运河之上，千帆竞发。
十艘吃水极深的官船，挂着“锦衣卫”那令人胆寒的黑底飞鱼旗，破开浑浊的江水，一路向北。
船身压得很低，几乎贴着水面。
不懂行的，以为是运的石头。
懂行的，看着那船舷边上全副武装、日夜不离的黑甲精锐，眼珠子都得红了。
那哪里是石头？
那是整整三千万两白银！
那是把整个江南官场连根拔起后，从地缝里抠出来的民脂民膏！
而在头船的甲板上，立着一只特制的巨大铁笼。
笼子里关着的，不是猛兽，而是一个披头散发、满身污垢的老人。
两江总督，胡宗宪。
这位曾经在江南一言九鼎、连严嵩都要给几分薄面的封疆大吏，此刻像条老狗一样蜷缩在角落里。
他双眼无神地看着两岸飞速倒退的景色，看着那些曾经在他脚下跪拜的百姓，如今正站在岸边，指着囚笼唾骂。
“报应……”
“大人。”
丁修凑了过来，手里把玩着一把刚磨好的匕首。
“前面就是通州码头了。听说……京城里这几天热闹得很。”
“热闹？”
陆焱眉梢微挑。
“可不是嘛。”
“那是轻的。”
丁修掰着手指头数，“说您‘血洗江南’，‘滥杀无辜’，‘与民争利’。还有个叫什么……王御史的，在金銮殿上撞柱子，说不杀您不足以平民愤。”
“王御史？”
陆焱冷笑一声。
“他那个在扬州贩私盐的亲弟弟，脑袋还是我亲手砍下来的。”
“这帮读书人，嘴上那是天下大义，心里全是生意。”
“大人，咱们这次回去，可是龙潭虎穴啊。”
张显有些担忧地看了一眼船舱里那些装满银子的箱子，“严嵩那老狐狸肯定不会善罢甘休。胡宗宪可是他的左膀右臂，这回被咱们剁了，他不得跟咱们拼命？”
“拼命？”
陆焱整理了一下袖口，眼神淡漠如冰。
“他拿什么拼？”
“拿他那张只会喷粪的嘴吗？”
大船靠岸。
没有鲜花，没有迎接的队伍。
只有两列杀气腾腾的御林军，早已封锁了码头。
气氛凝重得让人窒息。
“宣，锦衣卫千户陆焱，即刻进宫面圣！”
传旨太监的声音尖细，透着一股子风雨欲来的紧迫感。
陆焱翻身上马，看都没看那些面色复杂的禁军一眼。
“走。”
他一挥马鞭，“去看看那帮老东西，给我准备了什么大礼。”
……
金銮殿上。
今日的早朝，比往常都要长。
日头已经爬到了正当空，大殿内却依然是一片愁云惨淡。
“陛下！陆焱此子，狼子野心，其罪当诛啊！”
一名须发皆白的老御史跪在大殿中央，哭得声泪俱下，官帽都扔在了一边。
“江南乃是赋税重地，人文荟萃之所。他陆焱去了才几天？杀得人头滚滚，血流成河！扬州知府杀了，漕运总督抓了，连两江总督都成了阶下囚！”
“这哪里是查案？这分明是逼反！”
“陛下若不严惩此獠，江南士绅寒心，国本动摇啊！”
“臣附议！”
“臣附议！”
呼啦啦跪倒了一大片。
放眼望去，整个文官集团，除了少数几个明哲保身的，几乎全都站了出来。
严嵩站在队列最前方，双手拢在袖子里，半闭着眼，像是在养神。
但他那一双浑浊的老眼里，却闪烁着阴毒的光芒。
胡宗宪被抓，等于断了他一条胳膊。
这笔账，必须算！
而且，陆焱在江南搞出的动静太大，已经触动了太多人的利益。这正是借刀杀人、一举除掉这个心腹大患的绝佳时机。
“陛下。”
严嵩缓缓出列，声音苍老而沉稳。
“老臣以为，王御史言之有理。”
“陆焱虽有圣旨在手，但行事过于残暴，不通教化。他在江南大肆查抄商贾，名为充公，实则与民争利。”
“长此以往，商贾人人自危，谁还敢做生意？国库的税银从何而来？”
这一刀，扎得极狠。
直接把陆焱定性成了“破坏国家经济”的罪人。
龙椅之上，周霄面无表情。
他看着底下这群群情激奋的大臣，听着他们一个个把陆焱骂成了十恶不赦的魔鬼，心里却只想笑。
争利？
你们也配谈利？
“报——！”
就在这时，殿外传来一声高喝。
“锦衣卫千户，钦差大臣陆焱，回京复命！”
大殿内的哭喊声戛然而止。
所有人都转过头，死死盯着大殿门口。
逆着刺眼的阳光，一个身穿绯红麒麟服的身影，大步走了进来。
