却很随意，将手中的酒壶递了过去，“这一去，吉凶难料。这壶酒，算是给你壮行。”
陆焱接过酒壶，仰头灌了一大口，辛辣的酒液顺着喉咙滚落，烧得胃里暖洋洋的。
“多谢。”
沈炼看着他，犹豫了一下，从怀里掏出一本薄薄的小册子，塞进陆焱手里。
“这是什么？”
“锦衣卫在江南安插的暗桩名单。”
沈炼压低了声音，“有些是十几年前埋下的钉子，有些是最近才发展的线人。虽然不知道还有几个能用，或者……还有几个是活着的，但总归是个念想。”
陆焱翻开看了看，上面密密麻麻地记着各种代号和联络方式：茶馆的伙计、青楼的龟公、漕帮的苦力……
“江南的水太浑了。”
沈炼叹了口气，拍了拍陆焱的肩膀，“官府、盐商、漕帮、还有那个神龙见首不见尾的江南织造……他们早就抱成了一团，铁板一块。你这把刀虽然快，但要是砍在棉花上，也是使不上劲的。”
“棉花？”
陆焱收起册子，嘴角勾起一抹冷酷的笑意。
“那就一把火烧了它。”
“再硬的铁板，在绝对的力量面前，也得给我融化。”
沈炼看着他那副自信到近乎狂妄的模样，摇了摇头，不再多劝。
“保重。”
“走了。”
陆焱转身上马，没有再回头。
队伍继续前行，很快就走出了京城的范围，进入了茫茫荒野。
越往南走，风越湿润，但也越发显得阴冷。
行至一处岔路口，陆焱突然一勒缰绳，停了下来。
他调转马头，看向身后那座已经有些模糊的京城轮廓，目光深邃。
“大人，怎么停了？”
丁修骑着马凑了过来，嘴里依旧叼着那根不知道哪来的狗尾巴草，嬉皮笑脸地问道。
“咱们这次去江南，是先礼后兵，去拜访一下那个两江总督胡宗宪？还是直接掀桌子，给那帮盐商一点颜色看看？”
陆焱瞥了他一眼，眼神冷得像是在看一个死人。
“礼？”
他嗤笑一声，手指轻轻弹了弹腰间的剑柄。
“跟一群吃人不吐骨头、连朝廷军饷都敢贪的畜生，讲什么礼？”
“他们配吗？”
丁修眼睛一亮，吐掉嘴里的草根，兴奋地搓了搓手：“我就知道！大人您肯定不是去讲道理的！那咱们……”
“传我命令。”
陆焱打断了他的话，声音陡然拔高，内力裹挟着声浪，在荒野上滚滚传开。
“所有人，卸下飞鱼服！”
“全部换上夜行衣，佩黑刀，蒙黑面！”
“把锦衣卫的旗号都给我收起来！”
张显一愣，有些不解：“大人，咱们是钦差啊，不亮旗号，怎么震慑那些贪官？”
“震慑？”
陆焱回头，看着南方那片被乌云笼罩的天空，嘴角勾起一抹残忍至极的狞笑。
“我们要的不是震慑，是恐惧。”
“是那种睡觉都不敢闭眼、听到风声都会吓尿裤子的恐惧。”
他猛地一挥马鞭，战马长嘶，四蹄腾空。
“此去江南，不为巡查，只为送葬！”
“我要让那八百里秦淮河，让那富得流油的扬州城……”
“都染成红色！”