宫门深似海，那两扇朱红的大门在身后缓缓合拢，发出令人牙酸的摩擦声。
陆焱怀揣着那份滚烫的密旨，脚下的步子迈得既稳又沉。
风从北边吹来，带着一股子还没散尽的硝烟味，那是边关战事吃紧的讯号。
“陆大人！留步！请留步！”
一阵急促且慌乱的呼喊声，突兀地打破了宫道上的肃穆。
陆焱眉头微蹙，按在“镇邪”剑柄上的手指紧了紧，侧身看去。
只见一个穿着绿色官袍、满头大汗的年轻官员，正不顾仪态地从夹道里冲出来，被守门的御林军横枪拦住，急得脸红脖子粗。
“让他过来。”
陆焱认得这人。
户部尚书张居正的得意门生，现任户部给事中，杨涟。
也是个硬骨头，平日里最看不惯锦衣卫的作风，今儿个怎么转性了，敢来拦他的路？
杨涟跌跌撞撞地冲到陆焱面前，连气都顾不上喘匀，扑通一声就跪下了。
他颤抖着手，从贴身的衣襟里掏出一团被汗水和暗红色血迹浸透的布条，双手举过头顶。
“陆大人！救命！救救江南！救救大武的国库啊！”
陆焱眼神一凝，并没有去接那块脏兮兮的布条，而是冷冷地俯视着他。
“杨大人，你是言官，我是锦衣卫。咱们井水不犯河水，你这又是唱的哪一出？”
“这不是唱戏！这是……这是血书啊！”
杨涟抬起头，那双平日里清高的眼睛此刻布满了红血丝，泪水在眼眶里打转。
“这是江南盐运使赵大人，拼死让人送出来的绝笔！他全家……全家都被灭口了！只剩下这封血书，被死士吞在肚子里，才带回了京城！”
“江南……烂透了！”
陆焱心头猛地一跳。
又是江南？
他一把抓过那块布条，展开一看。
字是用血写的，潦草，扭曲，透着一股子绝望和愤恨。
【盐商勾结官府，私设盐场，偷逃税银！两江总督胡宗宪只手遮天！今年上缴国库盐税，亏空……一千万两！】
【臣赵文华，死谏！】
一千万两！
这几个字像是一把烧红的烙铁，狠狠烫在陆焱的眼球上。
这哪里是亏空？这分明是把大武朝的血管给割断了！
“好大的胆子。”
陆焱将血书死死攥在手心，眼底的杀意瞬间沸腾，周围的温度仿佛都降了几分。
“这东西，张尚书看过了吗？”
“恩师……恩师看过了。”
杨涟哽咽着，“恩师气得吐了血，现在正跪在御书房门口请罪呢。陆大人，您是陛下手中的刀，现在只有您能把这盖子揭开了！”
陆焱深吸一口气，将血书揣进怀里。
“起来吧。”
他整理了一下被风吹乱的衣领，转身重新走向那扇紧闭的宫门。
“这盖子，不用揭。”
“我会把它……砸得粉碎。”
……
次日，早朝。
金銮殿上的气氛，比数九寒冬还要冷上三分。
周霄坐在龙椅上，脸色阴沉得像是要滴出水来。他手里捏着那块从陆焱手里呈上来的血书，指节因为用力而泛白。
“一千万两……”
皇帝的声音很轻，却在空旷的大殿里带起一阵令人窒息的回响。
“户部尚书张居正！”
“臣在！”
张居正面色灰败，颤颤巍巍地出列跪下。
“你告诉朕，去年江南盐税，入了国库多少？”
“回……回陛下……”
张居正把头埋在地上，声音苦涩，“不到……三百万两。”
“三百万两？！”
周霄猛地将手中的血书狠狠砸在张居正的头上，咆哮声震得大殿嗡嗡作响。
“这就是你们户部干的好事！一年税收，还抵不上盐商一顿饭钱！那一千万两呢？被狗吃了吗？！”
“臣有罪！臣万死！”
张居正不敢辩解，只能不停地磕头。
“陛下！”
兵部侍郎这时候也跳了出来，哭丧着脸喊道，“北境军饷已经断了半个月了！将士们连稀粥都喝不上了！再不发饷，就要哗变了啊！”