他没戴官帽，风尘仆仆，那张冷峻的脸上还带着没洗净的硝烟味。腰间的“镇邪”剑随着步伐轻轻晃动，发出令人心悸的撞击声。
“哒、哒、哒。”
皂靴踩在金砖上，每一步都像是踩在众人的心口。
陆焱无视了两旁那无数道恨不得将他千刀万剐的目光。
他径直走到大殿中央，甚至没有去看跪在地上的严嵩一眼，就像是路过了一堆垃圾。
“臣，陆焱，幸不辱命。”
他单膝跪地，声音沙哑，却透着一股子金石般的硬气。
“胡宗宪及其党羽，共计一百三十六人，已全部押解回京，听候陛下发落。”
“好大的威风。”
严嵩冷哼一声，转过身，指着陆焱的鼻子。
“陆焱，你可知罪？”
“你在扬州大开杀戒，未经三法司会审，擅斩朝廷命官！你这是目无王法，是滥用私刑！”
“还有，你在江南巧立名目，勒索商贾，搞得民怨沸腾！那些被你逼死的冤魂，昨晚可曾入你的梦？”
严嵩越说越激动，唾沫星子喷得老远。
“陛下！此等酷吏若不杀，天理难容！”
“杀！杀！杀！”
身后的严党官员齐声高呼，声浪震天，仿佛要将陆焱当场淹没。
面对这千夫所指的局面。
陆焱缓缓站了起来。
他拍了拍膝盖上的灰尘，然后抬起头，用一种看白痴的眼神，扫视着这群义愤填膺的“忠臣”。
“严阁老。”
陆焱开口了，声音不大，却冷得掉渣。
“你说我滥杀无辜？”
“你说我与民争利？”
“你说我搞得民怨沸腾？”
他每问一句，就往前逼近一步，身上的杀气就重一分，逼得严嵩下意识地后退。
“那我倒要问问。”
“胡宗宪在江南养私兵的时候，你们在哪？”
“漕帮勾结倭寇，贩卖军械的时候，你们在哪？”
“那些盐商偷税漏税，把国库吃空的时候，你们又在哪？”
陆焱猛地从怀里掏出一本厚厚的账册，狠狠摔在严嵩的脸上。
“啪！”
“睁大你的眼睛看看！这是胡宗宪的私账！”
“上面每一笔银子，都沾着血！都有你严阁老的一份！”
严嵩被砸得一个踉跄，老脸涨红：“你……你这是污蔑！”
“是不是污蔑，不是靠嘴说的。”
陆焱转身，面对着龙椅上的周霄，不再理会身后的狂吠。
他从袖中取出一份长长的清单，双手高举过头顶。
那份清单很轻，但在这一刻，却仿佛有万钧之重。
“陛下。”
陆焱的声音在死寂的大殿中回荡，每一个字都清晰无比。
“臣此去江南，不通教化，只懂杀人。”
“臣确实抄了不少家，也确实‘与民争利’了。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹极淡的、充满嘲讽的笑意。
“这是此次江南之行的缴获清单。”
“请陛下御览。”
老太监连忙跑下来，接过清单，呈给周霄。
周霄漫不经心地打开。
只看了一眼。
这位年轻帝王的瞳孔，猛地收缩成了针尖大小。
接着，他的手开始颤抖。
不是因为恐惧。
而是因为……狂喜！
极致的、无法压抑的狂喜！
只见那张清单的第一行，赫然写着一串让人眼晕的数字：
【查抄现银：三千二百万两。】
【另有黄金、珠宝、古玩、地契、商铺……折合白银：五千万两！】
【总计：八千二百万两！】
大武朝一年的国库收入，也不过两千万两。
陆焱这一趟，竟然给国库带回来了整整四年的税收！
“咕咚。”
周霄艰难地咽了口唾沫，猛地抬头看向陆焱。
这哪里是酷吏？
这分明是活财神啊！
有了这笔钱，北边的军饷有了，黄河的堤坝能修了，就连他想了好几年的新宫殿，也能动工了！
什么滥杀无辜？什么与民争利？
在八千万两白银面前，那都是屁！
“哈哈哈哈！”
周霄突然从龙椅上跳了起来，拿着那份清单，笑得合不拢嘴，完全顾不上什么帝王仪态。
“好！好！好！”
他连说了三个好字，指着下面那群目瞪口呆的大臣，声音里充满了扬眉吐气的快意。
“你们不是说国库空虚吗？”
“你们不是说要加税吗？”
“来看看！都给朕睁大狗眼看看！”
周霄将清单狠狠甩了下去。
“陆焱一个人，给朕带回来了八千万两！”
“八千万两啊！”
“谁还敢弹劾他？”
皇帝的目光变得森寒无比，扫过严嵩那张惨白的脸。
“谁敢弹劾朕的财神爷？”
“给朕拖出去！”
“廷杖！”