第二天上午，中央行政大楼大会议室。程万里召集了各部部长、各邦省长和军方代表，围坐在长条桌前。墙上挂着中南半岛全图，各邦的公路干线用红笔标出，铁路线只有寥寥几条虚线，从金边往南到磅逊港，从曼谷往北到清迈，断断续续，不成网络。何耀祖坐在程万里左手边，翻开笔记本等着记录。程万里开门见山：“今天只讨论一件事——国家发展遇到的困境和解决方案。阅兵式上我们把最好的装备拉出来给全世界看了，但关起门来自己知道，这个国家的底子还太薄。今天大家畅所欲言，有什么说什么。”
何耀祖先开口：“最大的困境是运输。现在国内的运输基本靠公路，卡车大部分是缴获的旧车，维修零件越来越难找，运输成本高、效率低。而且我们没有自己的汽车工业，连一辆完整的卡车都造不出来。从磅逊港运一车橡胶到曼谷，卡车要在路上颠好几天，雨季一来公路就变成泥潭，运输效率更低。”
陈文礼接过话头：“如果能建一个汽车制造厂，先从组装开始，逐步国产化，可以解决运输问题。不过发动机和变速箱的核心技术我们目前还掌握不了，得从外面引进。我在金边机械厂考察过，我们的铸造和装配能力可以做卡车底盘，但发动机目前只能靠进口。”
老孙头翻开花名册说农业方面粮食产量在稳步提高，但化肥和农药的运输严重依赖公路，一到雨季，许多地方的公路就变成了泥潭，粮食运不出去，化肥运不进来。如果能修铁路，把主要产粮区和港口连接起来，情况会好很多。他还提到暹罗邦和缅甸省的大米产量正在增加，需要有更好的运输通道把粮食从产地运到港口出口。
暹罗邦省长孙诚义点头说暹罗邦的大米产量已经恢复到战前水平，但公路运粮太慢，如果能修一条从曼谷往北的铁路，暹罗邦的粮食就能卖到南掌邦和缅甸省去。
霍秉坤从贸易角度补充说出口的橡胶和煤炭主要靠海路，但内陆的物资运到港口全靠卡车，成本太高。如果能修一条贯穿南北的铁路干线，再配上高速公路网，运输效率会成倍提高。铁路本身还能带动钢铁和水泥等产业，现在我们的钢铁和水泥主要靠进口，建铁路可以逐步过渡到国内生产。
程万里听完，转向曼德林：“财政能不能支撑？”
曼德林翻开账本，算盘珠子拨了几下：“目前国库黄金储备折合中南元约几百万，加上美元贸易收入和苏联贷款剩余额度，要同时发展汽车工业、铁路和高速公路，财政支撑不了。我建议优先发展一到两个方向，其他的等财政收入进一步增长后再考虑。铁路和高速公路都是长期项目，分期投入、逐年推进，财政压力可以分散。但如果同时再上汽车工业，资金链就会绷得很紧。”
程万里站起来走到地图前，手指顺着中南半岛从北往南画了一道线：“那就先建设铁路和高速公路。铁路从河内往南，经顺化、西贡、金边、曼谷，一直通到吉隆坡——贯穿整个中南半岛，把主要产粮区、港口和工业城市全部串起来。高速公路沿同样的走向，连接主要城市，分担铁路的运输压力。汽车工业——找国外的公司看看能不能合资，用市场换技术，减轻财政压力。霍秉坤，你负责去联系美国、苏联的汽车制造商，问问他们有没有兴趣来中南半岛合资建厂。我们出地皮、出人力，他们出技术和设备。”
霍秉坤合上本子说马上安排。程万里说散会，然后站起来补充了一句：“中午都别走，在国家招待厅一起吃顿饭。”
国家招待厅里，几张圆桌铺着白色桌布，桌上摆着几样简单的菜肴。程万里站起来，手里端着搪瓷杯，里面倒的是白开水。他看着在座的众人，这些都是从广西一路跟过来的老部下。
“同志们，今天我们讨论的都是国家发展的大事。公路、铁路、汽车——这些东西听起来很枯燥，但它们关系到这个国家能不能真正站起来。但我今天想说几句心里话。你们跟着我，从广西的破庙里一路打到现在，流了不少血，吃了很多苦。何耀祖，你当初从香港带着几箱青霉素来金边的时候，自己胳膊上还缠着绷带。赵铁山，你从广西往南走的时候，为了筹粮把媳妇的嫁妆都卖了。现在国家站起来了，我不能让你们流了血还受委屈。从今天起，政府会逐步完善大家的福利保障——住房、医疗、子女教育，都会纳入国家保障体系。让你们没有后顾之忧，可以安心为国家工作。”
他把搪瓷杯放在桌上，声音忽然压得很沉：“但是，有保障不等于可以放松对自己的要求。前几天公审大会的事你们都看到了——三十五名军官被拉到广场上公开宣判，五名师长级干部，当场枪毙。他们曾经也是战功赫赫的功臣。但功是功，过是过。从今天起，谁再敢伸手，就是他们的下场。我们的手是用来建设国家的，不是用来往自己兜里揣钱的。”
招待厅里安静了片刻。何耀祖站起来，端着搪瓷杯说，司令，我们记住了。程万里端起杯子喝了一口水，看了一眼桌上那张铁路规划草图——那条贯穿中南半岛的红线，将是这个国家下一步的脊梁。