“没钱！国库里能跑马了！哪来的钱！”
户部侍郎也红着眼吼了回去。
整个朝堂瞬间乱成了一锅粥，哭穷的、要钱的、推卸责任的，吵得不可开交。
这就是大武朝的现状。
表面繁花似锦，内里早就被掏空了。
“都给朕闭嘴！”
周霄一拍龙椅，怒火攻心，“朕养你们这群废物有什么用！出了这么大的篓子，就知道哭！谁能告诉朕，这钱去哪了？这江南，到底是谁的天下？！”
满朝文武瞬间噤声。
谁都知道钱去哪了，但谁也不敢说。
江南那是严党的地盘，两江总督胡宗宪是严嵩的得意门生。谁敢这时候触霉头？
“陛下。”
队列首位，严嵩终于慢吞吞地站了出来。
他捻着胡须，神色平静，仿佛刚才那场风暴与他无关。
“江南盐税亏空，确实骇人听闻。但老臣以为，此事未必全是盐商之过。”
“哦？那依阁老之见呢？”周霄冷冷地看着他。
“或许是地方官员办事不力，又或许是遭了灾荒。”
严嵩避重就轻，绝口不提“勾结”二字。
“江南乃赋税重地，牵一发而动全身。若是处置过激，激起民变，那才是动摇国本。老臣建议，不如派一位德高望重的文官，持节南下，以安抚为主，徐徐图之。”
“安抚？”
周霄气极反笑，“那一千万两白银，能靠安抚安回来吗？”
“只要人心稳了，银子自然会有的。”严嵩依旧不紧不慢，“若是派些杀伐过重的武夫去，只怕银子没追回来，先把江南给杀空了，那才是得不偿失。”
这话，明里暗里都在针对锦衣卫，针对陆焱。
周围的严党官员纷纷附和：“阁老所言极是！江南只能抚，不能剿啊！”
看着这群粉饰太平、互相包庇的蛀虫，陆焱站在武官队列里，只觉得手中的“镇邪”剑在鞘中疯狂跳动，渴望着饮血。
安抚？
把狼喂饱了，它就不吃人了吗？
简直是放屁！
“锵——！”
一声清越的剑鸣，毫无征兆地打断了严嵩的喋喋不休。
陆焱一步跨出，身上的麒麟服如同一团燃烧的烈火，瞬间吸引了所有人的目光。
他手按剑柄，那股子从骨子里透出来的杀伐之气，逼得周围的文官下意识地退避三舍。
“陛下！”
陆焱单膝跪地，声音如金石交击，穿透力极强。
“臣，有不同意见。”
严嵩眉头一皱，眼中闪过一丝阴霾：“陆大人，这是朝政，不是你锦衣卫抓贼，动刀动枪的成何体统？”
“阁老此言差矣。”
陆焱猛地抬起头，目光如电，直刺严嵩那张伪善的老脸。
“对于百姓，自然要安抚；但对于这群喝人血、吃人肉的豺狼虎豹，安抚？”
他嗤笑一声，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“那是把肉包子打狗！”
“那些盐商，住着金屋银屋，吃着山珍海味，却连朝廷的税银都敢吞！这种人，你跟他讲道理？讲王法？”
“他们只听得懂一种语言——”
“那就是刀！”
陆焱转向周霄，双手抱拳，语气斩钉截铁。
“陛下！国库亏空，边关告急，社稷危在旦夕！此时若再用温吞水煮青蛙，大武休矣！”
“乱世需用重典，沉疴当下猛药！”
“臣不才，愿做陛下手中的这剂猛药！”
“臣请旨！”
陆焱的声音陡然拔高，震得大殿横梁上的灰尘都在颤抖。
“即刻南下，彻查江南盐税案！”
“不管牵扯到谁，不管背后有什么保护伞，臣都将一查到底！”
“那一千万两税银，若是追不回来……”
他猛地拔出腰间的“镇邪”剑，剑锋直指地面，寒光凛冽。
“臣，提头来见！”